洛陽から南西へ下ることしばらく。

俺たちは、ある山裾の集落に来ていた。

「隊長、こちらです」

凪が先導してくれる。

ここへは、凪が都から洛陽へと向かうとき耳にした、化け物の噂を調査するために来たのだ。

だが……

「化け物って、鬼のことだよな？早く殺り合いてぇぜ！」

小夜叉は殺る気満々だ。

どうやら春蘭あたりと気が合いそうな戦闘狂らしい。

剣丞が俺の言うことを良く聞くようにと言い含めてくれていたが…

春蘭と似ていることを考えれば、そのあたり怪しいものだ。

「もう～小夜叉ちゃん！まずは調査なの！悪くない鬼かもしれないの」

鞠ちゃんが、プンプンという効果音が聞こえてきそうな、可愛らしい感じでたしなめる。

今川氏真。

正直ほとんど知識はないけど、剣丞曰く、とても頭が良く腕も立つ娘、らしい。

こんなにちっちゃいのに…

「お～う、鞠はちゃ～んとやること分っとるや～ん！可愛いやっちゃの～、うりうり～♪」

霞は鞠ちゃんを抱き上げると、頭を撫でながら頬ずりをするという、ハードコンタクトをとる。

「や～ん、くすぐったいのー」

「ええがな、ええがな～」

まるで初孫を愛でる祖父のようだ。

「どや、こやちんも混ざるか？」

相変わらず鞠ちゃんに頬ずりしながら、視線を小夜叉の方に向ける。

「はぁっ！？誰が混ざるかバカじゃねぇかぁ！？てか、こやちんってオレのことかよ、ナメてんのかあぁん？やってやんよ！」

一瞬でぶち切れた小夜叉が槍を構える。

一触即発。

「はっはっは！元気があってえぇなぁ！春蘭と鈴々を足して割らんかったみたいや」

そんな空気にも全く臆せずに、笑い飛ばす霞。

このあたり、さすがは豪傑・張文遠といったところか。

「それにな～、小夜叉、ってちと可愛ないやん？せやから可愛(かい)らしく、こやちん、って呼びたいんやけど、えぇよな？」

「……けっ！勝手にしろや」

霞の笑顔に毒気を抜かれたのか、槍を引いてそっぽを向く小夜叉。

案外、この手のタイプが苦手なのかもしれない。

「よっしゃ！じゃあ聞き込み行くで～。こやちんも来ぃや～。凪っちもおいで～」

「あ……えっと…」

鞠ちゃんを抱えたまま、ズンズンと集落奥へ進んで行く霞と俺とを見比べる凪。

いいよ、と言うと、失礼します、と霞の後をついていった。

何気に小夜叉もちゃんとついていったようだ。

取り残される風と俺。

「……お兄さ～ん」

「なに？」

「この面子だと、風が喋る隙がないのですけど～…」

「…濃い面子だからね」

「台詞が無いと、風いないと思われてしまうのですよー」

身も蓋もないことを言い出した。

「それはさておき、俺たちも聞き込みに行こうか」

「ですね～」

こうして俺たちは、手分けをして化け物の噂を調査するのだった。

………………

…………

……

「ふむ…」

昼過ぎに合流した俺たちは、食事処で昼食をとりながら、持ち寄った情報を整理することになった。

「凪ちゃんの言ってたとおり、大きく分けて二種類の噂がありましたね～」

風が、ふむふむ、と仰々しく頷いてみせる。

「化け物は物々しい風体をしており、身の丈十尺、返り血のせいで全身は真っ赤に染まっている、と」

これが一つ。

「片や、別の異形のものをやっつけてくれる天女。豊かな胸をもち、紅玉のように赤い羽衣と美しい髪をしていた、ってか」

「私が聞いたときと、さほど変化はありませんね」

「う～ん…多分、この赤い化け物ってのは同じ事を言ってるんだろうけど…なんでこんなに違うんだろ？」

「さっぱり分からんわ」

俺と霞、そして凪は腕組みをしながら首を捻る。

と、

「おい一刀。テメェ馬鹿か？」

「な――」

突然の暴言に凪が絶句する。

「こ、小夜叉殿！いくらなんでも失礼が過ぎるでしょう！隊長にそのような……」

「馬鹿に馬鹿っつって何が悪ぃんだよ。こんなもん簡単だろうが」

「え――？」

小夜叉の予想外の発言に、またしても言葉が詰まる凪。

「簡単って、つまりこの噂が示すことが分かるのか？小夜叉」

「さっきからそう言ってんだろうが」

「いや、言うてへんで」

「なぁ、鞠？」

霞の突っ込みも完全にスルー。

「うん、簡単なの。ねぇ、風ちゃん？」

「はい～、簡単ですね～」

小さい組三人が連携して簡単を連呼する。

「え、なに？そんなに簡単？」

今の俺は、さぞかしアホ面をしていることだろう。

「ですね～。今回のように、対立関係にあるわけではない方々に、同一の事象について尋ねた場合に出てくる誤差は、思い込みや噂の尾ひれであることがほとんどです。それらをふるいにかけ、残った事実を取り出してあげると～？」

「正体は分からねぇが、赤くて強い奴がいる、ってことだろうが」

「なのっ！」

「な、なるほど……」

三人の説明は単純だが、的を射ている。

噂に惑わされていた俺が恥ずかしい。

風はともかく、小夜叉の直感力と鞠ちゃんの聡明さを、まざまざと認識させられた。

「はぁ～、なるほどなぁ…ほなら、目撃された場所はほとんど同じ場所やし、その辺に行ってみよか？」

「そうですね。元より我々はそのために来たのですしね」

「確かその辺りには、古い砦が一つあったはずですから、まずはそこまで行ってみましょうかー」

方針は決まった。

今から出れば、日が暮れる前には帰ってこられるだろう。

俺は食後のお茶を流し込むと、気合を入れて立ち上がった。