真恋姫無双　幻夢伝　第九章　４話　『朝日よ、昇れ』

　明かりのついていない工房。沙和が見たのは、倒れ伏す真桜の姿だった。

「真桜ちゃん！」

　彼女の体を抱え上げる。炭で黒く汚れた顔で、彼女は呻いていた。

「真桜ちゃん、真桜ちゃん！」

　周りを見ると、職人たちも工房の床に倒れたり座り込んだりしている。まさか銀を大量に吸い込んだことによる中毒か。

「さ、さわ……」

　真桜が、かすれた声で名を呼ぶ。沙和が彼女の体を揺さぶりながら尋ねた。

「何があったの？！」

「うう……」

　その時、真桜のお腹がぐうと鳴った。

「おなか…へった……」

「はあ？」

「それで、大丈夫なんだな？」

「頑張りすぎて、あんまり食べてなかったらしいです。まったく、心配したの！」

　ほほを膨らます沙和が持ってきた資料を、アキラが読み進めていく。そして呟いた。

「全部で一万本か……」

「銀が見つからなかったのよ。それ以上は用意できなかったわ」

　隣にいた詠が眉間にしわを寄せる。音々音も、ため息をつくしかなかった。

　中国大陸はもともと銀鉱山が少ない。明代に銀が貨幣として流通することになるが、その原料の多くは日本から輸出されたものだった。元代にマルコ・ポーロが、日本を“黄金の国”と呼んだのは、日本と比べて鉱物生産量が少ない中国の事情を示している。

　剣が一万本、ということは、一万人しか動員できない。アキラたちの見立てでは、白い一刀は１００万人を超えるほど増えている。これで勝負になるのか。

「やるしかない、か」

「アキラ」

と呼ぶ声がした。華琳が部屋の入り口に立っている。心なしか、表情が暗い。

「ちょっといいかしら」

「ああ。こっちも言うことがあるんだ」

　彼らは空いている部屋に入った。２人の他には誰もいない。アキラが扉を閉めると、華琳は窓の外を眺めながら、口を開いた。

「アキラ、その…」

「俺がおとりになる」

　華琳が驚いて振り返った。彼女の視線の先には、彼の笑顔があった。

「敵は、俺に引き寄せられている。そうだろ？」

「……ええ」

　華琳はうつむいた。

　数々の戦いの中で彼女たちは、敵はアキラを目標にしているという“法則”を見つけた。たとえば、敵の集団に別々の道から攻め寄せた場合、数キロ以上離れていても、敵はアキラがいる方に集まっていた。中には、目の前の魏軍の兵士に背を向けてでも、アキラの方に動いていった敵もいた。

「やつらの根幹があるとみられる“あの場所”に近づくには、俺がやつらを遠ざけないといけないだろう。この兵力差だ。そのくらいはしないといけない」

「……なんで」

　華琳は震える声で彼に尋ねる。

「なんで、そんなに冷静なのよ……」

「………」

「死ぬかもしれないのよ！」

　アキラはまだ笑みを浮かべている。その態度が、すでに命をあきらめているようで、彼女は気に食わない。

「もっと怯えなさい！抵抗しなさい！」

「華琳…」

「もっと…」

　華琳の目から、涙がこぼれた。

「私を、頼って…」

　アキラは彼女を抱きしめた。彼女の顔が、彼の胸にうずまる。

「すまない。つらい思いをさせる」

「あなたがこのまま消えてしまいそうで、わたしは、わたしは…」

「約束するから」

　アキラは彼女を強く抱きしめる。彼女の涙が、彼の服を濡らした。

「絶対に、絶対に、戻ってくる」

「ああ、アキラ…」

　いよいよ明日、出陣する。洛陽の一室に集まった魏、呉、蜀、そして汝南の武将たちは、桂花の説明に耳を傾けている。

「…ということで、我々は太原まで移動して、東から敵の本拠地を攻撃します。陣容は先ほど申し上げた通りですが、なにか質問はありますか？」

「ある」

　桔梗が手をあげた。立ち上がり、アキラを指さした。

「李靖がいないではないか。いまいましいが、奴は重要な戦力だ。理由が知りたい」

「俺は…」

　アキラが、その理由を述べる。

「西に向かい、奴らを引き付けるおとりとなる」

「なんじゃと！？」

　桔梗が驚きの声をあげ、動揺が広がる。まだアキラや華琳しか知らなかった。

詠が代表して、アキラを問いただした。

「なにを言っているのよ！アキラ！」

「落ち着いてくれ。これには意味がある」

　アキラはやつらの“法則”について語った。それでも、彼がおとりになることは、蜀の武将でさえ眉をひそめた。

　詠が悲鳴に似た声で、彼に詰め寄る。

「あんた、どういうことか分かっているの？！しかもさっきの作戦通りだったら、アキラ一人だけじゃない？！逃げられないわよ！」

「逃げるつもりはない。お前たちがたどり着くまで、粘り続ける」

「ふざけないで！」

　詠が髪を振り乱して怒る。彼を信奉する部下たちも立ち上がって、口々に非難した。

「かっこつけるな！お前についてきた私たちはどうなる！？」

「アキラさん！行ったらダメです！」

「なんでやねん？！ウチも連れて行け！」

「そうです！隊長、我々も！」

「ウチらが信用できないんですか？！」

「ずっと一緒だったの！これからも！」

「アキラ…！」

「おまえだけじゃ心配なのですぞ！」

　蓮華も激昂して立ち上がった。

「アキラ！姉さまのところに行くつもり！？そんなこと絶対に許さないわよ！」

「蓮華さま、落ち着いてください」

「思春、黙りなさい！…アキラ、姉様たちに続いて、あなたまでいなくならないで。私を一人にしないで……」

　魏の武将たちも怒鳴ったり、すがったりなど、部屋の中は大混乱に陥った。特に季衣と流琉は、愛らの服にしがみついて泣きじゃくっていた。華琳だけは静かに座っている。

　それらの姿を見て、星が愛紗にぼそりと言った。

「私たちと同じだ」

「ああ」

　騒々しい部屋で、アキラが声を張り上げる。

「聞いてくれ！俺は死ぬために行くのではない！」

「じゃあ、何だっていうのよ！？」

「未来をつかみに行くためだ！」

　詠たちは静まり返った。アキラは、季衣たちの手を外すと、彼女たちに優しく諭した。

「これは、俺に与えられた運命だ。俺にしかできないことなんだ。お前たちを信頼しているからこそ、俺は戦いに行ける」

「………」

「だからさ、早めに倒してくれ。俺もくたびれるからな」

と、おどけて、アキラはにやりと笑ったが、笑いかえす者はいなかった。彼は、詠に聞いてみる。

「納得したか？」

「してないわよ、そんなの……」

　うつむく彼女の肩を抱こうとするアキラ。だが、詠は頭をあげると、その涙目でキッとにらんだ。

「これだけは覚えておきなさいよ」

「なんだよ？」

「ここにはね、あんたを愛している人が大勢いるっていうことよ。死んだら、ひっぱたくからね」

　笑った詠のほほに涙がこぼれた。他の武将たちも熱いまなざしを向けてくる。黙っていた華琳や怒っていた蓮華は、唇をかんでこらえていた。

　アキラはふうと息を吐くと、きっぱり言った。

「必ず、戻るから」

　翌朝、まだ星が瞬いている頃、アキラは馬に乗った。彼女たちには同時に出発すると伝えていたが、どうしても湿っぽくなることは目に見えていた。彼はそれを嫌がったのだ。

　永遠に別れるわけじゃない。アキラは、そう信じている。

　誰もいない大通りを進む。昔、季衣や流琉とここを歩いていたことを思い出す。屋台をしながら、彼女たちと暮らしていた日々が、瞼の裏に浮かんでくる。ここで笑い、怒り、泣き、そして笑った。復讐に燃えていたあの時の気持ちさえ、アキラは懐かしさを感じる。

　やがて城門が見えてきた。アキラは目を疑った。そこには、大勢の人影があった。

「遅いぞ、アキラ」

と、華雄が彼に微笑む。彼女たちは馬に乗っている。見送りではない。

「華雄…お前……」

「私だけではない。彼らも一緒に行く」

といわれて、他の者たちが笑みを見せた。まだアキラが李民と名乗っていた頃からの部下たちだ。数十人が、この場に集まっていた。

　アキラは、怒った。

「お前らがどうこうできる相手ではない！死ぬ気か？！」

「“死ぬ”だと？お前が言ったんじゃないか。『未来をつかむため』だと」

「しかし……！」

「アキラよ、聞け」

　空が白み始めた。華雄は、彼らの前に立ち、自分たちの気持ちを大声で伝えた。

「われらが君主よ！導きたまえ！あなたが示す光に、われらは集おう！」

　オオー！と、彼らの声が響く。全員がアキラに笑顔を向けている。彼らは覚悟を決めたのだ。アキラは熱くなった目がしらを押さえ、それを隠すように顔を下げる。

　やがて彼は心底困ったように、やれやれ、と口にする。その顔は、言葉とは裏腹に、ほころんでいた。

「まったく、バカばっかりで困るものだ」

「あるじに似たのだ」

　笑い声が起きる。アキラも笑みをこぼして、そして言った。

「しょうがねえな！お前たちの命、俺があずかった！」

　城門が開く。北の空はまだ暗かったが、彼らの後ろから、太陽が昇るはずだ。

　アキラは、あの頃のことを思い出す。

「また、このメンツに戻ったな」

「ああ。ずいぶんと時間が過ぎたものだ。途中まで付き合うつもりだったが、こんなところまでたどり着いてしまった」

「後悔してないか？」

と聞いたアキラの肩を、パンッと叩いた。

「後悔させないように、頑張ってくれ。我があるじよ」

「お前こそ、しっかりついて来いよ」

「任せろ」

　城門が八の字に大きく開き、黒い遠くの山々が見えた。アキラは南海覇王を抜き、北を示す。そして彼らに命じた。

「バケモノ退治に向かう！覚悟はいいな！？」

　鬨の声が、洛陽の早朝に響き渡った。