真恋姫無双　幻夢伝　第八章　４話　『穏の思惑、愛紗の祈り』

　長かった一日が終わり、兵士たちは陣で泥のように眠る。決着がつかなかった。この事実はこの戦いに参加した者に徒労感だけを残し、すでに兵士たちの胸の内には望郷の念が渦巻いていた。

　早く決着を付けなければならない。蜀では夕食後、軍議が開かれていた。

「呉からなにか連絡が来た？」

　全員が椅子に座り、蜀の軍議が始まるや否や、一刀は、朱里と雛里に聞いた。彼女たちは首を振る。

「いえ、なにも……ご主人様のお手紙は届いているはずだと思いますけど」

「江陵からの情報によれば、呉の水軍は江陵の近くまで来たそうです……それでも、連絡がないというのは、なにかあったとしか……」

「やつらが魏の後ろを襲えば、勝利は間違いないはずじゃ。なぜ動かん」

　ぼそりと言った桔梗の言葉に、全員が頷く。彼女たちの仏頂面からは、いら立ちが見て取れた。

　星が、一刀に質問する。

「主よ。手紙にはなんと書かれましたか？」

「前に桃香が書いたものとほぼ同じだよ。愛紗を助けたいとか、皆のために李靖を倒すとか」

「……それでは不十分かもしれませんな」

　一刀は怪訝な表情で星を見る。彼女は、隣で座っていた鈴々に聞いた。

「鈴々。なにか手伝いを頼まれたとしたら、お主はどうする？すぐに手伝うか？」

「う～ん、なにかによるのだ」

「では、晩飯に何でも好きなものを食べさせてやると言われたら？」

「それはすぐに手伝ってやるのだ！」

　星はありがとうと言って、再び一刀を見た。彼にも、彼女が言わんとしていることが理解できた。

「それじゃ、つまり、孫権たちは報酬を求めていると？」

「そうかもしれませぬ」

「ふざけやがって！強欲な奴らめ！」

　焔耶が机をドンと叩く。彼女を叱る者はおらず、ざわついた軍議からは呉への憎しみの声が聞こえてきた。

　桃香は困った様子で、朱里の意見を求める。

「朱里ちゃん、どうすればいいかな？荊州を半分あげちゃうとかは、どうかな？」

「桃香さま！それはダメです！」

「焔耶の申す通りです！皆で守ってきた領土をみすみす与えることはできない！」

　星の言葉に、全員が頷く。一刀は、朱里に提案した。

「そもそも孫権たちがそう望んでいるか分からないんだ。今日のところは様子を見るってことでどう？」

「……そうですね。明日には紫苑さんの水軍も到着します。これで形勢が好転するかもしれません」

　しかし、こちらより兵力が大きい魏・汝南軍を独力で倒すのは困難だ。頼りにしていた南蛮軍も、美以の怪我で明日は動けない。

　となると、策が要る。そこで、雛里が手を上げた。

「わ、私に作戦があります」

　雛里は椅子の上に立つと、机に地図を広げた。そしてその地図に指をなぞる。

「ここに、間道（抜け道）があると聞いたことがあります。この道を使えば、彼らの後ろに回り込めるかと…」

「雛里！それは本当か！」

「あわわ…は、はい。ご主人様」

　ここを使えば、敵の後ろから奇襲が出来る。ただし、ここで鈴々が首をひねった。

「どうして雛里は昨日、このことを知らせなかったのだ？」

「それは、そちらにまわす兵力が無かったからです……でも、明日は“彼女たち”が来るから…」

「確かに、“あの２人”なら任せられるのう」

と、桔梗が呟く。一刀は、雛里がなぞった部分を見つめ、そして決めた。

「よし！明日はそれでいこう！明日こそ必ず、愛紗を救うんだ！」

　同時刻、魏と汝南の陣営でも、武将たちが机を囲んで座り、軍議が行われていた。まず取り上げられたのは、呉の動きである。

「江陵まで来て動かない…」

「その通りです、華琳さま。江夏に三万人を残して、残りの五万人が水軍で移動中とのことでしたが、江陵付近の沿岸に停泊しました」

「そのまま陸路で進む様子は？」

「今のところ、ありません」

　華琳は、桂花の報告に首を傾げる。良い関係の同盟国なら、すぐに助けに向かうはずである。

「華琳、ちょっといいか？」

「どうしたの、アキラ？」

　アキラは懐から手紙を取り出すと、隣で座っている華琳に手渡した。本日、穏から送られてきた手紙だった。

　その内容に、華琳が眉をひそめる。

「妙な内容だわ」

「そうだ。一見すれば単なる宣戦布告を示しているが、表現が婉曲すぎる。特にこの…」

　アキラは手紙の一部分を指さした。

「『天の時を逸して、あなた方と敵対する』と書いてある。まるで敵対することを嫌がっているようだ。 “時が巡って来れば、味方になる可能性がある”と言えなくない」

「確かに、そう捉えられるわ」

　華琳は手紙を桂花に渡した。桂花は、風と稟を集めて話し合い始めている。詠がその間に、今後の対応について話した。

「ボクたちは呉と連絡を取り続けるわ。なにか伝えることはある？」

「もし味方になるのなら、長沙など荊州南部を譲る用意がある。荊州の州牧の地位も与える。そう伝えてもらえるかしら」

「分かったわ」

　だが、その可能性は少ないと、全員考えていた。赤壁であれほどの戦いを繰り広げた相手である。蜀と対立するとしても、中立を選ぶだろう。

　独力で蜀を倒すしかない。彼らもそう考えていた。そこで、アキラが策を提示する。

「みんな、ちょっと見てくれ」

　彼は立ち上がると、地図の一部分を指さした。それは雛里が示したところと同じだった。

「先ほど、ここに間道があるとの情報が手に入った。夷山（夷陵北部の山）の中腹だ。ここを通れば、蜀の陣の横から奇襲できる」

　おお！と歓声が上がった。稟が彼に質問する。

「すばらしいことです。奇襲部隊の編成はいかがしましょうか？」

「今日の戦闘に加わらなかった恋に行ってもらう。ねねが参謀だ。いいか？」

「分かった」

「ねねたちにお任せあれなのですぞ！」

　アキラも頷きかえし、指示を続ける。

「後詰めに真桜と沙和をつける。恋が道を開いたら、２人も蜀の陣になだれ込め」

「分かりましたなの！」

「やったるでー！」

　これで作戦が決まった。華琳が立ち上がり、２人が全員に檄を飛ばす。

「明日こそ敵を打ち破る！みんな！気合を入れろ！」

「今日、陣を崩された屈辱を晴らしなさい！いいわね！」

　雄叫びが会議場にこだました。

　その余韻が消えた後、彼女たちは次々と軍議の会場から出ていく。その帰路、華雄が彼に話しかけた。

「なあ、アキラ」

「どうした？」

「関羽を見舞ってはもらえないか？少し話すだけで良い」

「なにかあったのか？」

　華雄はうつむきがちに言った。

「殺してくれ……ずっと、そう言っているんだ」

　長江の沿岸に布陣した呉軍の兵士達は、穏やかな表情で眠っていた。まるで、すぐ近くの大戦を知らないように、夜の長江のごとく静まり返っている。

夜風の中に、亜莎の声が聞こえた。

「穏さまが分かりません」

　長江を眺めていた祭が、亜莎の方を振り向く。水面に映る月が黄色に輝いている。

「冥琳さまを失って一番悲しいのは、一番弟子の穏さまですよね。それなのに、すぐに李靖さんを倒しに行かないなんて…」

と言って、亜莎は難しい顔をしている。祭は亜莎に近づくと、彼女の額をこづいた。

「いたっ！」

「ばかたれ。少しは成長したかと思えば、まだまだ阿蒙じゃな」

「な、なんでですか？」

「よいか。戦場での斬った斬られたなんてことを気にしたら、身動きとれなくなるわい。冥琳だって自分の死には納得しているはず。呉を守り切っての戦死じゃ。本望じゃろう」

　祭はそう言って、また川面を眺めた。そしてしみじみと語る。

「あやつはもう立派な軍師じゃ。冥琳を受け継ぐ、な」

　この２人から遠く離れたところに、穏がいた。彼女も川面を眺めている。

「冥琳さま」

　この川で死んだ師を思う。

「私は、蓮華様を天下人に押し上げます。あなたの遺志を継いで、どんな手段を使おうとも」

　彼女は誰よりも冷静に、この戦いの行方を見つめていた。

　アキラは、自陣の一角に設置された牢獄に足を向けていた。檻だけの簡易的なもので、戦場で得た捕虜を収容している。アキラは襄陽の蒯越たちを信用できなかった。そのため愛紗を手元に置いていたのだった。

　彼が彼女の檻に近寄ると、中にいた影が少し動いた。蝋燭をかざすと、彼女のうつろな瞳が見えた。

「お前か……」

「生きているのがやっとって感じだな、愛紗」

　彼女は彼の元に近づく。そして檻の鉄棒を掴み、彼に訴えた。

「頼む、アキラ。私を、私を殺してくれ！」

「………」

　愛紗の頬に涙の跡が見える。彼女はどれほど泣いていたのだろうか。

　何も言わない彼に、愛紗は頼み続ける。

「お願いだ……ご主人様や仲間たちが戦っている声がずっと聞こえる。私のために…私のせいで…みんなが苦しんでいる。もう、耐えられない……」

「………」

「お前の剣を貸してくれないか…何もしなくていい。自分の始末は、自分でつける」

　愛紗の手がアキラの剣に伸びる。彼はその手を掴んだ。食事もろくにとっていないのか、その手は痩せていた。

　彼はその手を放して、尋ねた。

「なあ、これはお前の願いか？それとも、北郷がそう願っていると考えているのか？」

「……ご主人様だって、こんな役立たずはいらないはずだ。迷惑ばかりかけて…みんなを苦しめている……」

　それを聞いた途端、アキラの目がつり上がった。愛紗の胸ぐらをつかみ、叫んだ。

「ふざけるな！北郷はそんなことを考えちゃいない！」

　愛紗は目を丸くする。そしてうろたえながら反論した。

「お、お前に、ご主人様の何が分かる？！」

「分かるさ。少なくとも、あいつは部下の死を望むようなクソッタレじゃない。俺が相手にしているのは、そういう誇り高き武将だ！」

　アキラは胸ぐらを放して立ち上がり、彼女に言い残した。

「あいつらは全力で戦いを挑んできた！俺たちも全力で叩き潰す！お前が望もうと望まないと、関係なくな」

「ま、まってくれ！」

「お前の武器を借りていくぞ。そこで大人しく見ていろ！」

　アキラは去った。愛紗は檻の中で、夜空を見上げた。黄色い月が黒い空にぽっかりと穴を空けている。

　その内に彼女は、もはや自分が何をしても、この戦いを止められないことを理解した。歴史がこの戦いを望み、決着を欲している。愛紗は気が付いた。

「ご主人様、ご武運を」

　彼女は月に祈った。それだけが、彼女に残された唯一の役割であった。