何とか陽平関まで退いた蜀軍。

星は、内門と外門の間の広間で、鈴々や桔梗らを出迎えた。

少女らも星の後ろに控えている。

「よくぞ無事に戻ってきたな」

「星も支援ありがとうなのだ！」

陽平関近くまで執拗な追撃を受けていたのだが、関の上からの一斉射撃によって、敵軍はやや後退。

今は矢の射程の外に駐屯している。

陽平関は元々、漢中を外敵から守る関のため、漢中側からの防御力はあまり無い。

そのため、予断を許さない状況には変わりがない。

「わしは上の兵の様子を見てくる」

桔梗が息つく間もなく、広間を出て行った。

…………

……

「……さて、娘らよ。少し聞きたいことがあるのだが」

沈黙が訪れる前に星が切り出す。

「はい……なんなりと」

黒髪の少女は、ある程度覚悟はしていたのか、あまり動揺は見せない。

「まずは名前を聞かせてもらえるだろうか？あぁ、我が名は趙雲。こっちは張飛。今出て行ったのは厳顔と言う」

よろしくなのだ！と鈴々。

そんな彼女らを見やり、趙雲？張飛？と、少し首をかしげる少女。

が、やがて口を開く。

「私の名は、榊原小平太歌夜康政と言います。歌夜とお呼びください」

そう言うと、ほら、綾那も、ともう一人の少女を促す。

「……綾那は、本多平八郎綾那忠勝です。綾那って、呼んでくださいです…」

「…ふむ。あまり耳馴染みのない名だな」

「どっちかっていうと、響きはお兄ちゃんの名前に近いのだ」

「となると、異変内部は天の国なのか？」

「服はお兄ちゃんの感じじゃないけどなー」

やいやいと星と鈴々で話しているのを、不安げに見つめる綾那と歌夜。

「おぉ、すまんすまん。では綾那と歌夜よ。単刀直入に聞こう。何故、戦わなんだ」

「えっ――」

突然ぶつけられた質問に絶句する歌夜。

「見たところ、お主ら二人とも相当の使い手であろう。数の多寡はあれ、背を見せて逃げるような武人ではなかろう？」

「そ、それは……」

言葉に詰まる歌夜。声を出さない綾那。

というのも、星の指摘は図星。

二人とも腕利きの武人なのだ。

「星、きっと二人にも事情があるのだ」

「そう、その事情を聞きたいのだ。端的に言えば、お主らが敵の仲間であり、我々を釣り出すための罠にかけたのではないかと疑って…」

「違うです！！！」

ビリビリと壁が震えるような大声。

それまであまり声を発さなかった綾那の声だ。

「綾那たちを追っていたのは、確かに綾那たちの仲間ですけど……綾那たちは、ワナなんか……

　綾那たちは……そんな……うぅ…綾那たちは……綾那たちはーーーー！！！」

号泣。

涙が流れるというより、溜め込んでいたものを吐き出すような悲鳴を発する綾那。

その様子に、唖然とするほかない鈴々と星。

仲間、という聞き捨てならない言葉が入っていたが、鈴々の言うとおり、何かのっぴきならない事情があるようだ。

だが、その辺りも聞かないわけにはいかない、と星が口を開こうとしたとき、桔梗が慌てた様子で駆け戻ってきた。

「星！璃々を知らんか？どこにもおらんのだが…」

「璃々だと…？――――っ！」

星の顔から一気に血の気がなくなる。

「おい、まさか…」

「…あぁ……この趙子龍、一生の不覚」

「……定軍山に置いてきちゃったのか？」

こくり、というよりガクンと、まるで頭が鉛にでもなったかのように重々しく首を落とした。

と思いきや、ガバッと面を上げる。

「かくなる上はっ！！」

星は得物を手に取ると、馬屋に向かう。

「待て、星っ！お前、まさか……っ！？」

「桔梗っ！鈴々っ！ここの守りは任せた！」

馬に跨ってきた星。

「二刻ほど待っていてくれ！必ず璃々を連れて帰る！もし二刻で戻らなかった場合……判断は任せる。はいやー！！」

言うが早いか、馬を走らせ関を出て行った。

「バカ者っ！待たんか星！！……ちぃ！！星といい鈴々といい、どうしてこう揃いも揃って若いもんは猪揃いなんだ！？」

ダンッと壁に拳を叩きつける桔梗。

「ど、どうするのだ！？」

さすがの鈴々も狼狽している。

「……星の申したとおり、ここの守りを固めるしかあるまい」

「それじゃ、星と璃々が！」

「分かっておるが、そうするより他あるまい…」

「桔梗は星と璃々を見殺しにしてもいいと思ってるのかっ！？」

「そんなわけがあるかっ！！！」

「―――っ！」

「わしとて全てを投げ打って星の後を追い、璃々を助けに向かいたいわっ！しかし、わしらは将だ！

　二千の将兵の命を預かっておるのだ！ここで軽率な行動は取れん。わしとて…苦しいのだ……」

「桔梗…」

般若のような形相で、まくし立てた桔梗。

涙こそ流さないが、その姿は泣いていた。

「今は星を……信じるよりあるまい」

「……分かったのだ」

渋々ではあるが、鈴々も納得する。

「鈴々は正門を頼む。輜重はすぐに動かせるようにしておけ！すまんが、娘らも手を貸してくれんか？」

「あ……はい！分かりました」

こうして陽平関では、防備と移動の準備を平行して進めるのであった。

――――――

――――

――

「どけえぇぇーーーいっ！！！」

馬上の星は、鬼気迫る表情で槍を繰る。

陽平関の前の敵軍は、これをよく迎えたが、その武勇と気迫の前に突破を許した。

その敵を突破すると、ほぼ無人の野だった。

全ての目がこちらに向いていたかのか、と胸をなでおろす星。

まだ定軍山の山頂にいるはずの璃々と合流し、再び陽平関に戻るときは挟撃の形に持ち込めば無事に帰れるはず。

そんな青描写を描いていた星の目に、信じられない光景が飛び込んできた。

先程の敵が掲げていたものと同じ旗が、定軍山を登っているのだ。

「まずいっ！」

星は馬の尻を強く叩いた。

――――――

――――

――

「ひっ……ひっ……」

璃々は声を殺していた。

一人で食器の整理をしていたところ、外が騒がしくなり、気が付くと見慣れた兵たちはいなくなっていた。

いつか戻ってくるだろうと思っていたのだが、そのうちに知らない男たちが陣内に入ってきた。

璃々は慌てて整理をしていた天幕の一番奥。箱の陰に隠れていた。

「璃々、泣かないもん…璃々は、お母さんの子どもだもん…」

勇気を奮い立たせる魔法の言葉を、口の中で唱える。

そんな璃々の耳に、ザッザッ、と複数の足音が聞こえてきた。

「――――っ！」

自分の口を両手で押さえる璃々。

「――――ゃぁぁぁぁ…！」

外から悲鳴のようなものが聞こえてくる。

息をするのも忘れる。

心臓の音がやけに大きく耳に響く。

そして、

「ぎゃぁあああぁぁっ！！」

その悲鳴は、璃々が隠れている天幕の前で轟いた。

そして間髪入れず、バッと天幕の入り口が開かれる。

「――――っ！！」

思わず声が漏れそうになるのを、必死に押さえ込む。

今声を出したら、間違いなく見つかってしまう。

ペタリ、ペタリと足音が中に入ってくる。

璃々の恐怖は頂点に達した。

「璃々っ！どこだっ！？」

「！？」

耳に届いたのは聞き馴染みにある声。

「私だ！星だ！……ここにはいないのか？」

「星……お姉ちゃん…？」

震える膝、感覚のない足でなんとか立ち上がる璃々。

「璃々っ！！」

璃々の姿を覚え、駆け寄り抱きしめる星。

「すまなかった、璃々……辛い思いをさせてしまったな……許してくれ」

「うぅん…だいじょうぶ……だって璃々、お母さんの子だもん……だから泣かなかったよ。えらいでしょ…？」

「あぁ…あぁ！その豪胆ぶり。まるでお主の身体は、全て胆で出来ているかのようだ！紫苑も誇らしかろう」

「え、へへへ…」

璃々の顔に、ようやく笑顔が戻る。

「よし、では私と一緒にこの場を離れるぞ。敵もこちらに向かってくるだろうしな」

「うん、わかった！」

と、璃々が星から離れる。

そして星の全身を見て驚いた。

美しい青みがかった頭髪は、返り血を浴び、ところどころドス黒くなり、艶やかな服も真っ赤に染まっていた。

そんな璃々に視線に気付くと、

「まったく、早くここから出て水浴びでもしたいものだ」

と肩をすくめる。

「すまんな。璃々の服にも少し血が付いてしまったか…」

「ううん。璃々、こんなのへっちゃらだよ！」

星の冗句に触発されてか、むんっと胸を張ってふんぞり返る璃々。

「はは、そうか。しかし早く着替えて、私と一緒に水浴びせねばな。よし、行こう」

「うん！」

差し出される手を元気よく取る璃々。

もう、身体は震えていなかった。

定軍山を登ってくる最中に馬は潰されてしまったので、山頂に繋がれていたものを拝借する。

道中かなり無茶な動きもすることになるので、星はあらかじめ、自分と璃々を紐で強めに縛ることにした。

「少し苦しいかもしれないが、我慢してくれ」

「だいじょうぶだよ。星お姉ちゃんのおっぱいもあったかいし！」

背負った形の方が楽なのだが、後ろからの攻撃は気付けないので、胸に抱えるようにして縛る。

動きにくくはあるが、常に背中に気を使うよりは遥かにいいとの判断だ。

「でも、お母さんよりは小さいね」

「むぅ…」

グサリと、無邪気な刃が心に刺さる。

三国有数の胸の大きさを誇る紫苑。

あれと比べられてもなぁ…

星が口の中で呟く。

璃々は紫苑の娘なのだから、いつか胸の大きさで抜かれる日がくるのだろうか？

そう考えると末恐ろしく、背筋が寒くなった。

しかし、その未来を迎えるためには、璃々を守り陽平関まで戻る必要がある。

恐ろしくも愛おしい未来を守るため、星は背中で紐を強く結んだ。

「さぁ、行くぞ璃々！」

星は勇躍、馬腹を蹴った。