紅と桜～いつの日にか、あの日に～

　　　　　　　　　　　　　　雨泉　洋悠

　今日の事、私は、忘れられなくなりたい。

　にこちゃんが、戸惑いながらも、ちゃんと私の手を、握り返してくれたこと。

　その手の大きさが、思っていた以上に小さくて、小さな子供に握って貰えているような、私の中に、にこちゃんへの、堪らない何かを、呼び起こしてしまいそうな、そんな小ささだったこと。

　その手の温度が、思ってもいなかったほどに、低くて、意識せずに、自分の手の温度が、上がっていってしまったこと。

　全部、ずっと、忘れないで、いたい。

　窓から差し込む光はオレンジ、その色に染められた、流れるような黒、結び留める赤いリボン。

　二階から見える、にこちゃんの姿は、いつもよりも、少し幼く見えて、思わず、可愛いな。

　なんて、にこちゃんに聞かれたら怒られそうな感想が、頭に自然と浮かんでしまう。

　右を見て、左を見て、もう一度右を見て、ある人に視線を向けて、その等速度運動は、止まる。

　にこちゃんは、希のこと、どう思っているのかな。

　二人の間にある、見えない絆。

　それに気付いてからの私は、自分らしくない程に、そこにある何かが、気になってしまう。

　今だってほら、二人は優しく微笑み合って、何かを話している。

　会話の内容は、微妙に聞き取れない部分があって、何だろう、ご飯の話かな。

　にこちゃんが、お料理が上手いのは、昨日で判明している。

　その流れで、にこちゃんが今日も作ってくれるなら、嬉しいのにな。

　また、にこちゃんのお料理、食べられるのは、素敵。

　あれ？そう言えば、ちょっと待って、いつも、にこちゃんと一緒に頂いているお弁当。

　あれは、お母さんが作っているとか、言っていたような言ってないような、でも待って、にこちゃんお母さんに作ってもらう必要ないんじゃない？

　ええと、それはつまり、何か重大な事を示しているような気がするの、真姫、落ち着いて考えなさい。

　ダメだ、自分の頬が、どんどん赤くなっていくのが、解る。

　つまりにこちゃん、そう言う事で、良いのよね？

　オレンジ色に染まる、海沿いの道、昨日は希と歩いて、今日はにこちゃんと二人で歩いてる。

　重大な事実に気付いてしまった後に、自分内のみに湧き上がる興奮、冷めやらぬままに何とかニヤニヤ顔を抑えつけて、一階に戻ってみれば、追い打ちを掛けるように、希の言葉。

「真姫ちゃん、今日はにこっちと二人で買い物に行ってくれへん？」

　さっき二階から見たのと、同じ様な笑顔で、そう私に告げる、希。

　何て言うか、希はさり気なさを装いつつ、強引、それが嬉しかったりも、するけれど。

「わ、解ったわよ。仕方ないわね」

　思わず、希と、こっちを見ていたにこちゃんから顔を背けてしまう。

　いま思い出しても恥ずかしい、何て言うか、照れ顔とニヤニヤ顔が合わさって、私はとても見せられないような顔を、していたと思う。

「真姫ちゃん、にこに何か言いたいことがあるんじゃないの？」

　私は思わず飛び上がりそうになる。にこちゃん、何て言うか、鋭い。

「べ、別に何も無いわよ」

　恥ずかしさから、どうしてもそんな返答をしてしまう。

　ああもう、せっかくにこちゃんが私の気持ちを察して、手を差し伸べてくれたのに。

「何も無いことないでしょ？だって、何時もと違ってさっきから全然にこのとなりを歩いてくれないし」

　そんなにこちゃんの、とんでもないところを突っ込む非難の声。

　しまった、それはすっかり失念していて、恥ずかしさからいつもと違って、にこちゃんの少し前を私は歩いていた。

　視界の隅に、にこちゃんの可愛い髪とリボンが無いことにすら、気付かないぐらいに今日の私は動揺していたみたい。

　恥ずかしいし、自分らしくない、私は、自然に、にこちゃんの隣にいて、視界の隅でぴょこぴょこ動く姿を見ているのが、自然なのに。

　歩調を遅らせて、自分のいつもの位置に収まる。

　視界の隅で動く髪とリボン、オレンジ色、穂乃果の色に染まっている。

　そう言えばにこちゃんは、穂乃果のことも、どう思っているのかな。

　私は、穂乃果がいなかったら、きっとにこちゃんを見つけることすら出来なくて、ましてや、その隠された心にまで辿り着くことなんて、きっと出来なかった。

　にこちゃんの事を、一番最初に理解し、手を差し伸べたのは、穂乃果という、動かせない事実。

　それは今も少しだけ、私の心に、マイナスの気持ちを、加算する。

　にこちゃんに必要なのは、私じゃなくて、穂乃果なんじゃないのかな。

　私は穂乃果がいなかったら、こんなにも胸を焦がす想いに、出会うことも出来なくて、穂乃果がいなかったらにこちゃんは、こんなにも魅力的なのに、きっと、一人で、あの場所に、居続けていたんだ。

「ほら、言ってご覧なさいな」

　少しの間だけ、思考の澱みに嵌り込んでいた私を、にこちゃんの声が引き戻す。

　この声を、この色を感じ取れない日々なんて、私にとっては、世界が死んだも同然だ。

　今こうして、にこちゃんが私の隣に居てくれると言う事実。

　とても、幸せなこと。

　にこちゃんの助け船に、何とか出来る限り素直に乗っかって、慣れない言葉を、紡ぎ出す。

「えっと、その。にこ……先輩って、料理得意よね？」

　ああもう、何て格好良くない言葉、何だろう、私は本当はもう少しだけ、にこちゃんの前で、格好良くいたいなと思うのに。

「うん、隠していた訳じゃないし、昨日はちょっと変な見栄はっちゃったけど、そうね、実は得意よ」

　にこちゃんが、誇らしげな顔を向けてくる。　もう私は、それを当たり前に可愛いなと思うぐらいには、素直になれてしまっているの。

「て言う事は、その、あの、何時も貰ってたお弁当って……」

　そんなにこちゃんの可愛い顔を、自分だけに向けられている照れもあって、言葉は少し辿々しくなってしまう。

「そうよ、私の手作りよ」

　ああ、もうダメだ、溢れかえっちゃう。

　だって、にこちゃん、初めてお弁当を貰ったのなんて、もう随分と前で、そんな前から私の為に、にこちゃんがお弁当を作ってくれていたなんて、そんなの、私余りにも、幸せすぎると思うの。

　止め処なく溢れ出す想いが止まらなくて、気持ちを表に出せないままに、ここまで来てしまった私には、この想いをどう表に現したら良いのか、まだまだ難しすぎて、解らないの。

「そ、そっか、えっと、何時もありがとう。これからは作ってくれている人を正しく認識して頂くわ」

　だから私は、在り来たりの御礼の言葉を、にこちゃんに伝えるだけで、もう心が一杯一杯なの。

「うん、じゃあにこもこれからは堂々と真姫ちゃんのために、自分が作っているアピールしていくからよろしくね！」

　にこちゃんが、いつもの手つきで、私に笑いかけてくれる。

　こんなにも小さくて、可愛らしいにこちゃんの手が、毎日のように、私の為に、お弁当を作ってくれている。

　そう思うと、胸の奥が締め付けられるような気持ちが湧いてきて、自分の体温が、上がっていってしまうのが、解る。

「にこ……先輩、暗くなっちゃうからちょっと急ぎましょう」

　ダメだ、今にこちゃんなんて呼んだら、自分が、どうしようも無くなっちゃうような気がする。

「そうね、もう少し大丈夫だろうけど少しだけ夜の色が混じり始めてる」

　それでも、もうとても自分を抑えきる事なんて出来なくて、自然と手が動いてしまっていた。

「さあ！急ぎますよ！」

　にこちゃんの小さな手を、自分の手の中に包み込むようにして、走りだす。

　目で見ていたよりも、更に小さく感じる、その小さな子供みたいな、柔らかすぎる、感触。

　にこちゃんは、焦っている感じを出しつつも、ちゃんと、一生懸命に、手を握り返してくれて、私に合わせて走ってくれる。

　その手の温度は、思っていたよりも低くて、それが何故だかより一層私のてのひらの温度を上げていって、何だか恥ずかしかった。

　私は今日のこと、忘れられないように、なりたい。

　今の私では、まだまだにこちゃんの支えになれなくて、頼りない、にこちゃんに守ってもらう側の私だけど、いつの日か、にこちゃんの全てを、受け止められるように、守ってあげられるようになって、今日と言う日を、二人の忘れられないあの日に、いつの日か、出来たら良いなと、思う。

次回

線香花火