先ほどの腑抜けた表情とはうって変わって、将としての覇気に満ちた姿で先頭を駆ける張遼。

　主、将、部下――仲間の為に身を汚すことも侮蔑を浴びることも厭わず、それどころか命まで差し出そうとした副官。今は殿を務めながら、周囲への警戒や一行全体の歩調に気を配っている。

　あの戦乱の中、これほどの絆を築き、育てた天の御遣い――北郷一刀という『男』に、いまさらながら興味がわいてしまった。

　一命を懸けて仕えられる主、忌憚なく意見を交し合える仲間たち。

『将』としての自分――武を極めんとするものとしては、これ以上ないほどに恵まれていると言えるだろう。

　武を志し、生涯を捧げると決め、生きてきた。そのことに関する後悔は微塵もない。

　でも。

　それでも。

　どこか、物足りなさを感じる自分がいた。

　風流を愛で、杯を傾け――そんな風に過ごしているときふと、心に差す影。

　それが何だったのか、今気付くことができた。

　――ああ、私は

　――『女』としての自分

　――『愛される』ということを望んでいたのか――

　例えば愛紗なら、「軟弱な！」と一笑に付すか、顔を真っ赤に染めて「そ、そんなものは必要ない！」と狼狽した（可愛らしい）顔を見せてくれるに違いない。

　そう想像すると、少し口元が緩んだ。

　人によっては、歪んだ、と取るかもしれないが。

「趙雲さん。どうかされましたか？」

　思わず表情が緩んだところへ声をかけてきたのは、ちょうど隣に並んでいた呉の武将、周泰だった。

　幼い顔立ちに小柄な身体と、一見子供のようにも見えてしまう外見だが、背に負った長大な剣とその立ち居振る舞いを見れば、決して気を緩めることの出来ない相手だと推して知れる。

　とはいえ、今朗らかに語りかけてくれる彼女からは、剣呑な空気はまったく感じられない。あくまで私を気遣って声をかけてきただけのようだ。

　……いや。このわずかな表情の変化を鋭く感じ取るあたり、流石は呉の将と言うべきか。

「趙雲さん？」

　黙ったままの私へ、再度気遣うような言葉がかけられる。

「ああ、すまない。少し考え事をしていてな」

「なんだ、そうだったんですかー。どこか悪くしたのかと思っちゃいましたよ」

「いやいや、そんなことはない。ただ、思うところがあってな」

「そうですねー。御遣いとか種馬とか、そんな噂だけじゃ判断できない人だったみたいですし」

　その言葉を聞いた瞬間、反射的に手に力が篭った。背筋が、伸びる。

「そんなに身構えないでくださいよー。……きっと、趙雲さんだけじゃないと思いますよ。そういう風に思ってる人。わたしも、そうですから」

　にこりと、まったく邪気のない笑みを向けてくる周泰。

　明るさに釣られるように、強張っていた身体から力が抜けた。

「ふうぅ……心臓に悪いな、お主は」

「えへへー」

　また、笑う。

　まったく。こう笑われては腹も立たぬ。

「でも、みなさんがそう思うの、わかる気がします」

「ほう？」

　一息ついたと思ったら、今度は向こうから話を振ってきた。

　手綱を繰り隣の馬に速度を合わせながら、耳を傾ける。

「だって、もういなくなったんですよね？　その、天の御遣いさんって。なのに、張遼さんも、副官さんも、その人のことを忘れられないでいる……って言い方だと、失礼になっちゃいますかねー」

「ふむ。だが、言いたいことはわかるつもりだ。何かを持っている――肩書きだけの男ではなかったようだな。皆が興味を持つのも、当然と言えるかもしれん」

　――その『男』ならば、私の『女』としての部分も満たしてくれたかもしれんな――

「何という名前だったかな、その天の御遣いとやらは」

「えっと、確か……

　北郷、一刀、って名前だったと思います――