ある日曜日の朝。

「お方様！　おはようございまする！」

　蘇芳七馬は、向こう側から走ってきた人物に声をかけた。

「おはよう七馬。その『オカタサマ』っての、やめてくれないかな？　調子が狂っちまう」

　ジャック・ココノエは苦笑した。ロードワーク中に七馬と出会ったのだ。

「されど、某にとっては貴方様はお方様にござる」

　七馬は譲らない。

「そうだ。七馬、ちょっとスパーリングに付き合ってくれ」

「はっ！」

　１０分後、二人は、ジャックがいつも使っている道場にいた。

「スタンモードで来い」

　空手道着を着たジャックが、七馬に声をかけた。

「スタンモードで！？　それはいくらお方様でも危険でござる！」

　驚いた七馬が聞き返す。スタンモードとは、暴漢などを取り押さえるための実戦用モードだ。命こそ奪わないが、大の男でも、レーザー刀身に軽く触れただけで、強い衝撃を受け、失神してしまうほどの威力がある。

「当たらなきゃ安全だろ」

　ジャックは当然のような口ぶりで言った。

「で、では……」

　七馬は、レーザーソードを起動した。ヴゥゥンという音を立てて、光の刃が伸びる。七馬の方は、全身を防具で固めていた。ジャックの指示だ。

「遠慮はいらない。全力でかかって来い！」

「はっ！　いざ、参りまする！　やああぁっ！」

　レーザーソードを構えて、七馬は突進した。踏み込みながら、剣を振り下ろす。ジャックは半身になって、あっさりとかわした。

「やあっ！　やあっ！　やあっ！」

　七馬は続けざまに剣を振る。ジャックは全てかわしていく。

　そして、七馬に隙が生まれた。

「セイッ！」

　鋭い正拳突きが、七馬を襲った。

「ぐっ！？」

　防具越しでも、強烈な打撃で七馬はよろめいた。続けて、首を刈り取るようなジャックの猛烈な上段回し蹴り。すんでのところでかわした七馬だったが。

「ハッ！」

　次の瞬間、速く重いローキックが七馬の足を強打した。

「ぐあっ！！」

　　ドタッ！！

　尻餅をつくように、七馬は畳の上に倒れた。

「……勝負あり、だな」

　と、七馬が体を起こし、その場に手をついた。

「某は、もっと強くなりまする！　何があってもカリン姫を守れるように！」

　ほとんど土下座のような格好の七馬を、ジャックは見下ろした。

「……七馬。お前、何か勘違いしてないか？」

「は？」

　聞き返す七馬に、ジャックは言葉を投げかけた。

「俺もクオンも、お前に『カリンの命を守れ』なんて言った覚えは一度もないぞ。そんなの、金払ってボディガード雇えば済む話だ。そうだろ？」

「で、では……某は……」

　七馬はあえいだ。自分の存在価値が否定されている、そう思ったからだ。

　ジャックはしゃがんで、七馬と視線の高さを合わせる。

「カリンが、女が一番欲しいのはな、ただ単に安全を守ってくれるだけの便利な用心棒なんかじゃない。いっしょに泣いたり笑ったり、時たまケンカしたりして、二人で歩いていけるパートナーってヤツだ。わかるか？」

　ジャックは、真剣に語りかけた。

「パートナー……」

　その言葉を噛みしめるように、七馬は繰り返した。

「俺もバカだから、そんな簡単なことに気づくのに、ずいぶん時間がかかっちまったけどな」

　ジャックは悪ガキのような屈託のない笑顔を見せた。そして、七馬の目を真っ直ぐ見つめ、言った。

「カリンを頼む。あいつのそばにいてやってくれ」

　七馬も、真っ直ぐな瞳でジャックを見つめ返すと、返事をした。

「ははっ！」