紅と桜～光の花～

　　　　　　　　　　　　　　雨泉　洋悠

　貴女のとなり、私のとなり。

　私のとなり、貴女のとなり。

　夏の夜に、儚く消える、光の花。

　深みに残す、その面影を。

　確かに感じる、その暖かさ。

　夕ごはん、真姫ちゃんと二人で、メニューを決めて、真姫ちゃんと二人で、材料を選んで、真姫ちゃんがその拙い手つきで、頑張って手伝ってくれて、二人で一緒に作った晩ごはん。

　降り積もり、揺れ動く、そよそよと、流れるままに、風に舞う。

　真姫ちゃんが、凄く喜んでくれて、私にとって、とても嬉しすぎる時間で、そんな幸福に浸りながら、先ほどまで一点を見つめていた視線を上にあげて、私は放心したように、すっかり暗くなった天上を埋め尽くす、光を、ただ見上げている。

　耳に届く音の中では、少しばかり離れていても、三人のはしゃぐ声が一番大きい。

　その後ろで、静かに流れる、優しい音色。

　秋を待ち侘びる、夜の声。

「にこっち、どうしたん、ぼーっとして、花火やらへんの？」

　いつの間にやら、隣に座っている希、何よ相変わらず鋭いわね。

　私は、視線を先ほどまでの一点に戻して、そのまま答える。

「うん、なんかね、今ちょっとにこは言葉では言い表すのが少し難しい状態にいるの、アイドルは繊細なのよ」

　希が、何時もの顔をしているのが、解る。

「にこっち、いま、とても良い眼をしているね。アイドルらしくて、素敵やん」

　希の言うことには、私は何時も上手く切り返せない。

　理解られ過ぎていると言うのも、それはそれで、私の言葉を滞らせて、らしくない姿を露わにさせる。

「うん、皆に憧れられるアイドルだって、自分以上に輝いている者に、時に皆と同じ様に惹かれてしまうものなのよ」

　今日の私は、とてもらしくない。

「にこっち、それだけやないんよね？今のうちに、うちに吐き出しとき。多分そのうち……まあ、何話しても、今はうちにしか聞こえへんから、大丈夫よ」

　希の言葉は、らしくないだけではない、らしい姿すらも、包み込むようにして、表に引き出してしまう。

　むしろ、だから厄介だ、防ぎようがない。

　全く、私は本当は早く、今は穂乃果達と楽しんでる、貴女の大切な人の傍に、貴女を行かせてあげたいのに、まだまだ私にも、希が必要なのね。

　希に導き出されて、私は思いのままに言葉を紡ぐ。

「希、今私嬉しいの、解るわよね？でもね、嬉しい事が重なっていく度に、少しだけ、本当に少しだけ、心の、遠くの方において来たものが、ほんの少しだけ切なくなるの。今抱いている気持ちとは違う、遠くの方に置いて来てしまったような気がする何かが、少しだけ疼くの」

　私は多分、今日が今まで生きてきた中で、一番なくらいに嬉しくて、幸せで、なのに今の私の心は、少しだけ、憂いに至る前の、何かが、引っかかっている様な状態だ。

　その何かの正体を、私はまだ希に頼らないと、上手く引き出す事が出来ない。

「にこっち、それは多分、今ここに至るまでの間に、にこっちが、頑張って抱えてきた、色んな思いやね。うちは、にこっちが今ここに至るまでの間に、どんな事があったか、どんな思いを抱えてきたか、知っとる。ずっと見てきたから。そういう自分の、辛かった姿や切なかった思いを、にこっちは今もちゃんと忘れないで、ずっと抱えて生きてきてる。にこっちは強いから、そう言うの捨てたりせえへん。それに加えて、多分不安もあるんよね。今の幸せの大元、それを失った時の自分を、そんなかつての自分の姿に重ねると、少しだけ苦しくなるんよね、きっと」

　希の瞳に、いつもの光と少しだけ、憂いが混じってる。

　どうしてこうも希は、私のことを解るのかしらね、本当に、いつもいつも。

「にこっち、うちはにこっちに、この先何も辛いことなんて無いよ、何て気休めにもならない様な、温度のない言葉なんて、にこっちには絶対に言えへんよ。だから、にこっちのそんな不安を完全に取り除いてあげることは、うちには出来へん。でもな、一つだけ忘れて欲しくない事があるんよ。この先、にこっちにどんな辛い事があっても、今にこっちが抱いている思いだけは、信じてあげて。にこっちに、この先どんなにか辛い事があったとしても、必ずその気持がにこっちを救い出すと思うから。忘れないでいてな」

　希が真剣にこちらを見ながら言うものだから、しばしの間見つめ合って、少し切なくなった。

「と言った所でにこっち、やっと来たようやね」

　少し視線をずらしていた間に、いつの間にか眼の前で揺れる、赤髪の房。

　それを弄くる、しなやかな指先。

「何二人でこそこそ話してるのよ」

　な、何かちょっと怒ってる感じがする。

「ないしょやで、ほなうちえりちの所に言ってくるわ。にこっち、うちの言ったこと、忘れんといてな。真姫ちゃん、にこっちのことよろしくなー」

　ちょ、ちょっと希！いきなり真姫ちゃんと二人きりにして放置して行かないでよ！

　ま、真姫ちゃん何かちょっと不機嫌だし、今の私にはちょっと、何だか、こ、困る。

　仏頂面のまま、私のとなりの、希が座っていた位置に座り込んで、膝を抱える真姫ちゃん。

　ああもう、しばし訪れる無音空間、真姫ちゃん何か怒っている感じだし、怖い顔してるし。

　どうしたら良いのよー。

「……ねえ、にこ……先輩。希と何話してたのよ？」

　不機嫌そうな顔で、私に聞いてくる真姫ちゃん。

　うーん、まだ今日の所は私への先輩禁止はお預けみたいね、まあそれは気長に行くとしても、この場合は、どう答えたら良いのよー本当の事なんて死んでも言えないし！

　ええと、ここは無難に。

「い、いやあ。去年の夏休みにはこんな合宿なんて無かったなあ何て話をね。ほら、家の部はまだ私一人の時だったし、なんかね、楽しいわねーって話してたのよー」

　ど、どうだ、って、真姫ちゃん、こっち向いて、何か怒った感じが消えちゃった？

　ちょっとだけ、何か苦しそうな、切なそうな感じ、どうしたんだろ、私の話つまんなかったかな。

「ご、ごめんね、真姫ちゃん。つまんない話しちゃって、二人のとこに戻って花火やってきなよー」

　何だかもう、こういう時の自分の情けなさは、随分と板についてきた感じよね。

　あれ？怒った感じになっちゃった？

「つまんなくなんか無い！ほら、皆の所に行きますよ！」

　あ、本日三度目。

　そのまま、蝋燭の近くに連れて来られて、さっきからずっと持っていたらしい花火を渡された。

「私と一緒のタイミングで」

　真姫ちゃんに手を取られたまま、花火に火を着ける。

　真姫ちゃんと二人、並んで花火の先を見詰める。

　しばしの静けさから、徐々に弾け始める、夏の夜に咲く、光の花。

　皆の声が、程々に耳に届く中で、真姫ちゃんと、その生き様を見届けた。

「にこ……先輩。今は皆が居るから、私も居るから」

　光の花に照らされながら、真姫ちゃんが祈るように呟いた言葉が、いつもの香りと一緒に、耳に残った。

　で、今度はこれはどういう事態なの？

　ええと、先程までの私の意識の少し外で繰り広げられた会話を、再現すると。

「真姫ちゃん、今日はどこで寝る？」

「私、そこが良い。希、変わって」

「今日はどこでも良いじゃなかったね。ええよ、真姫ちゃんの成長に免じて変わってあげる」

　こんな感じ、つまりは私の全く知らない所で、取引とも呼べないような、友好的な交換が成立して、こう言う状況に陥っていると。

「にこ……先輩、今日は昨日のは禁止ね」

　さっきは私の至高のお肌ケアを禁止されるし、そんなことを禁止するよりも先に、真姫ちゃんこそ先輩禁止を徹底しなさいよね！

　もう、今日は昔みたいに、希が隣と安心していたのに、とんだサプライズよ！

　そうして、横になって、電気を消してみれば、真姫ちゃんがずっとこっちを見ている気がするし、ね、眠れない。

　何とも、今日は夕方からこっち驚きと動揺と緊張で私の心が限界寸前よ！全く。

　ああもう、ドキドキしすぎるから真姫ちゃん止めてー、いや、それはそれでちょっともやもやするわね。

「……寝ちゃった？」

　そんな事をぐるぐる考えていると、不意に真姫ちゃんが、ひそひそ声を出してきた。

「ね、寝てないわよ。真姫ちゃんも寝れないの？」

　答えながら、意を決して真姫ちゃんの方を向く。

　窓の外から、自然の灯が差し込んでいるので、暗がりだけど、少しだけ真姫ちゃんの顔が見える。

　綺麗な顔立ち、自然な灯の中で、良く映える。

　真姫ちゃんの、歳相応の幼さが垣間見えるちょっとだけ物憂げな表情、この真姫ちゃんの表情が、私の心には何時だって強く届き、響く。

「私はまあ、寝るまではちょっと……」

　うん？何だか歯切れの悪い良く解り難い回答だけど、まあ良いかな、もうちょっとお話したいかな。

「真姫ちゃん、さっきはありがと。皆でわいわい言いながらやる花火は楽しいね」

　家ではたまにあるけれど、学校の皆と何ていうはじめてで、はしゃいでる二人や穂乃果達、それを落ち着いて見ている希や絵里が居て、今みたいにとなりに真姫ちゃんが居た。

　とても、幸せな時間。

　真姫ちゃんは、その憂う気な表情を横にしたまま、俯いた。

「にこ……先輩。さっきも言ったように、今は皆が私が、居るからね。一人なんかじゃないよ」

　真姫ちゃんの瞳が揺れる、ああそんなにも貴女は、私の事を心配してくれていたのね。

「ありがとう、真姫ちゃん。ミューズの皆が、今この部に居てくれて、私は、とても嬉しいよ」

　私は、もぞもぞと、布団の中で手を差し出す。

　あ、真姫ちゃん解ってくれたみたい、今日四度目。

「私も、穂乃果のお陰で、ミューズに、この部に入れて良かったかなって思ってる」

　そうだね、真姫ちゃんと穂乃果が、あの日出会っていなかったら、私は真姫ちゃんと会えなかったかも知れない。

　あの日の、部室に居た自分を思い出すと、少しだけ切ないけれど、その時間を乗り越えた先に、今この瞬間が、真姫ちゃんのとなりに、当たり前のように居られる瞬間が、存在してくれて良かった。

　私と真姫ちゃんが出会えたのは、やっぱり穂乃果のお陰だね。

　その事は、ずっと忘れないようにしないといけないね。

「寝ようか、真姫ちゃん。このままで」

　私はついつい、ニヤニヤ顔で、言ってしまう。

　おお、暗がりでも赤くなっていくのって、解るんだなあ。

　そして降り積もって、揺れ動き、心散らせる、ひとひらひとひら、ひとひら。

「べ、別に、にこ……先輩がそうしたいなら、そうしてあげてもいいけど？」

　そうして横向きながら、ぷいっと横を向く、何時もの真姫ちゃん。

　そう、真姫ちゃんの素直じゃない時の可愛さも、ずっと忘れずにいたい。

「うん、にこのおねがい。おやすみ、真姫ちゃん」

　そう言って、私は先に眼を閉じた、このままいじらしい真姫ちゃんを見ていると、全てが溢れかえりそうで、危ないので。

「おやすみなさい……にこちゃん」

　小声でそんな返答が聞こえたけれども、今日の所はノーカウントね、これもそのうちでいいから、当たり前に呼んでくれるようになってくれたら、嬉しいな。

　真姫ちゃん、忘れないでね、今日の事。

　貴女の心が、過去の私も今の私も全て、優しく包み込んでくれたこと。

　それが私にとって、どれだけ嬉しくて、どれだけ幸せだったか、ということを。

次回

ひとり