焼けるような激痛が、やがて寒気に変わってゆく。体温とともに失われてゆくのが、生命力だった。後悔はしていないが、本当にこれが自分の望んだ結末だったのかは、正直のところ自信がなかった。

「劉協様！」

　北郷一刀が、自分の名前を呼んでいる。眉を寄せ、苦痛と悲しみの表情を浮かべていた。思えば彼のことが、決して嫌いではなかった。出会い方さえ異なれば、友人になれたかも知れない。

（共に、笑いあえたのかな？）

　想像してみる。未来を憂い、国を案じる二人の若者。理想を信じ、それを成すべき力を持つものたちだ。

　衝突することもあるだろう。それでもきっと、心は通じ合っているはずだ。

（北郷……一刀……）

　決して幕を開けることのない永遠。けれど心のどこかで思う。『もしも』の世界もまた、この外史ならば存在するのではないかと。だがそれを確かめる術は、自分にはない。

（所詮は、ただの駒だ。役目を終えれば、はじかれる）

　もしも再び生まれるとするなら、今度は平凡がいいと思った。普通にあるものがただあるだけの、そんな日向のような世界。

（これで僕は解放される。けれどそれは、君にとって良かったのか、今はもうわからない。きっと新たな『楔（くさび）』が、すでに選ばれているはずだから）

　劉協の意識が、光の中に呑まれてゆく。死ぬのは怖いと思っていた。でもその瞬間は、悩むのも馬鹿らしいほどあっけなく、そして空虚だった。

　月は力なく床に倒れた劉協のその手を取り、優しく包むように握りしめた。

「始まりは、お友達になれたらって気持ちからでした……」

　誰にともなく、月は語り始める。

「洛陽にやって来て、初めて出会う同じ年頃の子に、そんな気持ちが湧いてきたんです。最初は帝だって事も知らない、誰か貴族のお子様なんだと思っていました」

　けれど知ってしまった。そして最初に距離を置いたのは、自分だ。

「もっと違う形で出会っていれば、違ったのかな？　あの時、私が身を引かなければ、もっと違う結果になっていたのかな？」

「月……」

　気遣うように詠が、月の肩をそっと抱いた。

「詠ちゃん……私……」

「違うよ。月が悪いんじゃない。だって私は、月と友達になれたもの。立場とか色々違うけど、大切な友達になれたもの」

　きっと、些細な事だった。些細な一言で、些細な行動一つで運命は変わっていたのかも知れない。

　手を取り合う月と詠のように、月と劉協が同じ目線で語り合うこともあったのかも知れない。

「……」

　互いを支え合うように肩を抱いた月と詠の二人の様子を、一刀は黙ったまま見つめていた。小刻みに震える手を隠すように、握りしめながら――。

　沈黙が痛いと感じるのは、初めてのことだった。今までは義姉妹の間で会話がなくとも、互いにわかり合っている安堵感があったのだ。でも今、愛紗は桃香を感じることが出来ない。

「桃香様、お腹は空きませんか？」

　布団にくるまって身動き一つしない桃香に、愛紗は声を掛ける。何かを話していなければ、落ち着かなかった。しかし何を言っても、返事はない。鈴々は桃香の手を握って、うとうとと舟を漕いでいた。

「はあ……」

　溜息を漏らしながら、愛紗は考える。

（どうしてこんな事になってしまったんだろうか）

　桃香の様子がおかしいことに、気づいていたはずだ。悩みを聞く機会は、何度もあったはずなのに自分は逃げた。

（何より……）

　愛紗の胸に寂しさが込み上げる。

（どうして、こんな事になる前に話してくれなかったのか。私は、義妹なのではないのか？）

　悔しい。どんな敵も恐れない自分が、まったくの無力だということが無性に悔しかった。

「桃香様」

　義姉の名を呼び、そっと手を伸ばしかけた愛紗は不意の気配に身を強ばらせた。

「誰だ！」

　桃香の枕元に、宙に浮いた黒装束の姿があった。

　黒装束が手を差し出すと、操り人形のように桃香がむくりと起き上がった。

「我が元に来い」

　地の底から響くような声が、頭の中に語りかけてくる。

「桃香様！」

　起き上がる義姉に追いすがろうとする愛紗だが、体が動かない。横の鈴々を見るが、これほどの気配を感じても目覚める様子はなかった。

「新たな礎として、その心を闇に染めるがいい」

「いけません、桃香様！」

　だが、桃香は虚ろな眼差しで、差し伸べた黒装束の手を握った。そして吸い込まれるように、黒装束の中にその身を沈めていったのだ。

「桃香様！」

　叫ぶ愛紗の声は、もはや桃香には届かなかった。

「義姉を取り返したくば、長安に来るがいい」

「長安――！」

　闇が嗤う。霧のように薄く、やがて冷たい空気だけ残して消えた。体の自由を取り戻した愛紗は、天幕を飛び出す。だが消えた桃香の姿が、あるはずもない。

「桃香様……また、守れなかった！」

　愛紗は挫けそうになる心を。寸でのところで奮い立たせた。

「まだだ！　私は諦めない。必ず桃香様を闇から助け出す！」

　強い決意を胸に、愛紗は鈴々を起こすため天幕に戻った。