第17話　　護衛民

　聖騎士エリーの闘気に、周囲の白百合-騎士団の隊員達は

畏(おそ)れを感じていた。

クオーツ「それは、本気で言ってるのですか？」

　と、クオーツは困ったふうに言った。

エリー「はい。皇子殿下･･････。なにとぞ、なにとぞ、反逆者と

　　　　行動を共に、なさらないでください」

　と、エリーは剣を構えながら言うのだった。

ミリト「ま、待て、エリーッ！お前、自分が何をしているか」

エリー「分かっておりますッ！皇子殿下に剣を向けた時点で

　　　　死を覚悟しております」

　そう言って、エリーは手首を斬った。

　エリーの左手からは-おびただしい血が、こぼれだした。

エリー「皇子殿下。皇子殿下が強い決意でククリ島へと

　　　　赴(おもむ)かれようと-しているのは、分かります。

　　　　ですが、皇国に忠誠を誓う聖騎士として、

　　　　それは、それだけは絶対に、許す事が出来ません。

　　　　故に、力づくで止めさせて頂きたく存じます」

クオーツ「･･････聖騎士エリー。頼むから手当(てあて)をしてくれ。

　　　　　いや、何を言っても無駄か･･････。分かった。

　　　　　決闘だ。その血が尽きる前に、君を倒し、俺は

　　　　　先を進むよ」

エリー「私の心配は-ご無用。この決闘の勝敗が-どうであれ、

　　　　私は命を捧げる所存で御座(ござ)います」

クオーツ「･･････重いな。それが、聖騎士の覚悟か。

　　　　　なら、俺も真剣に-かかろう。ヴィルさん、

　　　　　使わない方の剣を貸してください」

ヴィル「は、はい」

　そう言って、ヴィルは安物の剣をクオーツに渡した。

クオーツ「行きます」

　そして、クオーツは一気にエリーへと剣を振った。

　それに対し、エリーは-その大きな体に似合わず、俊敏(しゅんびん)な

動きを見せ、次々とクオーツの剣を弾(はじ)いていった。

　その死闘を見て白百合-騎士団の面々は、唖然(あぜん)とした。

ミリト（馬鹿な･･････。何て速さだ。これが、エリーの本当の

　　　　実力？気付かなかった。これだけ離れて居ても、動き

　　　　を目で捕らえきれない）

　と、ミリトは半ば放心しながら思うのだった。

　周囲を大量の火花が散っていった。

クオーツ「クッ･･････」

　流石(さすが)のクオーツも一級の聖騎士-相手では、苦戦していた。

　すると、何かが白百合-騎士団の方へと飛んできた。

女騎士「何･･････これ？」

　そして、頬を拭(ぬぐ)うと、それは血だった。

　エリーの血が周囲に-まき散っているのだった。

女騎士「ヒッ」

　と、女騎士は叫びをあげるのだった。

クオーツ（マズイ･･････早く戦いを終わらせないと、エリー

　　　　　さんの体が･･････仕方無いッ）

　そして、クオーツは一旦(いったん)、エリーから距離を取った。

　一方で、エリーは血を大量に流しながらも、唇を噛(か)み、

意識を保(たも)っていた。

クオーツ「･･････俺が甘かったです。本当の本気で行きます」

　そう言って、クオーツはヴィルからもらった剣を地面に-

突き立て、背中の自身の剣を抜き放ち、魔力を通すのだった。

　その剣は-あまりに神々しく、並の剣では無いと-その場の

誰もが感じた。

　対して、エリーは魔力を全開にして、最上級-剣技を構築した。

　それに対し、クオーツは-ただ、肉薄し、剣を振るった。

　次の瞬間、エリーの最上級-剣技と、その剣は砕けた。

エリー「ッ･･････」

　エリーは自身の敗北を悟り、力なく両膝(りょうひざ)を地面に着いた。

　クオーツは-ゆっくりと剣を鞘(さや)に収め、エリーの方を

向き直った。

　誰もが言葉を発せ無かった。

エリー「無念です。皇子殿下が死地に向かわれるのを見ている

　　　　事しか出来ぬなど･･････」

　と、言うのだった。地面には血だまりが出来つつあった。

　それを見て、クオーツは悲しげにエリーを見つめた。

クオーツ「･･････分かりました。俺の負けです。ククリ島に

　　　　　行くのは諦めます。ヴィルさん、申しわけ-ありま

　　　　　せん。俺は、そっちには行けません」

　と、クオーツはヴィルに対し、言うのだった。

ヴィル「いえ。その優しさこそが皇子殿下の美徳です。確かに、

　　　　皇子殿下が来て下されば、百人力どころでは無いで

　　　　しょうが、我々も戦士です。自分達の力だけで、何とか

　　　　やってみます」

クオーツ「旅の安全を願っています。ヴィルさん、それに

　　　　　ヒヨコ豆-団の皆さん」

　と言って、クオーツは胸に手を当て、敬礼した。

　それに対し、ヴィル達も敬礼を返すのだった。

クオーツ「ともかく、手当(てあて)を」

　そう言って、クオーツは包帯を取りだし、エリーの手首に

巻いた。

エリー「お、皇子(おうじ)殿下、お止め下さい」

　と、エリーは-うろたえるのだった。

　そして、騎士団の治癒(ちゆ)術士が駆けつけ、治療を開始した。

　それを軽く見届け、ヴィルは背を向けた。

ヴィル「さぁ、行こう。旅は-これからが本番だ」

　とのヴィルの言葉に、トッセ達は『オオッ！』と答えるのだ

った。

　その様子を聖騎士ミリトは見ている事しか出来なかった。

ミリト（負けた･･････完全に私は負けた。私じゃ手の届かない

　　　　領域の騎士達が、これ程まで存在するなんて。何より、

　　　　エリー･･････。お前、お前が-それ程、強かったなんて。

　　　　滑稽〈こっけい〉だな。あぁ、滑稽だ、私は）

　と思い、ミリトは天を仰(あお)いだ。

ミリト「フフッ、フハハハハッ。アッハッハッハッハ！」

　と、乾いた笑いをあげるのだった。

エリー「ミリト様？」

　と、治療を終えたエリーが心配そうに声を掛(か)けた。

ミリト「エリー･･････。聖騎士エリー。以後の指揮は-お前が

　　　　とれ･･････」

エリー「で、ですが･･････」

ミリト「私は疲れた･･････。ふ、フフフ」

　と、言うミリトの瞳には-どこか狂気が感じられた。

エリー「･･････了解いたしました。カレーヌ分隊は、ミリト様の

　　　　護衛の任につけ。伝令隊は急ぎ、状況を最寄りの-

　　　　ケセラ支部へと伝えよ。残りは第3守護陣を皇子殿下を

　　　　中心に展開。急げッ！」

　とのエリーの命令に、白百合-騎士団は迅速(じんそく)かつ規律正しく

従った。

　そして、クオーツを囲うような陣が出来上がった。

エリー「全体ッ、半歩で、前へ進めッ！」

　との号令で、騎士団は規則正しく、足を上げ、ゆっくりと

進むのだった。

　・・・・・・・・・・

　夜の海を灯台からの光が照らしていた。

　その光は漁船や貨物船が座礁(ざしょう)しないように

導いているのだった。

　そして、その灯台の上に、一人の杖を持った女性が立っていた。

女性「風･･････風の声が聞こえる。あの人が-やって来ると」

　と、呟(つぶや)くのだった。

　そして、女性は目を瞑(つむ)った。

女性「ヴィルさん･･････」

　との女性の-か細い声は、誰の耳にも届かぬまま、夜の海に

消えていった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は夜の道を歩いていた。

トゥセ「団長･･････しかし、なんか、パーティが-どんどん

　　　　むさくなっていく気がするんすけど」

ヴィル「はは、まぁ、楽しくていいじゃないか」

トゥセ「でも、そろそろ女性も増えていいと、思うんす」

　すると、カシムが口を開いた。

カシム「そうだ。トゥセさんは知らないと思いますけど、

　　　　ケシャさん-は女性ですよ」　

　と言って、カシムは茶猫のケシャを見た。

トゥセ「あ･･････そうですか･･････」

ケシャ「ちなみに、陛下も女性です」

　と、茶猫のケシャは口を開き説明した。

ヴィル「あ。ケット・シー陛下も女性だったんですか」

ケシャ「はい。とても-お美しいです」

　と、頷(うなず)いて言うのだった。

ギート「しかし、猫がしゃべるというのも、不思議なモン

　　　　じゃな」

　と、ドワーフのギートは言うのだった。

ケシャ「普段は-しゃべらないように、しています。

　　　　私が-ただの猫と思わせておいた方が、

　　　　後々、役立つ事も-あるでしょう」

アーゼ「はぁ･･････。良く考えているんですね」

トゥセ「ところで、団長。港町で漁船を-どうやって、調達

　　　　するんです？」

ヴィル「実は港町クーリカに知り合いが居るんだ。風守(かざも)り-の」

アーゼ「風守り-って船が無事に港に着くように、監視している

　　　　ヒトですよね？」

ヴィル「ああ。獣魔-大戦の折り-に知り合ってな」

トゥセ「へぇ、まぁ、どうせ、ゴツイおっさん-なんでしょ？

　　　　今までの流れから行くと」

ヴィル「いや、当時、15だったから、今は27か、そこらだと

　　　　思うぞ」

トゥセ「あ、そうすか」

アーゼ「トゥセ。風守りって、ほとんど女性だぞ」

　とのアーゼの言葉に、トゥセは耳をピクつかせた。

トゥセ「団長ッ。なんすか、それ。おかしいですよね？

　　　　そ、そんな知り合いが居るなんて。し、しかも

　　　　出会いが、15？は、犯罪ですよ、これ」

　と、トゥセは全身を震わせながら、ヴィルに詰め寄った。

ヴィル「別に、お前が思ってるような事は、何も無いって」

トゥセ「嘘だッ。俺の第六感がビンビン反応してますよ。

　　　　団長、実は結構、もててるんじゃないっすか？」

ヴィル「いやぁ、そんな事、無いと思うけどなぁ」

　すると、ドワーフのギートが口を開いた。

ギート「ふ。ヴィル殿はなぁ、我が祖国、ストルヘイブにては、

　　　　大モテじゃったのだぞ」

トゥセ「うう。いいなぁ、団長･･････」

ヴィル「い、いやぁ、まぁ、そういう事もあったけど」

トゥセ「どうせ、その風守りの女の子も、獣魔-大戦で格好良く

　　　　現れた団長に、惚(ほ)れて、今もなお、団長を待ち続けて

　　　　いる、とか-そういうオチなんすよ。かー、やってらん

　　　　ないっすよ、ほんと」

ヴィル「･･････トゥセ、お前の想像力は結構、すごいな」

トゥセ「あ、ども」

アーゼ「トゥセ、多分、褒(ほ)められて無いぞ･･････」

トゥセ「うるせぇ、自覚させんな。しかし、団長、それ、

　　　　やばいですって。絶対、俺達に協力して-くれま

　　　　せんよ。ガチで」

ヴィル「どうしてだ？」

トゥセ「だって、憧れのヒトを、ククリ島なんて危険な所に

　　　　行くのを見過ごす事なんて、きっと出来ませんよ」

アーゼ「確かに。トゥセ、お前、彼女居ない歴が実年齢の

　　　　割に、女心が分かってるかもな」

トゥセ「うっせぇ！」

ケシャ「でも、恐らく、その可能性は-ありますね。その場合、

　　　　むしろ、最大の敵となる可能性すら-ありますよ」

　と、茶猫のケシャの言葉に、ヴィルは頭をかいた。

ヴィル「いや、でもさ。12年前の話だし、そもそも、すごい

　　　　綺麗な子でさ、そんな子が、そんな長い間、俺を好き

　　　　でいるなんて、あり得ないと思うんだよなぁ。

　　　　いや、そもそも、何で俺に惚(ほ)れてる設定なんだ？」

トゥセ「分かってない。分かってませんよ、団長ッ！俺には

　　　　分かります。今でも、その風守り-ちゃんは団長を

　　　　待ち続けてるんですよ、きっと」

アーゼ（彼女いないのに、妙な説得力があるんだよなぁ。

　　　　まぁ、俺も彼女-居ないけど）

　と、思うのだった。

カシム「何か、泣けて来ますね」

ヴィル「いや、あのさ。お前ら、考え過ぎじゃないのか？」

トゥセ「でも、団長、安心してください。万一、戦う事になっても、

　　　　団長が『一緒に来てくれ、愛してる』って言ってチュウす

　　　　れば、絶対、付いてきますよ」

　それに対し、茶猫のケシャも大きく頷(うなず)いていた。

ヴィル「はいはい･･････。ともかく、先を進むぞ。夜のうちにな」

　と、ヴィルは先導するのだった。

　すると、先に灯りが見えた。

ヴィル「止まれ･･････」

　とのヴィルの言葉に、皆は立ち止まった。

ヴィル「トゥセは俺と一緒に偵察だ。他のみんなは-ここで待機

　　　　しててくれ」

　との指示に全員が了解した。

　そして、ヴィルとトゥセは気配を殺し、様子を伺(うかが)い

に行くのだった。

　そこには護衛民の検問(けんもん)が存在した。

　護衛民とは自治組織であり、一種の警察機構のようなモノ

であった。ただし、その役割は、モンスターの掃討なども-

入っており、かなりの実力者も居るのだった。

トゥセ（うわ･･････嘘だろ。あいつら、メチャクチャ、強い

　　　　んじゃねぇの？ってか、マジでやばい。これ以上、

　　　　近づいたら、ばれる。どんなに気配-隠してても

　　　　ばれる･･････）

　と、トゥセは背筋を凍らせながら思うのだった。

　そんなトゥセの心情と裏腹(うらはら)に、ヴィルは草むらから出て、

護衛民に近づいていった。

トゥセ（団長ーーーーッ！）

　と、内心、叫びをあげるも、トゥセは-その場で見ている事しか

出来なかった。

　護衛民もヴィルの存在に気付き、抜刀した。

　しかし、ヴィルが話しかけると、雰囲気(ふんいき)が変わり、彼らは

剣を収(おさ)めた。

ヴィル「トゥセ、大丈夫だ。来ていいぞ」

　とのヴィルの言葉に、トゥセは『へ？』と、ポカンと口を

開けるのだった。

　しかし、ヴィルの言うとおり、トゥセも草むらから出てきた。

　そして、ヴィルとトゥセは護衛民にテントの中へと連れられて

行くのであった。

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