第9話　ケット・シーの森

聖騎士「では、参りましょう」

　そう言って、聖騎士はシオン達のパーティを先導して、街道を行進していった。

　シオン達は聖騎士達の中央を歩いており、それは-ある意味、

彼らが逃げ出さないための措置とも言えた。

シオン（･･････さらば、気ままな旅よ）

　と思い、シオンは一瞬、街の方を振り返り、そして、再び

歩き出すのだった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は獣道を抜け、山麓(さんろく)に出ていた。

ヴィル「よし、ここまで来たら、古(いにしえ)の森は後-少しだ。みんな、

　　　　気を抜くなよ」

　とのヴィルの言葉に、皆は返事をした。

トゥセ「ところで、団長、その古(いにしえ)の森って、あの山を越えた所

　　　　なんですよね」

ヴィル「ああ。そこまで行けたら、追っ手も何とかなると思うぞ」

　その時、風が止まり、鳥達の声が聞こえなくなった。

『ヒィヤァァァァァ』

　との少女の声が響いた。

そして、黒い波動が周囲を通った。

トゥセ「な、なんだッ、今の･･････。やばいだろ、この魔力ッ」

ヴィル「戦闘態勢に入れッ！ハンターだッ！カシム、敵が何処(どこ)に

　　　　居るか分かるか？」

カシム「は、はい。今のは向こうの探知能力でしょう。この

感じ、少女の能力者ですね。距離は、近い･･････。

数キロと言った所でしょうか？待って下さい･･････。

空？ッ、空を移動していますッ！まずい、凄(すご)い速さで

近づいて来ていますッ！」

ヴィル「走れッ！」

　とのヴィルの掛(か)け声で、全員は一気に走り出した。

カシム「敵は上空に居ます。なるべく、木の陰(かげ)に隠れるように、

　　　　移動して下さい」

トゥセ「んな事、言われても･･････」

　そして、トゥセ達は必死に上から見えないように移動する

のだった。

　一方、上空では、黒い大ガラスが何羽も飛んでいた。

　その大ガラス達の上では、黒ローブに身を包んだハンター達が抜刀していた。

　すると、一人の男がフードを取った。

　そこからは好青年そうなエルフの顔が見て取れた。

エルフ「ファントムさん。もう少し、高度を下げた方が、

　　　　見つけやすいかと思いますが」

　と、エルフは-ボスに対し言うのだった。

ファントム「焦(あせ)るなよ。敵には遠距離-攻撃の能力者が居るって

　　　　　　話だ。カード使いのな。ハハッ、それに、どうせ

　　　　　　向こうから姿を見せるさ。アリスの波動を受けて、

　　　　　　平静で居られる奴など、お遊びギルドには居は

　　　　　　しまいさ」

　と言って、拘束具を付けた少女アリスの方を見るのだった。

エルフ「確かに、そうかも-しれませんね」

ファントム「フフ、ヴィル、そして、ヒヨコ豆-団。さぁ、僕を

　　　　　　楽しませてくれ」

　と言って、笑うのだった。

　そして、大ガラスは-とてもカラスとは思えない-おどろおどろ

しい鳴き声をあげるのだった。

　その頃、ヴィル達は大分、移動をしていた。

ヴィル「止まれ。集まって、身を隠すんだ」

　そう言って、ヴィルは大木と岩の陰に皆を集まらせた。

カシム「気配-断(だ）ちの術を使います。これから、一切、言葉を

　　　　発さないでください」

ヴィル「だそうだ。皆、絶対に守れよ」

　とのヴィルの言葉に、皆は無言で頷(うなず)いた。

　そして、カシムの術が完成するや、ヴィル達の気配は薄れて

いった。今、ヴィル達は自然と同化しており、彼ら-は森の一部と化していた。

ファントム「･･････少し移動して隠れたか。厄介だな」

エルフ「アリスさん-の探知をもう一度、使いましょう」

　と、好青年そうなエルフは提案した。

ファントム「ああ。許可する」

エルフ「アリスさん、アリスさん。もう一度、敵を見つけてください」

　とのエルフの言葉に、顔も拘束具で覆っている少女アリスは、

頷(うなず)いた。

エルフ「じゃあ、口の所の拘束具を取りますからね」

　そう言って、エルフはアリスの口元の拘束具を取り外した。

　すると、アリスは口元に微笑(ほほえ)みを見せた。

　しかし、冷気が-その肌に触れると、身をよじらせ、口を

だらしなく開けた。

アリス『ヒィ、ヒヤァァァァッァア！！！』

　とのアリスの叫びと共に、黒い波動が周囲一体を覆って

いった。

　その波動はヴィル達の所にも到達しており、ヴィル達は

その-おぞましい波動を浴び、必死に声をあげたくなる衝動を

押さえていた。

　それから数分後、波動は消えていった。

エルフ「アリスさん、どうでした？」

　エルフはアリスに拘束具を戻し、尋ねた。

　しかし、アリスは首を横に振った。

ファントム「チィッ、逃げるのは得意みたいだな、

　　　　　　この-うざったいヒヨコちゃん達は」

エルフ「仕方ありません。目視で探させます」

ファントム「ああ。やれ」

　そして、エルフは指笛を吹いた。

　すると、空から小さなカラス達が-黒い雲のようになりながら、

やって来た。

ファントム「散れ」

　とのファントムの命令を受け、エルフはカラス達を森へと

偵察に行かせるのだった。

ファントム「これで、時間の問題だな。ハッ、ヒヨコじゃあ、

　　　　　　カラスには勝てないなぁ。クックック」

　と、ファントムは低く笑うのだった。

　一方、カシムは大量のカラスが放たれた気配を感じていた。

カシム（マズイ･･････。獣使い･･････。いくら気配を断とうと、

　　　　直接-見られたら、どうしようも無い･･････。

　　　　どうする？どうすれば･･････）

　しかし、カシムには-どうする術(すべ)も無かった。

　すると、数羽のカラスが近くに降り立ってきた。

カシム（マズイ･･････）

　すると、トゥセがカードを懐(ふところ)から出していた。

　それをカシムは止めた。

　トゥセは何か言いたそうな顔をするが、大人しく従った。

　そして、長い長い沈黙が訪れた。

　カラスは周囲をうろつくも、森の中は上手く飛べず、

未(いま)だヴィル達に気付いては居なかった。

カシム（頼む･･････このまま去ってくれ･･････）

　と、カシムは祈るように思うのだった。

　しかし、祈り虚しく、一羽のカラスが近くの木に止まり、

周囲を見渡した。

　そして、カラスは確かにヴィル達の方を見た。

カシム（ああッ･･････）

　カラスは急いで飛び立とうとした。

　その瞬間、小柄の何かが-高速でカラスを襲った。

　見れば、カラスは喉(のど)を食い千切(ちぎ)られ、地面に倒れていた。

　その横には血で口を濡らした一匹の茶色い猫が居た。

その茶猫はヴィル達の元へやって来て、首を動かした。

　その動作を見て、カシムは気付いた。

カシム（この猫？私達を助けようとしている？もしや、

　　　　安全な所に、連れて行ってくれようと･･････？）

　そして、カシムはヴィルの方を向いた。

　すると、ヴィルも意図に気付き、頷(うなず)いた。

　そして、ヴィルは-ゆっくりと前を進み、皆に付いてくるように

手で示すのだった。

　それに対し、トゥセ達も-ゆっくりとヴィルの後を追った。

　それを見て、茶猫は満足そうに、道案内を開始するのだった。

　一方、ハンター達は戸惑(とまど)っていた。

エルフ「･･････妙ですね。カラス達の報告が無い」

ファントム「一度、全員、戻せ」

エルフ「了解」

　そして、エルフは指笛を吹き、カラス達に戻るように命じた。

　大勢のカラス達がエルフのもとに戻って来た

　そして、エルフは-カラスの隊長達から報告を聞いた。

エルフ「ファントムさん、数十羽が戻らないそうです」

ファントム「何？数十羽？偶然じゃあ-ないなぁ」

エルフ「はい。ただ、戻らなかった場所が-それぞれ別なんです」

ファントム「どういう事だ？何かの能力か？いや、そんなワケ

　　　　　　は無い。そんな大規模な術式を使えば、必ず探知

　　　　　　出来ているはずだ。つまり･･････」

エルフ「恐らく、私と同じ獣使いの仕業(しわざ)でしょう。それなら、

　　　　魔力を感じなかったのも-うなずけます」

ファントム「Shit(シット)ッ！うぜぇな。誰だ？誰が奴らに協力する？

　　　　　　チィッ！降りろッ！直接-探せッ！皆殺しだッ！」

　とのファントムの命令にエルフは大ガラスを降下させるのだった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は森の中を茶猫に導かれ進んで居た。

　そこは奇妙な空間で、木々も丸みをおびている感じで、

どこか童謡(どうよう)の世界を感じさせた。

　すると、茶猫は止まった。

カシム「皆さん、もう平気です。ここは魔力的に閉ざされて

　　　　います」

　との声に、トゥセ達はプハッと、口を開け呼吸をするのだった。

トゥセ「しっかし、何とか逃げれたのは良かったけど、ここ、

　　　　何処(どこ)だよ？」

ヴィル「うーん。俺には少し、心当たりが-あるけど」

アーゼ「団長、心当たりって？」

ヴィル「いや、前に通りすがりの吟遊詩人(ぎんゆうしじん)に聞いたんだけど、

　　　　古(いにしえ)の森の傍(そば)には、ケット・シーの森があるらしい」

カシム「ケット・シー。猫の妖精王の名前ですね」

　とのカシムの言葉に、茶猫は頷(うなず)いた。

　そして、茶猫はニャアと鳴くと、再び先を進んで行った。

　ヴィル達は森の奥をさらに進んで行くと、猫達が周囲に

現れだした。

トゥセ「おいおい、猫って、森に-こんなに居たっけ？」

　見渡せば、木々の枝の上にまで猫がおり、ヴィル達は完全に

猫に囲まれていた。

　茂(しげ)みの奥からも猫の瞳(ひとみ)が-ぎらついており、トゥセ達は

落ち着かなかった。

　すると、急に視界が開けた。

　そして、そこは猫の国だった。

　様々な種類の猫が、童謡に出て来るような可愛(かわい)らしい草木の

家に住んでいた。

　さらに、奇妙な事に、二足で歩行している猫もちらほらおり、

トゥセ達を驚愕(きょうがく)させた。

トゥセ「おいおい･･････こりゃ、どういう事だよ。なぁ、

　　　　ジイさん、あんた猫だろ？何か分からないのか？」

　と、トゥセは、ゴブリンの憑依している黒猫に尋ねた。

黒猫「ウム･･････どうも、この黒猫ちゃん-の言うには、

　　　ここは猫の王国らしいぞい。あの茶猫は-ここの王

　　　であるケット・シー様の使い-らしいぞい」

トゥセ「ま、マジかよ･･････」

アーゼ「だ、団長の言った通りでしたね･･････」

ヴィル「ああ･･････。しかし、ケット・シーさんが俺達に

　　　　何の用なのか」

トゥセ「ま、まさか、俺達を食う気じゃ･･････」

アーゼ「馬鹿トゥセ。縁起でもない事、言うな」

トゥセ「だ、だってよぅ」

カシム「ともかく進みましょう。大丈夫、向こうに敵意は

　　　　ありませんよ」

　そして、ヴィル達は進むのだった。

　ヴィル達は小さな王宮に案内された。

　そして、ヴィル達からすると小さな扉をくぐり、ヴィル達は

中へと入るのだった。

　すると、中は想像以上に広く、二足で立つ猫達が出迎えてきた。

　そして、猫達は小さなラッパを吹き鳴らし、ヴィル達を歓迎

してきた。

トゥセ「あ、やべ。何か、感動してきた。こんな待遇、今まで

　　　　一度も無いわぁ」

アーゼ「ああ･･････そうだなぁ･･････」

　茶猫は進み続け、とうとうヴィル達は王の間に案内された。

黒猫「いよいよ、ケット・シー様の-おはします王の間じゃそうじゃ」

　との言葉に、ヴィル達は固唾を飲んだ。

　そして、いよいよ中に入ると、そこには大きな黒猫が居た。

　その大きな黒猫はローブをはおっており、さらに、玉座に

腰を掛(か)けていた。

ヴィル（あれがケット・シー、猫の王･･････）

　と、ヴィルは思うのだった。

　すると、ケット・シーはヴィルの方を見た。

ケット・シー「その通り。僕が猫の王、ケット・シーだよ」

　と、人なつっこく言うのだった。

ヴィル（まさか、思考を読まれた？）

ケット・シー「まぁ、近いかな。一応、君達が悪い人じゃ

　　　　　　　無いかを知りたくて、心を読ませてもらっている。

　　　　　　　でも･･････君達は良い人だね」

　とのケット・シーの言葉に、ヴィル達は戸惑(とまど)うのだった。

トゥセ（え？心を読まれるってやばくね？って言うか、

　　　　こういう時に限って、エロい女の裸が頭に

　　　　浮かんじまうッ！ヤベェ、消えろ、消えてくれ。

　　　　って、増えてくぅ）

　と、トゥセは-もだえていた。

ケット・シー「あぁ、もう読んでないから安心してよ、トゥセ君。存分に卑猥(ひわい)な妄想を

　　　　　　　してくれて構わないよ。君達の歳(とし)じゃ、それが健全だしね」

　との猫の王の言葉に、ヴィル達はトゥセの方を見た。

トゥセ「･･････ありがたき-お言葉･･････です」

　と、トゥセは-しょんぼりしながら答えるのだった。

ヴィル「あの･･････猫の王-ケット・シーよ。どうして、私達

　　　　をハンターから助けてくださったのでしょうか？」

ケット・シー「ああ。それは君達を失わせるワケには-いかなかったからだよ。

　　　　　　　君達は希望なんだよ。今、この世界は代理戦争の状態なんだ」

ヴィル「代理戦争？」

ケット・シー「そう。傲慢(ごうまん)な神々が、ヒトや魔族、果てはモンスターまで

　　　　　　　操って、戦争を起こしているんだ。ただ、その事を操られている側(がわ)は

　　　　　　　気付いて居ないけどね」

ヴィル「そんな事が」

ケット・シー「あるよ。何故、戦争は起きると思う？何故、

　　　　　　　宗教は争うと思う？それは-その背後に霊的な

　　　　　　　作用が-あるからだ。霊的に和合(わごう)してないから

　　　　　　　争う。まぁ、分かりやすく言えば、隣国が戦争を不必要に

　　　　　　　繰り返すのも、過去の戦死者の怨念が解消されておらず、

　　　　　　　その憎しみの念に人々が流されているから-だったりする」

ヴィル「はぁ･･････。それと俺達が-どう関係するんでしょうか？」

ケット・シー「ヒトと魔族も-それに近い。この両勢力の間で

　　　　　　　幾度(いくど)となく戦争が起き、多くの死者が生まれた。

　　　　　　　その死者達は-修羅(しゅら)の国で今もなお、殺し合い

　　　　　　　続けている。霊体をボロボロにしながらね。

　　　　　　　でも、すでに死んでいるから-それ以上、死ねず、

　　　　　　　死ぬ程の傷を負っては再生し-を繰り返して

　　　　　　　いる」

ヴィル「えぇと、つまり、その死者達の苦しみが現実に影響を

　　　　及ぼしていると？」

ケット・シー「そう。でも、それだけじゃ無い。それに加え、

　　　　　　　神々が-その憎しみを利用して、新たな戦争を

　　　　　　　起こそうとしている。愚かな事にね」

ヴィル「なる程。しかし、そんな途方も無い話、俺達のよう

　　　　な小市民には-あまり関係無いように思えるのですが」

ケット・シー「そうでも無い。君達は運命から外れている。

　　　　　　　神々の紡(つむ)ぎし運命から。その運命の操(あやつ)り糸から

　　　　　　　君達は逃れている。そう、普通の人が普通に

　　　　　　　感じるための意識、集団共有-無意識の渦(うず)から、

　　　　　　　君達は今、外れ出ている。分かるかい？

　　　　　　　その意味が？多くの人々は-当たり前の生活を

　　　　　　　送り、当たり前の倫理観や常識に従う。それを

　　　　　　　疑う事すらしない。そう、獣人に関しても」

ヴィル「･･････つまり、魔族とヒトが争うように仕向ける存在

　　　　が-居ると？その存在が全ての元凶だと？」

ケット・シー「そんな単純な問題じゃない。確かに、仕向けた

　　　　　　　存在は居るが、それもヒトや魔族の憎しみを

　　　　　　　利用しているに過ぎない。彼らは-既に出来上がった

　　　　　　　倫理観、常識を固定化させようとしている。

　　　　　　　魔族を殺す事に罪悪感を持たせないようにする、

　　　　　　　などと言った具合にね」

ヴィル「なる程･･････。なら、どうすれば、ヒトと魔族は分か

り合えるのでしょうか？俺は-それが知りたくて、ずっ

と旅を続けて来ました」

ケット・シー「･･････それは難しい質問だね。とても、とても、

　　　　　　　難しい。かつて、空狼王(くうろうおう)ソルガルム、

　　　　　　　黒の女皇帝(じょこうてい)シャーリア、そして、ミロクが、

　　　　　　　それを解決しようと努力した。そして、

　　　　　　　それは-いったんの実(みの)りを見せた」

　そう言って、ケット・シーは-ため息を吐(つ)いた。

ケット・シー「だけど、彼らが居なくなれば、世界は元に戻ってしまった。

　　　　　　　悲しむべき事にね。僕達、異質の

　　　　　　　存在はミズガルズから追いやられて、こうして

　　　　　　　ランドシンに住み着いたのさ」

ヴィル「かつての英雄達ですら-なせなかった･･････」

ケット・シー「でもね、彼らは今、この世界には居ないが、

　　　　　　　それでも彼らの思想は残った。彼らの意思を

　　　　　　　受け継ぐ者達も居る事はいる。でも、世界は

　　　　　　　未(ま)だ救われていない。何故だと思う？」

ヴィル「･･････人々が変わろうとしないから･･････」

ケット・シー「そう。その通りだ。世の中には理不尽や間違った常識が-

　　　　　　　まかり通っている。でも、ヒトは、

　　　　　　　いやヒトだけじゃない、魔族や、それ

　　　　　　　以外のあらゆる知的-生命体は、それらの過(あやま)ち

　　　　　　　に気付いても無視するか無かったことにする。

　　　　　　　いや、そもそも気付こうとする事すら放棄する。

　　　　　　　周りの意見に合わせ、個我を失って生きている」

ヴィル「猫の王-ケット・シーよ。どうすれば、良いのですか？

　　　　どうすれば、人々を変えられるのですか？」

ケット・シー「それは僕には分からない。ただ、ただね。

　　　　　　　ヴィル、君は-かつての英雄達とは違う。

　　　　　　　君には-それ程のカリスマは無い。でもね、

　　　　　　　逆に言えば、君は一般人に近い立場なんだ。

　　　　　　　僕は思うよ。君こそが、その答えかも知れない-

　　　　　　　ってね。君達こそが、いつか人々に、真実を

　　　　　　　導いていくんじゃないかと」

ヴィル「私達が？」

ケット・シー「そう。君達は波紋に-なり得る。よどんだ泉に

　　　　　　　投ぜられた一つの聖石。君達は-これから多くへ

　　　　　　　旅するだろう。そして、そこで君達と出会った

　　　　　　　人々は、良い方向へと変わって行くだろう。

　　　　　　　ヴィル、そして、その仲間達よ、忘れないで。

　　　　　　　女神や魔神は君達を邪魔するだろう。でもね、

　　　　　　　僕達のような精霊や土地神は-きっと君達を

　　　　　　　祝福するだろう。君達は孤独じゃ無い。

　　　　　　　いつだって、君達の成功を願っている者が居る

　　　　　　　事を忘れないでくれ」

ヴィル「･･････はいッ」

　そう言って、ヴィルはケット・シーに-ひざまずくのだった。

　そして、トゥセ達も、それに-ならうのだった。

　・・・・・・・・・・