第5話　　ハンター

　迷宮が崩れていく中、隠し出口付近では-カシムと

ゴブリンの少女とモロンが、ヴィル達を待って居た。

モロン「団長･･････」

カシム「･･････これは･･････来ます」

すると、壁が崩れ、ヴィル達が現れた。

モロン「団長ッ！トゥセ、アーゼッ！」

　と叫び、モロンは三人に駆け寄った。

ヴィル「モロン、ありがとな。でも、今は早く逃げないと」

トゥセ「まぁ、俺達、逃げ足だけは早いッスからね」

アーゼ「まったく･･････」

ヴィル「行こう」

　そして、ヴィルを先頭にヒヨコ豆-団とゴブリンの少女は

迷宮を脱出するのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方で、剣聖シオン達は迷宮の外で立ち尽くしていた。

　シオン達の位置は、迷宮を挟んで、ヴィル達と真逆の位置に

居たため、両者が-かち合う事は無かった。

シオン「･･････ニア」

　と、シオンは-呟(つぶや)いた。

エレナ「大丈夫、ニアは-生きているわ。ほら」

　すると、瓦礫(がれき)が吹き飛び、中からニアが出てきた。

ニア「やれやれ、ひどい目にあったよ」

　と、ニアは-ふらつきながら言った。

エレナ「ニア、その目･･････」

　ヴィルから受けたニアの傷は-ほとんど治っていたが、左目に受けた傷だけ、

そのままで残っていた。

ニア「あぁ、これ？ふふ、記念に残しておこうと思って。あっ、

　　　彼ら-には、逃げられちゃったよ。仕留めそこなっちゃった。

　　　シオン、ごめんね」

シオン「いや、いいさ･･････」

ニア「でも、傷は負わせたから、そう遠くへは行けてないハズ

　　　だよ。いますぐ、追えば、間に合うだろうよ。

　　　どうする、シオン？」

　との言葉に、シオンは迷った。

シオン（いますぐ、先輩達を追えば、先輩達を捕らえる事は

　　　　たやすいだろう。だけど、それは･･････。いや、

　　　　むしろ、俺は･･････。駄目だ、何を考えて居る。

　　　　だけど、だけど、どうしてかな、何もかも捨てて、

　　　　先輩達に協力したい自分が居る。でも、俺は剣聖で、

　　　　今はギルドを束(たば)ねる立場で･･････。駄目だ。

　　　　覚悟しろ、シオン。ただ、少しだけの猶予(ゆうよ)を）

　と、シオンは-ごちゃごちゃと考えた。

エレナ「シオン？」

シオン「ああ。ヴィル達は追わない。後はハンターに任せる。

　　　　それが一番だ。反逆者はハンターに、それが原則だ」

　との言葉に、皆は頷(うなず)いた。

エレナ「なら、騎士団を通じ、領主様に報告しましょう。

　　　　それが、一番-早いわ」

シオン「ああ･･････そうしよう･･････」

　と、シオンは寂(さび)しげに答えた。

　その時、シオンは腰の聖剣がズシリと重くなるのを感じた。

　そして、シオンは聖剣の声を聞いた気がした。

『シオン・イリヒムよ･･････若き剣聖よ。お前の運命は今、

死んだ･･････』

との声を。

それに対し、シオンは身震(みぶる)いをした。

エレナ「シオン？どうしたの？」

シオン「い、いや、何でも無い。行こう･･････」

　と、シオンは動揺を抑えながら答えるのだった。

シオン（今のは･･････幻聴だったのか？いや、それにしては

　　　　何て生々しい声だったんだ･･････。でも、それでも

　　　　それでも俺は･･････）

　そして、シオンは迷いを断ち切るように首を振り、歩き出すのだった。

　それから数日が-たった。

　・・・・・・・・・・

　クエスト屋に、異様な風貌(ふうぼう)の者達が訪れていた。

　彼ら-は黒ローブに身を包み、姿を見えづらくしていた。

　その中のリーダー格の男が、クエスト屋の-おばさん-に

詰め寄っていた。

男「だからさ、僕は聞いているんだよ。ヴィルという冒険者と

　　そのギルドの情報を」

おばさん「知っている事は全て話したよッ！そもそも、あんた達の前に、

　　　　　聖騎士-様に全て-お話したよッ！」

男「･･････いやいや、聖騎士の方々(かたがた)のするような質問は、

　　したくないんだよ。僕が知りたいのはさ、もっと暗く深い

　　話さ。それこそ、トラウマって奴さ。奴は普通じゃ無い。

普通じゃ無い人間には普通じゃ無いルーツが-あるモノ

なのさ。そうで無い人間は、まぁ、僕くらいのモノかな？

逆に言えば、僕は、自分と同じ･･････生まれついての存在

というモノを探しているのかも知れない」

　と、男はブツブツと呟(つぶや)くのだった。

おばさん「あんた達には、これ以上、何も話す事は無いよッ！

　　　　　大体、あの子達は良い子達なんだッ！何か理由が-

あったハズなんだ。それなのに、あんた達みたいな

元(もと)暗殺ギルドに協力するワケないじゃないか」

　との言葉に、男は低く笑った。

男「これは、これは勇敢なヒトだ。僕たちを元(もと)暗殺ギルドと

知ってなお、その口を叩くか。笑え･･････」

　すると、男の部下達も低く笑い出した。

　それに対し、クエスト屋のおばさんは、恐怖で震えだした。

男「そうさ、それが僕たちの求めているモノさ。恐怖、畏怖、

　　それが僕たちの糧(かて)となる。

　　さぁ、もっと怯え、震え、僕たちを楽しませてくれ。さぁ」

　しかし、クエスト屋のおばさんは、男をにらみつけた。

おばさん「あ、あんた達なんか怖くないさ。ヴィルちゃん達

　　　　　だって、今、辛いハズなんだ。あんな良い子達が

　　　　　皇国やハンター達に追われるなんて、おかしいよ。

　　　　　おかしいじゃないかッ」

　と、微(かす)かに震えながらも、はっきりと言うのだった。

男「しかし、しかし、逆に言えば、君は何かを知っていると

　　言う事になる。なら、聞き出すしか無いだろう。

　　正義の味方の聖騎士様には出来ない聞き方をしよう。

　　ふふ、どうせ、すぐに全てを白状するさ。

　　どうせ･･････ね」

　との男の言葉に、男の部下達はクエスト屋のおばさんに

近づいていった。

おばさん「ひぃッ」

　その時、扉が開かれた。

　男達は-そちらの方を見据(みす)えた。

　そこにはエルフの美青年が立っていた。

エルフ「お前達は何をしている･･････」

　と、そのエルフは怒りを隠せずに男達に詰め寄った。

部下「何だ、貴様はッ」

　と、黒ローブの部下が-すごんだ。

エルフ「お前達、あまり一般人に非道な真似をしていると、

　　　　処分を受けるぞ。それで-いいのか？」

部下「てめぇッ！」

　と言って、部下は魔力を高めた。

　それをリーダーである黒ローブの男は制した。

男「やめろ･･････。さて、さて･･････これは、困った。困ったが、

　　これは仕方が無い。一応、僕も皇国に忠誠を誓う身、

　　従う他は無いかな･･････」

　と、男は-そのエルフの顔を見て言った。

男「だが･･････次は無い。もし、今度、僕たちを邪魔する事が

　　あれば、貴方(あなた)が誰であろうと、容赦(ようしゃ)はしない･･････。

　　行くぞッ」

　そして、黒ローブの男達は煙のように去って行った。

　店はエルフとおばさん以外-居なくなり、静寂(せいじゃく)に満ちた。

おばさん「あ、ありがとうございます。あ、貴方の名は？」

エルフ「俺の名はクオーツです」

　と言って、そのエルフは微笑(ほほえ)むのだった。

　・・・・・・・・・・

　剣聖シオンの一行は高級旅館で食事をとっていた。

　そこへ、扉が開き、聖騎士達が入って来た。

　そして、聖騎士の隊長の男がシオンに歩み寄った。

聖騎士「剣聖シオン・イリヒム殿ですね」

シオン「ええ」

聖騎士「私は聖騎士の第7連隊を率(ひき)います-カロース・トルフトと

　　　　申します。内密の-お話が御座(ござ)います。是非、騎士団

　　　　の支部へと-ご同行、願いたいのですが」

　と、聖騎士は告げるのだった。

シオン「分かりました」

　と、シオンは答え、シオン達は騎士達に付いていくのだった。

　シオン達は応接間に案内されていた。

聖騎士「剣聖シオン殿、元老院よりの要請です。至急、騎士団

　　　　の第10連隊を率(ひき)いるため、王都に戻られよと」

シオン「つまり･･････戦争が始まるのですね」

聖騎士「是(ぜ)、と答えさせて頂きます。詳しくは、王都で-お聞き

　　　　ください」

シオン「･･････拒否権は無いのですね？」

聖騎士「ええ。これは国王陛下よりの勅命(ちょくめい)でも-あります」

シオン「･･････了解しました。シオン・イリヒム、ただちに

　　　　王都へ向かいます」

　とのシオンの言葉に、聖騎士は-ホッとした表情をわずかに

見せた。

聖騎士「詳細は-これに」

　そう言って、聖騎士は羊皮紙をシオンに

渡すのだった。

　・・・・・・・・・・

　シオン達は旅館に戻っていたが、その空気は重苦しかった。

エレナ「大変な事になったね･･････」

シオン「ああ･･････。恐らく、最前線に駆り出されるだろう。

　　　　ククリ島でのゴブリン殲滅戦(せんめつせん)へと･･････」

ニア「ハハ、楽しくなって来たね」

大男「しかし、連隊を率(ひき)いるのか。大事(おおごと)になってきたな」

シオン「ああ･･････。だけど、今回の出頭は俺だけだ。

　　　　皆は来る義務は無い」

　それに対し、皆はフッと笑った。

エレナ「私達、ギルドの仲間でしょ？最後まで一緒よ」

　とのエレナの言葉に、皆は頷(うなず)いた。

シオン「ありがとう･･････」

　と、シオンは弱々しくも微笑(ほほえ)むのだった。

シオン（もし･･････もし、俺が-あの時、一人、ヴィル先輩の

　　　　所へと行っていたら、エレナ達は戦争に巻きこまれる

　　　　事は無かっただろう･･････。俺は選択を間違えたのだ

　　　　ろうか？いや、考えても仕方が無い。俺は皇国(おうこく)に従う

　　　　道を選んだんだ。なら、それを貫くまでだ）

　と、シオンは思うのだった。

　・・・・・・・・・・

　その頃、ヴィル達は森でテントを張っていた。

トゥセ「いやぁ、こうしてみると、宿屋を使わない生活に

　　　　慣れていて、良かったと思いますよ」

アーゼ「不幸中の幸いだな。それより、カシムさん-は

　　　　大丈夫ですか？」

カシム「ええ。ご心配なく。山での修行が長かったので」

　すると、良い匂いがしてきた。

モロン「みんな、ご飯できたよー」

トゥセ「よっしゃ、食べようぜ」

　そして、トゥセ達は食事を始めた。

　しかし、ゴブリンの少女は手を付けようとしなかった。

ヴィル「食べないのか？困ったな･･････」

モロン「そうだ」

　すると、モロンの抱きかかえていた人形が-独(ひと)りでに動き出した。

　その人形はスプーンを持ち、ゴブリンの少女に食事を差し出した。

　それを見て、ゴブリンの少女は恐る恐るスプーンを口にした。

　すると、ゴブリンの少女は目を輝かせた。

　そして、ゴブリンの少女は自分で一気に-ご飯を食べ出すのだった。

ヴィル「ナイスだ、モロン」

モロン「えへへ」

カシム「しかし、その人形･･････羽ウサギの人形ですか？」

モロン「うん。そうだよ。とっても、良い子なんだよ」

カシム「そのようですね。その人形の魂は貴方(あなた)を守っていますよ」

モロン「え？ほんとう？団長、すごいよ。羽ウサギちゃん、

守ってくれてるって」

ヴィル「良かったな、モロン」

　と言って、ヴィルは微笑(ほほえ)むのだった。

トゥセ「ところで、団長。カシムにヒヨコ豆-団の由来を教えなくて-いいんすか？」

アーゼ「お前･･････この非常時に-もっと別な事、話す気は無い

　　　　のか？」

トゥセ「いやいや、だって、団員になったのに、それを知らないって、

　　　　良くないと思うぜ。なぁ、カシム」

カシム「なら、是非、お聞かせください」

トゥセ「おう。あれは雪の日、俺達は必死に害獣駆除の

　　　　クエストをこなしていたんだ。ただ、その時は

　　　　ギルドに入って無くて、依頼料金をぼったくら

　　　　れてて、それで、正式にギルドを結成しようと

　　　　思って、その資金のため、その害獣駆除の依頼を

　　　　こなしてたんだ」

トゥセ「しかし、それは年末で、その日を過ぎるとギルドの

　　　　申請は翌年になっちまう。でも、不運な事に、害獣

　　　　の一体に逃げられちまった。それで依頼主に怒られ、

　　　　俺達は-ただ働きをさせられるハメとなった。でも、

　　　　依頼主に事情を説明して、前金として、ギルドの

　　　　登録料だけはもらって、モロンが一人、登録に

　　　　行く事になったんだ」

トゥセ「でも、それがマズかった･･････。モロンは、予め

　　　　決めてあったギルドの名前を忘れて、自分の好きな

　　　　名前を付けちまったんだ。その名も『ヒヨコ豆-団』

　　　　後から、名前を変えようとしたが、それには手数料

　　　　がかかるから、今もなお-その名前のままなのさ」

　と、トゥセは長々と説明した。

カシム「なる程。しかし、ヒヨコ豆-団も良い名前と思いますよ。

　　　　ヒトに親しみを与える名前だと思います」

アーゼ「そうだぞ、トゥセ。あんまし、モロンをいじめるな」

トゥセ「しかし-よぅ」

モロン「うぅ、ごめんよ、トゥセ」

ヴィル「トゥセ。あんまし、過ぎたことを言うな。もてないぞ」

トゥセ「うッ･･････モロン、悪かった。本当に悪かった。

　　　　お、俺は-みみっちく無いよな？」

モロン「うん。トゥセは-とっても大らかだと思うよ」

　とのモロンの言葉にアーゼは噴き出した。

トゥセ「おいッ、笑うな、この馬鹿ッ！」

アーゼ「いや、すまん、すまん。つい」

トゥセ「全く。ところで、団長。これから俺達、何処へ向かう

　　　　んですか？」

ヴィル「古(いにしえ)の森を抜けて、港へ向かう。港の候補は-いくつか

　　　　あるな。そこは状況しだい-だな」

アーゼ「はは、結構、行き当たり-ばったりですね」

ヴィル「まぁなぁ･･････」

　と、ヴィルは苦笑するのだった。

　すると、草むらから音がした。

　ヴィル達は-おのおのの武器に手をかけた。

　しかし、出てきたのは一匹の黒猫だった。

トゥセ「猫かよ･･････」

カシム「いえ･･････これは･･････」

黒猫「おお、やっと見つけたわい」

　と、黒猫はヒトの言葉を話した。

トゥセ「ね、猫が-しゃべったぁ？」

アーゼ「だ、団長ッ」

ヴィル「い、いや、俺に言われても･･････」

　と、ヴィルも困っていた。

黒猫「ワシですじゃ、ワシ。ゴブリンの。ほら、弓矢で殺された

　　　ゴブリンですじゃ。死んでしまいましたが、上手く魂

　　　が猫に-くっついて、こうして、現世に留まる事が出来

　　　ましのたのじゃ」

　との説明にヴィル達は-あぜんとした。

カシム「確かに･･････時折、猫に-そのような事があると、

　　　　言われてますが･･････。それに確かに、この猫には

　　　　小さな魂が-くっついて居ます」

トゥセ「まじかよ･･････すごい-しぶとさだな。ジイさん」

黒猫「それが取り柄ですのじゃ」

　すると、ゴブリンの少女が-恐る恐る近づいて来た。

　それに対し、黒猫はゴブリンの言葉で話し出した。

　両者は少しの会話をかわした。

　すると、ゴブリンの少女は泣きながら、黒猫を抱きしめるの

だった。

　その心温まる様子を見て、ヴィル達は微笑(ほほえ)むのだった。

トゥセ「ま、何にせよ、良かったって事だぜ」

　と、トゥセは呟(つぶや)くのだった。

　・・・・・・・・・・

　質屋に-そのエルフ、クオーツは居た。

クオーツ「この剣は･･････」

　すると、質屋の男は口を開いた。

男「おっ、お客さん、お目が高いね。それは、ある冒険者の

　　持ち物でね。相当に魔力が練りこまれて使いやすいと

　　思うよ」

クオーツ「これを」

　そう言って、クオーツは金貨を十枚-渡した。

男「こ、こんなにッ、い、いいんですか旦那？」

クオーツ「ええ。ただし、この剣の事は内密にしてください」

男「は、はいッ。秘密にします。墓場まで持って行きます」

　そして、クオーツは店を後にした。

クオーツ「ヴィルさん･･････」

　と、呟(つぶや)き、クオーツは大通りを歩き出すのだった。

　・・・・・・・・・・