「よく無事に帰った、レディー・サムス」

　シップを停泊させるドックには、上官である司令官アダム・マルコビッチが待ち構えていた。捕獲するはずだった生物に襲われ、やむなしに撃退した私に、どんな怒声が飛ぶかと思っていた矢先の、相変わらずの調子のアダムに少々面食らってしまう。

「キミの判断が間違っていたとは私には一概には言い切れない。誰でもあんな状況に陥れば自らの命を優先させる。だが……」

　途端アダムは眼光を険しくさせる。一瞬、私は身を硬くした。今は指令を出す側に回っているとはいえ、この男はかつて前線で戦い、銀河の悪人どもを震え上がらせていたことがあるのだ。

「命令違反には変わりはない。サムス・アラン。キミにはいずれ上層部からの処分通達が下るだろう。それは覚悟しておいてくれたまえ」

「……はい」

　一言だけ、そうつぶやくのがやっとだった。

「……そう、硬くなることもない。なに、せいぜい一週間の謹慎といった程度だろう。近頃のキミは働きづめだったからな、休暇をもらえたと思えばいいさ。だろう？　レディー」

「――レディーと呼ぶのはやめてくださいと、何度言えばおわかりになるのですか？　マルコビッチ司令」

「そういうキミも、『マルコビッチ司令』はやめてくれと、何回私に言わせるつもりだね？」

　皮肉を込めて、わざと慇懃な口調を使ってやる。けれど私もアダムも笑っていた。アダムは私の皮肉を知っていたのだ。いつのころからか、彼とはこんな冗談めいた会話をするようにすらなっていた。

　私を「レディー」と呼ぶアダムを、はじめ軽薄な人物と蔑んでいたが、彼のすぐれた手腕には不思議な魅力を感じざるを得なかった。

　やがて、私は彼を愛しているのだと知った。

（了）