クリスマス、というのを、日向はすっかり失念していた。そのせいで、提督の執務室に入ったとき、大きなクリスマスツリーが飾ってあったのに、少なからず驚いた。

「……なんだ、これ？」

　クリスマスツリーだよ、と眠たそうな声で、提督が答えた。

「いや、そんな事は知っているが、何で……」

　そこまで言い掛けたところで、日向はちらり、と執務室にかけてある日捲りをみた。十二月の二十四日だった。ああ、と日向は素直に頷いた。

　クリスマスを祝っちゃいけない規則なんてない、だから別に飾っても問題ないだろう。といった旨の事を、提督はまた眠そうに日向に言う。何をしているんだ、と横を見ると、提督は、上が雀卓になっているこたつにもぐり込み、うとうととしているようだった。

　確かに、この雀卓こたつもクリスマスツリーも、軍の配布している家具カタログに載っている以上、別に執務室にあっても問題はないのだが。

　それで、一体何の用事だ、といった旨を、提督は聞いてくる。

「ああ、何か、食堂の方から呼び出しをかけられていたから、呼びに来たんだ」

　既に日向も、薄々どういう目的かは気付き始めたらしい。実際、今日がクリスマスイブというのに気付くまで、どうして提督が食堂に呼び出されなければならないのか、いまいち想像がつかなかったからだ。

　提督は一瞬、うっ、と、痛いところを突かれたような顔をする。だが、提督は悪い事を思いついたらしい。おもむろに立ち上がると、提督は日向の方に近付く。そして手早く、赤い三角帽子――いわゆる、サンタさんの帽子だ――を、日向の頭に乗せ、あらかじめ渡されていたらしいサンタ衣装を、手早く日向の手の中に押し込める。

　そして、口早に、自分は体調不良でいけないから、日向、代わりに頼んだ、云々といった旨を述べると、日向を部屋の外に押しだし、素早く扉を閉めた。慌てて日向が開けようとするが、既に鍵がかけられており、開けられない。

　やれやれ、と日向は、手元のサンタ衣装を、適当に広げてみせた。

「まあ、こんなのもたまにはいいか」

　そう呟くと、日向は足早に、自分の部屋へと向かった。

　着替え終わった日向は、鏡で自分の姿を見てみた。やはり少し恥ずかしいらしく、頭を掻く。

「……この格好は、伊勢には見せたくないな」

　間違いなく、何かを言われるだろうから。

　急に、日向の部屋の扉が開かれた。この場合、十中八九同じ艦娘なので、そこまで恥ずかしがる必要はない。が、自分の部屋の扉を、こういった感じで開けてくるのは、駆逐艦達の一部か、あるいは。

「……あれー？　日向、珍しい格好してるじゃん」

　伊勢である。起きて欲しくない事ほど起こるのは、戦いにおいても、日常においても同じらしい。前者は命に関わるが、後者は。

「似合ってるじゃん日向。まさかそんな趣味があったなんてね」

　ニヤニヤしながら、伊勢は日向をつついている。何となく、うざい。

「別に好きでこんな格好をしてるわけじゃない。提督にこれを押しつけ――いや、任されたんだ」

　へー、そう、といかにも聞いてない風の返事をして、ニヤニヤしながら、伊勢は日向の顔をのぞき込んできた。

「満更でもない、って顔してるけど？」

　ニヤニヤしながら、伊勢は言う。単純に、日向は表情を出すのが下手なのを知った上で、だ。

「あのな」

「あーあー聞こえなーい聞こえなーい」

　子供かお前は、と、日向は心の中で悪態を付く。

「それなら私の代わりに着るか、伊勢？」

「やだよ面倒くさい。クリスマスだし昼間からお酒飲むんだもーん」

　まだイブなんだけどな、と日向は思ったが、どうせ口にするだけ無駄だ。それに、今日は伊勢が非番なのも知っている。

「……まあ、いい。で、何の用事だったんだ？」

　これ以上、サンタ服姿についての話題で引っ張られたくはない。日向は、さりげなく話題の変更を試みた。

「ああ、そうそう。えーと、何だっけ」

　日向は、ため息を付く。これでも普段は一応、優秀な航空戦艦であり、駆逐艦達の教官も務めてはいるのだが、どうも日向相手になると、伊勢は適当になる。

「ああ、そうだ。暇だったらたまには仲良く飲みましょうよ、って思ったんだけど、その様子じゃ無理よね」

　ああ、なんだそんな事だったのか、と日向は安心する反面、ため息を付く。

「有能な航空戦艦が二人、昼間から酒臭い息を吐いてるのはさすがにどうかと思うが」

「何硬い事言ってんの。クリスマスだしいいのいいの。といっても、もう非番だった、になるんだったね」

　そうだな、と日向は呟く。

「済まないな。たまの休みに、酒飲みの相手になれなくて」

「いやいいよ、全然。どうせ食堂でケーキとか売ったりする仕事なんでしょうから、食堂で日向を肴に、お酒飲めばいいもんね」

　日向は、額に手を当て、軽く頭を横に振った。

「……なんだか、酔っぱらいたい気持ちになってきた」

「そんな事言わないの。ほらほら、いつまでもこんなところで油売ってないで、お仕事お仕事！」

　と、伊勢は日向の肩をつかんで、部屋の外へとグイグイ押していく。抵抗する間もなく、日向は部屋の外へと押し出され、そのままの足で、食堂へと向かうのだった。