────これはなんだ？これは誰だ？

一刀の頭に浮かぶのはこの言葉。

桂花「…兄様？どうされたんですか？」

桂花は言う。

『兄様』と。

彼の知る限り、一刀のことを『兄様』と呼ぶ人物は一人しかいない。

──そう、流琉だ。

季衣が一刀を兄貴分とし、『兄ちゃん』と呼んでいるので、流琉もそれに倣い『兄様』と呼ぶこととなった。

季衣と流琉は分かる。まだ、親が恋しく、また兄を欲しがる気持ちも分かる。

だが、桂花はどうだろうか。

桂花は華琳に恋慕の情、延いては『絶対服従』を誓っている。

だが、北郷一刀──いや、男に対して『絶対忌避』とも言うべき態度をとる。

ましてや、北郷一刀は華琳に愛されし男。桂花はそれを認めていない。華琳が男を愛するなど、ある筈がない、と。

だが、分かっているのだ。それは、願望だということに。

寵愛を受ける身としては、認めることはできない。だからこそ、彼を嫌う。

ここでもう一度聞こう。今の桂花はどうだろうか。

今の桂花は、一刀を避けぬ一人の『女の子』。

そう、一刀に接近し、顔を見上げてくる無防備な、『女の子』。

城の……いや、この国の誰が想像できようか、彼女の今の態度を。

誰も想像できないだろう。

──そう、一人、『天の御使い』と称される北郷一刀以外は。

天の知識を持つ彼ならば分かるかも知れないのだ。

──彼女の身に何が起こっているのかを…。

桂花「もう！兄様！聞いてますか！」

頬を膨らまし、彼女はさらに詰め寄る。

一刀「!!……あ、ああ！聞いてるよ！うん、聞いてる！」

おそらく違うだろう。正確には『聞こえていた』。『声』ではなく、『音』として。

一刀は今の状況により混乱し、放心していたから…

桂花の問により、今、彼は正気に戻った。だが、落ち着いている訳ではない。

今の彼は、桂花を今すぐにでも寝台へと手を引き、押し倒し、『彼女を貪りたい』。そう考えている。

ろくな考えではないだろう。

しかしだ。普段の彼女と今の彼女とのギャップを見て、そう考えるのを止められる男がいるだろうか？

──────否、無理だ。

彼も男だ。止められる筈がない。

それでも行動に移さないのは、女の子を思いやる男としての優しさだろう。

この優しさが『魏の種馬』と称され、女性に慕われる所以か。

だが、このままではいけない。まずは聞かなくてはならない。

──彼女の態度の理由を。

一刀「な、なあ。ちょっと聞いてもいいか？」

桂花「はい？」

返事をした彼女の碧眼の大きな瞳が、一刀の姿を映す。

その姿に理性を失いかねる。

計算された行動ではない。だが、彼女は何度、一刀を狂いかけさせたことだろう。

それでも彼は耐える。問うために。

一刀「…っ。えっとなぁ…。なんで兄様なのかな…？」

そう問うた瞬間、一刀を映した碧眼の瞳に怯え。顔には疑問。

桂花「……え。あ…。駄目…ですか？」

彼に拒否されたと思ったのだろう。瞳の中だけだった怯えは、全身へと変わる。

その彼女の姿に一刀は罪悪感を覚える。そのような彼女を見たことがないものだから、余計に。

だからこそ────

一刀「い、いや！ダメじゃない！全然ダメじゃない！むしろ、嬉しいよ！」

本来不必要な、種馬としての最後の言葉が、自然と出てくる。

桂花「本当ですか!?ありがとうございます！兄様♪」

パァ♪　と、擬音まで聞こえてきそうな、とびっきりの笑顔。

ガクッ！

これは、擬音ではない。実際の音。一刀の膝が崩れる音。

桂花「兄様!?」

一刀「…ふふっ」

桂花は驚く。

そして一刀は片膝をつきながら笑う。なぜか？

理由は三つだ。

一つ目は桂花の笑顔にやられたため。二つ目は今の自分の姿。三つ目はこの状況の過酷さにだ。

一人の女の子の笑顔で膝をつくなど、生涯で一度もない。だからこそ、滑稽で自嘲する。

もう一つの過酷さと何か？─────それはもちろん桂花の態度。

彼女を抱いたことは過去に一度。しかも、華琳の命によって。

華琳の命令ではなく、一刀が自分の意思で桂花を「抱きたい」といっても、桂花は了承しないだろう。

それは分かっている。

だが、それなのに今の彼女の態度。

今すぐに抱きしめたい。しかし、それは出来ない。女の子の嫌がることはしたくない。

これでは生殺しだ。

目の前の女の子は天使のような笑顔をしているのに、この場は地獄だ。辛すぎる。むしろ彼女は悪魔かもしれない。

地獄に、天使で悪魔な女のコ。この矛盾に耐えなければならない。だからこの過酷さに彼は笑う。

だが、桂花はそれに気づかない。だからこそ追い打ちをかける。

桂花「に、兄様!?だ、大丈夫ですか!?どこか、具合でも悪いのですか？ど、どうしよう！あ！熱があるのかも…」

そう言って、彼女は自分の額を一刀の額に合わせる。

一刀「！！！！！！！！！」

一刀は驚く。顔の近さに。すぐ目の前にある唇に。

桂花「んー。熱はないみたい…。ねえ、兄様？どこか痛いんで…ひゃあ！」

一刀はたまらず抱きしめた。

一刀「な、なあ…。」

桂花「は、はい!?なんですか!?」

桂花は焦る。急に抱きしめられればそうだろう。顔を真っ赤にしている。だが、抵抗はしない。声を上げるわけでも、突き飛ばしたりもしない。

一刀「きょ、今日の夜さ、部屋に来てくれないか？」

桂花「へ…？へ、へう!?そ、それって、あの、つまり…」

一刀「うん。そういうこと…」

桂花「はう！」

桂花は驚きで奇声をあげる。

一刀は、断れるだろうと思っている。それでも聞いたのは、彼女を抱きたいという気持ちが強いから。

そして、彼女の返答は一刀が予想出来ない言葉だった。

桂花「……わ、わかりました……」

一刀「やっぱりそうだよな…って、え!?いいの!?」

一刀はまた驚く。彼女の言葉があり得なかったから。

桂花「な、なんで驚くんですか！」

一刀「い、いや、断られると思ってたからさ…」

桂花「断りませんよ！私が断るわけないじゃないですか…私だって…兄様が……好き……なんですから…」

今の台詞は普段の一刀ならば聞こえないだろう。そう、いつもなら、このような発言が『都合よく』聞こえない一刀ならば、今の『好き』は聞こえない。

だが、今は桂花を抱きしめている。顔はすぐそばにある。桂花の口も耳のすぐそばだ。

そして、彼女の顔が真っ赤なのもよく分かる。

一刀「そ、そっか。俺も大好きだよ…」

桂花「兄様…」

そのまま彼は、桂花を真正面に見据え、どちらからともなくキスをする。

桂花「ん……」

一刀「……ん」

触れるだけのキス。

しばらくして二人は顔を離す。どちらも顔が赤い。

一刀「えっと、ごめんな。俺、今日警備隊の仕事があるんだ。もっとキスしたら、もう抑えがきかなさそうなんだ…」

桂花「もう、兄様卑怯ですよぅ…。そんな言い方されたら私だって耐えきれませんよぉ…」

桂花はもじもじと両手の指を絡ませ、悶える。

一刀「っ！ご、ごめんな！とにかく、夜まで我慢しような？」

その姿にまた焦る。そして、今日非番で無かったことに憎しみを覚えた。

桂花「は、はい…。我慢します…。じゃあ、私も仕事があるので失礼しますね…」

彼女は少し残念そうだが、仕事だからしょうがない、といった感じで踵を返す。

一刀「あ……うん。楽しみにしているよ」

一刀は少し寂しく思ったが、すぐに笑顔で返す。

その一刀の言葉を聞いて、また桂花は俯きながら顔を真っ赤にし、返事をする。

桂花「はい…。わ、私も楽しみにしてます…」

そういって、小走りに部屋を出ていく桂花。

一刀「なんなんだあの桂花は…。可愛過ぎるだろ……。ん？ていうか…」

桂花の態度に呆けつつも、あることに気づく

一刀「このまま、夜までおあずけかよ！また、生殺し!?……あー、地獄を上乗せしちまった！」

どうしよう、と一刀は呟く。

だが、彼はまだ知らない。いや、気付いていないというべきか。

先程までの地獄は変化を遂げ、また別の地獄がまっていることに………。

完？

あとがき

いや、このナレーター口調疲れるんですけど。

勢いで書いてあそこまで支援をいただけるとは思いませんでした。

だから、がんばって書いてみました。

で、会話が少ないという罠。

失敗だったかもとか思わなくもないです。

これは難しい！

最後に一言

パト○ッシュ、疲れたろう。僕も疲れたんだ。 何だかとても眠いんだ ...