チュンチュン……

（ん……朝か…）

鳥の鳴き声と、瞼に感じる明かりに、俺は眠りから徐々に意識を取り戻す。

いつもと同じ、何事もない夜明け。

さてと、今日は…

「ふふっ……隊長の寝顔、カワイイのっ♪」

「あぁ……そうだな」

「……今なら、そっとキスしても、バレへんのとちゃう？」

「…真桜ちゃん、ぐっじょぶなのー」

「おいっ、こら沙和っ、真桜っ」

…………

……

「何しているんだ、お前ら」

「「「ひゃぁっ！！！」」」

何やら不穏な謀議（？）に目を開けてみると、俺の顔ほんの数センチのところに、沙和と真桜の顔があった。

「な、なんや隊長、起きとったんかい……」

「ビックリしたのー……」

「申し訳ありません、隊長…自分は止めたんですが…」

「あっ、なんや凪！自分だけ良い子ちゃんかいっ」

「そうなのそうなのー！」

「何を言う！実際私は……」

いつもの小じゃれ合いが始まる。

と、さらに意識がはっきりしてくると、三人の服装がいつもと違うのに気付いた。

「あれ？三人とも、その服は…？」

「あ、やっと気がついたのー」

「隊長、鈍すぎやで～」

「…に、似合いますか？」

「え、あ、あぁ…似合ってるぞ、凪」

その服というのは、Ｔシャツのような服に、馬鹿でかいピンクのハートマーク（桃？）がプリントされてたものだ。

どうやらそのマークは、前にも後ろにもあるみたいだ。

…………ずいぶん派手だな。

「凪ちゃんだけズルイのー！隊長っ、沙和は、沙和は！？」

「ウチは、どないやろか、隊長？」

俺のアピールするかのように、くるりと一回転する沙和と真桜。

…………

今気付いたんだが、三人とも、少し大きめのＴシャツを着て、裾が膝丈くらいまできている。

で、ズボンらしき存在が見えないんだが………穿いてるよな？

「も、勿論、二人も似合ってるぞ？」

「わーい！良かったのー！」

「……沙和さん沙和さん。どうやら隊長は服よりも、その下のことが気になっとるみたいやで～？」

「うっ！」

何で妙に鋭いんだ、真桜はっ！

「た、隊長……」

「へぇ～…隊長、気になる～？気になるの～～！？」

沙和が服の裾をつまんで、俺をからかう。

あぁあぁ…見えるっ、見えるからっ！！

「そ！そんなことより、こんな朝っぱらから俺の部屋に来るってことは、何か用でもあるんじゃないのか？」

「あっ！そうだったの！」

「すっかり忘れるとこやったわ……」

「ふ、二人とも……」

俺をからかうことに一生懸命だった沙和と真桜は、マジで本来の目的を忘れていたようだ。

凪も呆れるというものだ。

「はいっ、たいちょっ！」

突然、沙和に何かを手渡された。

これは……

「服？」

それも、広げて分かったのだが、三人が着てるのと同じデザインだ。

「隊長！それが私たちからの、ばれんたいんでーのぷれぜんとなの！」

「へっ！？」

バレンタインデー？

…………

「あ、あぁそっか。今日バレンタインなんだっけ」

「なんや隊長。自分で言うたんやで？……まだ寝ぼけてるんか？」

「い、いや。寝ぼけてはいないぞ？」

「それで…隊長。お気に召しましたでしょうか？」

「えっ！？」

改めて、まじまじと服を見てみる。

……まぁ、ちょっと恥ずかしいデザインだけど…寝間着くらいには出来る、かな？

「ありがとうな、沙和、凪、真桜。これは、ありがたく頂くよ」

「良かった……」

「それじゃ隊長！さっそく着てみるの！！」

「……へっ？」

「それを着て、今から四人で街に繰り出すんや！」

何を言ってらっしゃるの、この娘らは？

「同じ服を着て街を歩けば、街の皆にらぶらぶをあぴーるすることが出来るの！阿蘇阿蘇にそう書いてあったのっ」

何ですかこれは？ペアルックの強化版？

「いや……さすがに、それは……」

恥ずかしすぎる…

「なんや隊長は、ウチらのぷれぜんとは、着られへんっちゅーわけかい……」

「違うの……きっと沙和たちと一緒に歩くのが、とっても恥ずかしいの……」

「うっ……」

「おいっ、真桜、沙和…」

手にした服と、いじけ虫になった二人とを見比べる……

ど、どうしたもんか……

「いじいじ……」

「すんすん……」

…………

こうなったら……

「逃げろっ！」

俺は脱兎の如く、部屋を抜け出す。

「あっ！逃げたのーー！」

「追うで、凪！」

「あ、あぁ……」

後ろから声が聞こえるが、お構いなし。

って言うか、やっぱりウソ泣きかよ！

ここは、三十六計逃げるに如かず、ってね！

「はー…はー…ここまで来れば、ひとまず大丈夫だろう……」

俺は三人から逃れて、中庭のあたりまで来ていた。

三人のことだから、ここはすぐに見つかるだろうけど……

「北郷ーーーー！！」

「な、なんだ！？」

遠くの方から怒号と土煙が、ものすごい勢いでこちらの方へ向かってくる。

それは俺に向かってまっしぐらにやってきて……！

「やっと見つけたぞ、北郷！！」

「しゅ、春蘭！？」

鬼か韋駄天かと思った物体は、なんと春蘭だった。

「あ、姉者……待てと…言うて、おろうに……」

神速を謳われる秋蘭が息を切らして、春蘭の後ろからやってきた。

「北郷！！」

「な、なんだ？春蘭…」

「ん……その、だな……」

「？」

春蘭は何かを後ろ手に隠し、らしくなくモジモジしている。

まぁ、その『何か』は、春蘭の体ではとても隠しきれず、その大部分がはみ出ているのだが……

だが、それが何かまでは、判別できない。

「どうしたんだ春蘭？俺に、何か用なのか？」

「そ、それは……」

春蘭は口ごもってしまう。

すごい勢いで足をモジモジさせるので、地面が少し掘れてしまっている。

「つまりだな一刀、今日はばれんたいんでーだろう？」

「あぁ…秋蘭たちも知ってたんだ」

沙和あたりが喋ったんだろうか…？

「でだな、姉者が一刀に『ちょこ』をぷれぜんとしたいと言うことでだな…」

「春蘭がチョコ～～！？」

春蘭がチョコを作ったとでも？

市販されているわけは……ないもんなぁ…

「ほら、姉者…」

「う、うむ……」

恥ずかしそうに上目を使う春蘭に、思わずキュンと来てしまう。

ヤバイ！これはちょっと反則だぞっ！

「ほ、北郷……私の『ちょこ』を……受け取ってくれ！！」

ずい、と差し出されたのは、先ほどからチラチラと見えていた代物。それは……

「…………何、これ？」

「猪口だ！」

「字が違う！？」

俺の目の前で、春蘭がぷら～んと、猪の生首をぶら下げている。

どこの世界に、バレンタインデーに猪の首をプレゼントする女の子がいるんだよ……

…………ここにいたか

「さあ北郷！私が取ってきた猪口だ。存分に食すが良い！」

「食えるか！！」

「なに～！貴様、私の猪口が受け取れないと言うのか！！」

「いや……そうは言ってない、けど……」

「私の猪口を食うのか、受け取らないのか。どっちだ！？」

何と言う無茶苦茶な二択だ……

助けを求めて秋蘭を拝む。

「…………（フルフル）」

諦めろ、と言わんばかりに、首を横に振られた。

こうなったら…………

「逃げろ！」

俺は再び、脱兎の如く逃げ出した。

……この『脱兎』って、なんか言い得て妙だな～

「あ、こら待て、北郷！！」

「待てるかっ！」

三十六計逃げるに（以下略）

「おのれ北郷め……秋蘭、追うぞ！！」

「……やれやれ」

「ふぅー……ふぅー……ここなら、誰にも見つかるまい…」

俺は街の外れ、張三姉妹が最初に宛がわれた、舞台兼事務所の前に来ていた。

彼女らが出払って以来、たまに小さな催し物が行われる以外は、人が寄り付くことは滅多にない。

とりあえず、元事務所に入って、一休みするか……

ガチャ

と、戸を開けると……そこは桃源郷だった。

「「「キャーーー！！！」」」

そこには半裸の天女が……

もとい、着替え途中の張三姉妹がいた。

「え～ん！着替え見られたーー！！」

「ちょっと一刀！！ノックなしで入ってくるなんて、一体どういうつもり！？」

「一刀さん……」

三者三様、それぞれが非難の声や目を向ける。

「い、いやいや！そもそもなんで三人がここに……」

「「「いいから、早く閉めろーーー！！！」」」

ゴーンッ・ドカッ・バキッ

三人がその場にあった物をテキトーに俺に投げつけ、それがいい所にクリーンヒットした。

そして俺は、意識を手放した……

………………

…………

……

「――――刀！一刀っ！」

「…起きないわね」

「水でもかければ、起きるんじゃない？」

「ね、姉さん……さすがにそれは、ちょっと酷いんじゃ……」

「っふぉん！！」

俺は何か不穏な空気を察知し、飛び起きた。

「あ、起きた」

「はぁ～…はぁ～…あ、あれ？俺、どうして…」

「あのね～、一刀は私たちが投げ……」

「な～んでもないわよ！あんたが倒れているところに、偶然私たちが通りかかったのよ。ねぇ、人和！？」

「えぇ……めんどくさいから、そういうことにしておきましょう…」

「はぁ……」

う～ん……何か忘れてるような気がするんだけど……

「まぁ、いいや……ところで、何で三人がここに？」

「何でって～…ね～？」

「ねー？」

「？」

何か天和と地和だけで、分かり合っちゃってるんですけど？

「今日は、ばれんたいんでーなんですよね、一刀さん？」

「えっ！？何で人和が知ってるわけ？」

「ま、それはどうでもいいじゃないですか」

「そんなことより～！私たちから、一刀へのぷれぜんとがあるんだよ～♪」

「プレゼント？」

「そっ！一刀のために新しく作った歌を、ぷれぜんとしてあげるわよ！」

「それじゃ姉さんたち、行くわよ」

「「うんっ！」」

そう言うと、三人は舞台に上がった。

今や大陸一のアイドルも、最初はこの舞台だったんだよなぁ……

それにしても、歌のプレゼントか～

なんか、ちょっと嬉しいな…

そんな風に感慨に浸っていると、演奏が始まった。

『しゃららら　素敵にき～っす♪』

ん？

『しゃららら　素顔にき～っす♪』

……ん～？

良くは知らないんだけど……確かこの歌、天界でも聞いたことがあるような……

『ばれんたいんでー・きっす♪　ばれんたいんでー・きっす♪

　ばれんたいんでー・きっす♪　髪留めかけて～♪』

そのリボンじゃないと思うんだけどなぁ……

…………

……

ま、深く考えるのはよそうか。

三人の歌も、ますます磨きがかかって上手くなってるし。

これを独り占めできるというのも、これはこれで最高のプレゼントだ。

俺は三人の元祖（？）バレンタインソングに酔うことにした。

しばらく聞き入っていると、何やら後ろの方が騒がしくなってきた。

「おいっ、ここら辺で数え役萬☆姉妹を見たって本当か？」

「あぁ！あれは間違いなく天和ちゃんだった！」

「地和ちゃんに人和ちゃんもいたぞ！」

ヤバイ…ファンが、ここに三人がいるのを嗅ぎつけたみたいだ…

「おいっ！三人ともっ…」

と、三人に注意しようとしたとき、同じ方向から…

「こっちで隊長がいるとしたら、舞台しかないで～」

「なるほど…北郷め、いつまでも逃げおおせると思うなよ！」

「捕まえるのー！！」

「げっ！！」

ここまで追撃の手が伸びてきたか……

っていうか！あいつら合流してんじゃん！！

「一刀ー？」

「何かあったの、一刀？」

「何やら騒がしいけど？」

異変を察した三人が、舞台から降りてくる。

「あぁ、ちょっと面倒なことになりそうだ……ここは…」

「「「「あっ！いたぞ！！数え役萬☆姉妹だ！！！」」」」

「あ～～っ！隊長めっけ！！なの！！！」

ダブルで見つかって、ダブルでピンチっ！？

っていうか、天和たちのファン多いよ！！

こうなったら……

「三人とも！逃げるぞ！！」

「え？え？？」

「一体なんなのよ！？」

「状況はかなり不味そうね。姉さんたち、ここは逃げるわよっ」

三十六計（以下略）

とにかく俺たちは、その場から逃げ出した。

「あっ！おいコラ待たんかー北郷ーー！！」

「「天和ちゃ～～ん！！」」

「隊長ー待てー！！」

「「地和ちゃ～～ん！！」」

「待つのーーー！！」

「「人和ちゃ～～ん！！」」

「えぇいっ！！貴様らうるさいぞ！そこをどかぬか！！」

「お前らこそ何なんだ！俺たちは数え役萬☆姉妹を会いにきたんだ！」

「訳の分からんことを！邪魔立てするなら、容赦はしないぞっ！！」

「うるせぇ！！こうなったら、力ずくで押し通るぞ！！」

「そっちがその気なら、こっちもその気なのー！」

「凪、いくで！」

「あ、あぁ……」

「秋蘭も、支援は任せたぞ」

「……心得た」

「行くぞ！！」

「「応っ！」」

………………

…………

……

その日、許では、局地的に人の雨が降ったという……

「ヒュ～……ヒュ～……」

度重なる逃走劇に、呼吸の音がおかしくなってきた。

俺は何とか追っ手を撒こうと、市中の人ごみに紛れた。

だがその途中で、天和たちとははぐれてしまった。

まぁ、あの三人なら、上手いことやり過ごしてはくれると思うけど……

しかし、俺も安心は出来ない。

ここは警備隊のホームグラウンドだ。

追っ手には、その経験者が三人もいる……

早くどこかへ…

「隊長～どこやー！？」

「どこなの～～！！」

ヤベッ！

「こっち、こっちですよ～」

「！？」

そのとき、一本の裏路地から俺を招くような手が、にゅっと出てきた。

だ、誰だ？

「お兄さん、早く早く～」

「その声はっ！？」

「北郷ーーー！！どこだーーー！？」

「こちらなのですー」

「わ、わかった」

………………

…………

……

「はー……はー……」

「何やら大変なようですねー、お兄さん」

「はー…はぁ～……ん、助かったよ、風」

「いえいえ～、礼にはおよびませんよー」

風が連れてきてくれたのは、四方を家で囲まれた、ちょうど秘密基地のような空き地。

塀の上を、ちょこちょこっと歩いてやってきた。

「それにしても、こんな所にこんな場所があるなんて、知らなかったなぁ～」

「私も最近知ったのですよ～。猫さんに教えてもらいましてー」

「な、なるほどな……」

猫に教えてもらったって…猫の言葉が分かるのか？

周りを見れば、確かに猫のちょっとした溜まり場になっているみたいだが……

「いえ～、さすがの風でも、猫の言葉は分からないのですよ」

「いや、心を読んで突っ込まないでくれ…」

「それにしても、お兄さん大変ですね～」

「あ、あぁ…まったくな」

考えてみれば、朝から逃げっぱなしだな、俺……

「今日が、ばれんたいんでーだから、皆さん目の色を変えてますからねー」

「そうだな……もしかして風も、何か俺にくれようとしてる？」

「ふむ……私からも、ばれんたいんでーが欲しいなんて、お兄さんは絶倫なのですねぇ～」

「何のことっ！？」

今、絶倫とか関係ないよね？

「いえ、私がお兄さんに差し上げる『物』はないのですよー」

「？」

どういう意味だ？

「お兄さんが今日、皆さんに振り回されて大変になるのは、分かってましたからね～

　私は軍師として、こんなこともあろうかと～…この場所と安息の時間を、お兄さんに差し上げるのですよ～」

「おぉ！？」

そ、それは……今は何より嬉しかったりする…

「それじゃ遠慮なく、休ませて貰おうかな。朝から走りっぱなしで、足が張っちゃって……」

俺は地面に横になろうとする、と

「ささ、お兄さん、こちらへどうぞ～」

風は正座をして、太ももの辺りをパンパンと叩き、まるで、カモ～ン、と言っているかのように手招きをする。

……ひざまくらでもしてくれるんだろうか？

「え～……っと、いいのか、風？」

「おうおう兄ちゃん。女にみなまで言わせるもんじゃねぇよ」

風は少し俺から視線を逸らし、ホウケイに喋らせる。

これは、照れ隠しなんだろうか？

「それじゃ、お言葉に甘えて…」

「どうぞどうぞ～……貧相なひざで申し訳ないのですが～…」

と風は言うが、そこはやっぱり女の子。

とても柔らかな太ももに頭を乗せれば、ドッと襲ってくる疲労感。

行動開始が朝一だったので、太陽は未だてっぺんにすら届いていない。

（このまま、ちょっと寝ちゃおうかな……）

そう、目を瞑りながら思っていると

「ふふっ……お兄さん♪」

風が絶妙の力加減で、髪をなでてくる。

あ……こりゃ落ちるわ……

「ふふふ……作戦通り、お兄さんを独り占めなのです～」

……不穏な風の呟きも、特別気にはならない…

俺は安らかな眠りに……

「真桜ちゃん！本当にこんな所に隊長がいるの～！？」

「あぁ、間違いないで！」

「どこだー、北郷ーー！！」

「やべっ！」

ビョーンと、俺はバネ細工のように飛び起きた。

「まさか、こんな所まで嗅ぎつけるなんて……」

「お兄さん…」

風のひざまくらは名残惜しいが、そんなことを言ってる場合じゃなくなった。

「あぁ、風。悪いけど……」

「いえいえ、ここに連れてきたのは私ですからー……ちなみに、逃げ道はあちらとなっていますー」

「悪い！ありがとな、風っ！」

今は風の手際に感謝しつつ、この場を去った。

………………

…………

……

私たちがそこに着いたとき、隊長の姿はなかった。

「隊長は…いませんね」

「むむっ……いないではないか！」

「逃げられたか……っちゅーか、春蘭さまの声が大きすぎるのが原因なんじゃ……」

「何か言ったか、真桜？」

「いえいえ、こっちの話ですー」

「あ～、風ちゃんがいるのー」

隊長の代わりに、風さまがポツンと立っていた。

「おぉ、風！北郷を見なかったか？」

「……なんですか？」

「いや、だから北郷を……」

「申し訳ないのですが、風はこれで失礼しますー」

「え、あ、ちょっと風ちゃん？」

春蘭さまや沙和の呼びかけにも応えず、風さまはこの場を去っていった。

「……秋蘭さま」

「…なんだ、凪」

「風さま、ご機嫌の方が…」

「……あぁ、あまり良くはなかったな」

風さま去りし後、私たち五人は、街の隙間にポツンと取り残されていた……

「ほぉわ～～……ほぉ～わ～……も、もう勘弁してくれよ…」

俺は再び、城へ戻ってきた。

灯台下暗しってね。

「……さ、てと…これからどうするか……」

このままここにいた所で、見つかるのは時間の問題だろうからな…

どこかに身を潜め……

「あーーーーーー！！！」

「ひっ！」

こ、今度は誰だ！？

「兄ちゃん見ーーっけ！」

「え？」

向こうの方からトテトテとやってきたのは、季衣だった。

「もー、兄ちゃんどこいってたんだよ～！兄ちゃん部屋にいないから、ボク、城も街も一回りしてきちゃったよー」

「あー……悪い悪い。ちょっと、色々あってな……」

「？……まぁ、いいや。ところで兄ちゃん、今時間ある？」

「ん…まぁ、時間はあるにはあるけど……」

「やった！じゃあ、こっちに来てくれる？」

と、季衣が俺の手を取り、どこかへと向かって走り出した…

たたたたたっ！

「ちょっ…き、季衣！？」

つよっ、強い！はやっ、早い…ってか、浮いてるよ、俺！？

「季衣！もうちょっとっ、ゆっくり…」

「早く早くーーー！！！」

「うわぁ～～～……！」

………………

…………

……

「着いたーー！」

「こ、ここは……」

季衣に連れてこられた場所。そこは厨房だった。

「流琉ーー！兄ちゃん連れてきたよー！！」

「はーいっ！」

季衣が大声で呼びかけると、奥からエプロン姿の流琉が出てきた。

「もうっ、季衣！遅いじゃないの」

「えー、ボクは悪くないもん。だって兄ちゃんが……」

「あ、あぁ…そうなんだ、流琉。俺がちょっと街に出てて…季衣がなかなか見つけられなかったみたいなんだ」

「あっ、そうなんですか？…季衣、ごめんね」

「ううん、いいよー。それより流琉。アレ出来た！？」

「ええ、出来たわよ」

「アレ？」

何のことだ？

「やだな兄ちゃん～！今日はばれんたいんでーじゃん！」

「え！？」

「この前、兄様から教えてもらった、ちょこの作り方を、私なりに工夫して作ってみたんです」

「なるほど……」

流琉なら、確かにチョコを作りかねない。

そうか……二人からのプレゼントは、チョコか～

「どうぞ、こちらです」

と言って出された皿の上には、いくつかの一口大の立方体。

まんまチョコ、というわけでもないみたいだけど……

「これは、牛乳を煮詰めて出来たものに、お砂糖やゴマを混ぜ、肉桂を入れたものを固めてみました」

なるほど、と一つ手に取ってみる。

独特の匂いから推察するに、恐らく肉桂とはシナモンのことなのだろう。

見た目も匂いも、俺の食指を動かすのには充分だ。

「どうぞ兄様…食べてみてください」

「ボクは味見でいっぱい食べたからさー。兄ちゃんも食べてみてよ！とっても美味しいから！！」

流琉の料理で、季衣が美味しいと言うからには、まず間違いはあるまい。

「それじゃあ……いただきます！」

と、それを一つ口の中へ……

こ、これは…………

「どうですか、兄様？」

「どう、兄ちゃん？」

「…………う」

「「う？」」

「うまーーーーーいっ！！！」

「本当ですかっ、兄様！？」

「ああ！この口の中でとろける食感…ゴマと肉桂の絶妙の風味……もう最高だよ！」

「やったね、流琉！」

「いや、これは本当に、天界でだって売り物に出来るぞ！」

「そんな……それは言いすぎですよ、兄様～♪」

料理を褒められ、流琉はご機嫌だ。

その間にも、俺は二つ目三つ目に手を伸ばす。

いわゆるチョコではないものの、これはこれで最高のお菓子の一つだ。

「ありがとうな、流琉」

「いえ、そんな……」

俺は流琉の頭を、優しくなでる。

流琉は気持ちよさそうに目を細める。

「兄ちゃ～ん…ボクは？ボクは～？」

「ん、季衣も、ありがとうな」

「へへ～♪」

もう片方の手を、季衣の頭にポンと乗せ、なでてあげる。

季衣はちょっとくすぐったそうにしながらも、喜んでいるみたいだ。

美味しいお菓子に、可愛い女の子。

あぁ……天界では全く縁がなかったけど、やっぱりバレンタインはこうでなくっちゃな！

と、俺は感慨に浸るのだった……

ドドドドドドッ！

「ん？」

俺を感慨から引き戻すほどの、大きな音。

なんだろう…何かが遠くから近づいて……

「やっと見つけたぞ、北郷！！」

「げっ！春蘭！？」

もう見つかったか…っていうか、ピンポイントで分かりすぎだろっ！

「春蘭さま～？」

「いったい、どうしたんですか？」

ただならぬ春蘭の様子に、季衣と流琉が首をかしげる。

「いや…お前たちが気にすることはない……さぁ、北郷。大人しく縛につくが良い！」

ヤバイな……

厨房の入り口を、魏武の象徴、猛将・夏侯惇が塞ぐ。

正面突破で、勝てるわけがない……

俺は流琉に小声で尋ねる。

「流琉…厨房って、他に出口はあるか？」

「え？…奥に勝手口がありますけど…」

「よし、じゃあそこから……」

「おーっと！そうは問屋が卸さへんで、隊長！」

「観念するのー！」

「げげっ！お、お前ら…」

奥から真桜に沙和が現れた。

その後ろからは、色々と諦め顔の秋蘭と凪が続いてくる。

「さあ、北郷……私の猪口を食べてもらうか…」

「隊長～……一緒にこの服を着て、街をお散歩なの～～……」

「せやで～、こんなこっ恥ずかしい思い、隊長にもしてもらわんと割に合わへんで…」

それぞれの得物（？）を手に、三人が包囲網をジリジリと縮める…

っていうか真桜…やっぱり自分も恥ずかしいんじゃないか！

「季衣！流琉！？」

俺は自分の周りにいたはずの二人に、助けを求める。

……が、いつの間にか二人は、秋蘭と凪によって、この輪から避難させられていた。

「兄様……」

「兄ちゃん……」

これから俺に起こるであろう事態を、案じてくれる二人。

それに対して、秋蘭と凪は目も合わせてくれない……

諦めろって、ことか……

よしっ……俺も男だ。いつまでも逃げてばかりはいられない…

覚悟を決めた俺は、腰を落とし、迫り来る三人を……迎えうつ！！

「さあ、来い！！」

「「「――――っ！！！」」」

………………

…………

……

「ぎゃあ～～～～～～………」

「はぁ～……今日は参った…」

俺史上に残る『厨房の戦い』に破れた後の俺の身には、熾烈を極める（？）運命が待ち受けていた。

まずは、春蘭の猪口（と言っても、猪の生首だが…）は、流琉に調理してもらうことになった。

さすがに、生でアレを食べることは、さすがに勘弁してもらった…

料理が出来るまでの間、俺は例のハート柄の服を着せられ、沙和たちによって、市中引き回しの刑（？）に処された。

ざわ…ざわ…

「ねぇねぇ隊長～♪みんなが、沙和たちの事を見てるの～～♪」

「…そうだな」

「らぶらぶかっぷる、だと思われたら、沙和困っちゃうの～～～♪」

「…いや、きっと、違うと思う……」

こんな服を着て、通りのど真ん中を四人で練り歩けば、そりゃ視線も集まるだろうさ……

ご機嫌の沙和に、腹を決めている真桜。

俺と凪は二人の後ろを、なるべく小さくなりながら歩いていた……

と、ここで一つ、疑問に思ってたことを聞いてみることにした。

「そういや凪。何でお前たちは俺の居場所が分かったんだ？いくらなんでも、あれは早すぎだろう？」

「あ、それは……」

「それはウチが説明するで！」

俺たちの数歩前を行っていた真桜が、首を突っ込んできた。

「何だ、真桜？」

「ふっふっふ……こんなこともあろうかと作っておいたんが、これや！！」

と、真桜が取り出したのは、半径が大体30cmの円形の板。

それには、陰陽のマーク（白と黒のやつ）が描かれ、中心には時計の針のようなものが一本付いていた。

「……なんだ、これ？」

「よくぞ聞いてくれました！」

真桜が得意げに、その豊かな胸を反らせる。

「これは、ウチが研究に研究を重ね…陰陽道を用い、さらに針には特別な素材を使うた、至高の一品なんや！」

真桜が熱く、熱く語る。

「その名も、名づけて『たらし盤』や！」

「たらし盤？」

「せや！これは、ここらで最も女たらし度の高い人がいる方向を、針が指すっちゅー仕組みなんや」

「は？」

「せやから、実質これは隊長発見器でもあるわけや！」

……んな馬鹿な…

「っちゅーわけで隊長。これからは隊長がどこでナニをしとるか、ウチらには丸分かりやからな～♪」

「ナ、ナニって……」

凪が頬を赤らめる。

「凪っ！違うから。その変な想像違うから！」

「い、いえ、私は別に……」

「いやぁ～……凪はスケベやなぁ～」

「――っ！真桜！」

「もーー！三人とも、何してるのーー！！」

一人で先を歩いていた沙和が、俺たちが付いてきてないのに気付き、戻ってくる。

「早く行くのー！」

「分かってるって。悪かったよ、沙和」

とりあえず、素直に謝っておく。

すると沙和は機嫌を直してくれた。

そして…

「えへへ…た～いちょ♪」

沙和が、俺の右の腕に

「あ、ずるいで沙和！……隊長っ！」

真桜は、俺の左腕に

「………隊長」

凪は後ろから、俺の服の裾をキュッと握ってきた。

美少女三人に囲まれて、お揃いの服を着て、街を歩く……

まっ、こんなバレンタインデーも、ありなのかな？

街から戻ってきた俺たちを待っていたのは、豪勢な猪口料理（？）だった。

ちょうどお昼時と言うことで、主だった面子を呼び、みんなで食べようと言うことになった。

今この場にいないのは、忙しいと言う理由で来られなかった華琳と、興味のないと言って来なかった桂花。それに、地方回りをしている霞だ。

意外と、と言っては失礼だが、猪口料理はかなり美味しかった。

「おっ、これ、かなり美味いな～！」

「当たり前だろう！私が獲ってきた新鮮な猪口なのだからなっ！」

と、春蘭が得意気に語る。

まぁ、新鮮なのはこの時代、何より大切なことなのだろうが……

「そうですね。春蘭さまが振り回していたせいか、血抜きもしっかり出来てましたし。ちょうど良い具合に熟成もされてたんで、料理のし甲斐がありました」

「そうだろう、そうだろう！」

流琉に褒められて（？）まさに有頂天、といった感じだ。

まぁ、ここは大人しく春蘭を立てておくか。

「何はともあれ、ありがとうな、春蘭。俺のために猪口を取ってきてくれて」

「な、何を言うっ……誰が貴様のためなんかに！こ、ここ、これは華琳さまのためにだな…っ！」

「ふふっ……姉者。あれだけ一刀を追い回しておいて、それはなかろう？」

「そ、それはだな……」

秋蘭の突っ込みに、顔を赤らめ、あわあわとしどろもどろになる春蘭。

普段からこうだと、可愛いし、こちらも助かるんだけどね…

「一刀もすまなかったな…猪口を獲りにいくと言った姉者は、それこそ猪のようでな……止めることが出来なかった」

「いやまぁ、俺としても、疲れたけど楽しかったよ。秋蘭もありがとうね。それと、お疲れ様」

「うむ……その言葉が、何よりの労いさ」

それからは、楽しい食事会。

美味しい猪口料理を、みんなで舌鼓を打つ。

しかしまぁ、あれをこんなに美味しい料理にしてしまうのだから、流琉の腕前ときたら、それこそ天下一品だろう。

ま、どの料理がどのパーツで出来てるとかは、聞きたくないけどね……

………………

…………

……

食事を終えると、仕事のある者は仕事へ戻り、その他の者は中庭で始まった、数え役萬☆姉妹の突発ライブを聞いていた。

三人の歌声に聞き惚れつつ、食後の気だるい感じでボーっと座っていると、風が話しかけてきた。

「お兄さんお兄さん」

「ん？なんだ、風？」

「いえ～、ちょっとお願いがありましてー」

「お願い？」

珍しいな、風が頼みごとなんて…

「いいよ、俺に出来ることだったら、何でも言ってくれ」

「そですかー、ではですねぇ～……」

「うん」

「今、風は食後と言うこともあり、猛烈に眠いのですよ～？」

「うん？」

「でですね。少し横になりたいので、お兄さんにひざまくらをして欲しいのですよ～」

「えっ！？」

ひ、ひざまくら～？俺が？

「ダメですかー？」

「いや、ダメってことはないけど……」

ちょっと恥ずかしいな……

「…ほらっ、男の膝なんて、硬くて気持ちよくないだろう？だから……」

「いえいえ～、お兄さんが今欲情していなければ、柔らかい所があるじゃないですか～。ほら～、そこのおち……」

「違う！？そこ、膝じゃないから！」

どこで寝るつもりなんだよっ、風は！

「……ほらっ、みんなもいるしさ、ちょっと恥ずかしいかな～……なんて？」

「…いえ～いいのですよ。お兄さんが嫌なら無理にとは～」

「いや、だから別に嫌ではないと……」

「お兄さんがお嫌だと言うのなら、先ほど私と二人っきりのときに、お兄さんが私に及んだ行為について、事細かに、面白おかしく、皆さんに伝えるだけですので～」

「ちょっ……風、何を言う気？」

「さぁ～～…？」

……この風の目は、あることないこと、色々脚色して言う目だ！

そんな風の口から出た言葉が、華琳にでも知られたら……っ

「わ、分かったよ…」

「おや？何がですかー？」

「ひざまくら、してあげるから、さ？こう…何も言わないで欲しいな～…とか？」

「いえいえ～、ですから、お兄さんに嫌々やらせるのは、私も非常に忍びないとー……」

「やります！やらせてください！！いやぁ、俺すげぇ風にひざまくらしてあげたかったんだよな～」

こうなりゃ、もうヤケだわ！

…つーか、今日の風は、なんか意地悪じゃないかい？

「そですか。そこまで言われては仕方がないのです～。お兄さんのひざまくらでお昼寝するとしますかー」

と言うと、あぐらを掻いていた俺の股間めがけて、コテンと横になる風。

ホウケイが、俺の腹に大胆にぶつかり、コテンと俺の横に転がった。

「ちょ、ちょっと、風さん？」

「いやぁ～…やはり気持ちがいいものですねぇ～……お兄さんが、風にひざまくらを強要した気持ちも分かりますよ～」

「ちょ…だから人聞きの悪いこと言わないでってばっ！」

「ぐー……」

「寝るなっ！」

「すー……」

俺に突っ込みに返ってきたのは、リアルな寝息だった。

……本当に眠かったんだな。

風の寝顔を見てると、何か優しい気持ちになってきた。

起こさないように、そっと髪をなでる。

「くふぅ……お兄さぁ～ん…♪」

「風……」

無理に起こすのも忍びないので、しばらくはこうしていることにした。

美味しいお菓子と食事に、俺を慕ってくれてる女の子たち…

天女の歌声を聴きながら、俺の膝で眠る天使の寝顔を拝む……

まっ、色々あったけど、これも一つの、バレンタインデーなのかもな………

………………

…………

……

ワォーーーーーン

「…………」

日が沈んでから、どれだけの時間が経ったろうか。

未だ、風は起きない…

二月の大陸といったら、夜の冷え込みは天界のそれとは訳が違う。

風に風邪を引かせるわけにもいかないので、俺の上着をかけてあるが、その分、俺はかなりの薄着だ。

みんなからは「風が起きるまで起こすな」と言われてはいるが、そろそろ限界だし…

ちょ～っと、さすがにこれは、そろそろ起こした方が……ふぇ…

「ふぇ～っくしゅん！！」

と、俺の放ったくしゃみは、色々なものが風にクリーンヒットした。

「わっ、わっ……お兄さん、汚いのですよー！」

「あっ、す、すまん……」

…………

「風。まさか起きてたってことは、ないよな？」

「…………」

「…………」

「おぉ！自分が起きていたことに、気がつかなかったのですよー」

「そんな言い訳あるかーーっ！！」

どんな理屈だ、そりゃ！

「男なら、細かいことは気にするもんじゃ～ねぇぜ、兄ちゃん」

「おぉ、ホウケイがいないと思ったら、そんな所にいたのですかー」

と、風は起き上がり、俺の横に転がってた（？）ホウケイを定位置に戻した。

「それではお兄さん、私はこの辺で～……あ、上着ありがとうございましたー」

俺に上着を返すと、普段からは考えられないようなスピードで、何処へかと消え去った……

「へっくしょんっ！」

寒空の下、ポツンと残された俺は、長時間風が乗っていたため足が痺れてしまい

もうしばらく、その場を動けなかった……

ようやく部屋に戻ってきた俺は、寝台にどっかりと腰を落とし、今日のことを思い返した。

…………

まぁ、楽しかったのは、確かに楽しかった。

お菓子は美味しかったし、食事も美味しかった。

服も貰ったし、歌もひざまくらも、とても良かった。

……ただ、一番贈り物が欲しい人からは、まだ何も貰っていない…

それどころか、ここ数日は、まともに会えてすらいない……

ま、華琳だって忙しいんだろうし…

天界にいた頃から比べれば、バレンタインデーに女の子から何かもらえるだけで、万々歳のことだしな……

…それでも、好きな人から貰いたいって思うのは、贅沢な…無いものねだりなんだろうか？

……

…………

………………

「びゃ～～～っくしゃぁいぃっ！！！……ずー」

あー、ヤバイ……こりゃ本格的に風邪引いたかな…？

風呂なんか、こんな時間に沸かしてもらうわけにはいかないし…

体を暖めるには、布団を何枚か重ねて寝るしかないかな……

そう思い、掛け布団をもう一枚出そうとしたとき

（…コンコン）

「ん？」

今、ノックの音がした？

聞き間違いかと思うほど、ささやかなノックの音。

（コンコンッ）

今度はハッキリと音がした。

…こんな時間に、いったい誰が？

「……一刀？まだ、起きてる？」

「か、華琳！？」

扉の向こうから控えめに俺の起臥を確かめる声の主は、なんと華琳だった。

「あ、あぁ…起きてるぞ、華琳」

「あっ、一刀……今、時間、大丈夫かしら？」

「うん…大丈夫だけど…」

「じゃあ……入るわよ？」

「あぁ、うん。鍵は開いてるよ」

恐る恐ると言った感じで、部屋に入ってきた華琳。

いつもとは、少し様子が違うようだが……

「…………」

「…………」

「えーっと、さ…な、何か用かな、華琳？」

「えっ！？…あ、えと…あ、あのね、一刀……」

「うん」

「…………」

「…………」

？

華琳は、いつぞやの春蘭みたいに、後ろ手に何かを隠し、こちらをチラチラ見ながらモジモジしている。

春蘭と違うのは、隠している物が完全に隠れてることだが……

……――っ！

もしかして…もしかすると……っ！！

「あ、あのさ、華琳……」

「はいっ！これ、一刀にあげるわ！！」

グイッと華琳に押し付けられたのは、口が折られた紙袋。

「…これ、開けてもいい？」

「……（コクッ）」

華琳の許可を得て、紙袋を開けて、中身を見る。

「こ、これは……」

「か、一刀ってば、いつも同じ格好だし。その格好じゃ…この季節は、ちょっと寒いと思ったのよ……だ、だからっ！」

俺は紙袋の中身を、取り出す。

これは……

「だから、襟周りだけでも暖かくすればな、と思って…襟巻きをっ……」

「…マフラー」

「ま、まふらー？」

「いや…こういうのを天界では、マフラーって言うんだよ」

「そ、そうなの……」

華琳からの贈り物は、マフラーだった。

羊の毛と思われるもので編まれた、とても暖かそうなマフラー…

白地のそれには、ところどころに、ピンクのハートマークが……

「もしかして、さ……これ、華琳の手編み？」

「――っそ、そうよ！悪い！？本当はもっと時間をかけて、ちゃんとしたものを作りたかったわよ！でも風が、ばれんたいんでーがある、なんて言うもんだから、日中頑張って政務を早めに終わらせて、余った時間で何とか…こんな時間になったけど、今日に間に合わせたのよ……何よ！！何か文句あるの！？」

確かに、完璧主義の華琳にしては、このマフラーは所々ほつれていたりする。

急いで編んだのか、よれてびろびろの箇所も、いくつか見受けられる…

でも……

「何よ…何か言いなさいよっ、一刀！」

「ありがとう、華琳」

「……えっ？」

「ありがとう、華琳。すごく、嬉しいよ…」

「で、でも…この襟巻き、所々ほつれてたりするわ…」

「うん、確かにほつれてるね」

「ちゃんと縫えてないところもあるわ……」

「うん、そういう所もあるね。でも…」

そう。でも……

「華琳が、俺のために作ってくれた物だもの。例え、マフラーにほつれてる所があったとしても、よれてる所があったとしても…華琳の想いがいっぱい詰まった、このマフラー……とても、とっても…暖かいよ、華琳」

「一刀……」

そう言って俺は、華琳に貰ったマフラーを首に巻く。

「うん、やっぱり暖かいや。それに……なんだか、華琳の匂いがするよ」

「な、ななな……っ」

「くんくん……あー！やっぱり華琳の匂いは、良い匂いだなぁ～」

「ば、ばかっ！何してるのよ、あなたは！！」

「別にいいだろ？華琳が俺にくれたんだから、何したって～」

「なら返しなさいっ！！」

「いやだよ～」

華琳と俺の、マフラーを巡っての攻防戦。

って言っても、俺がマフラーを持って手を伸ばしてるから、華琳に勝ち目があるわけないんだけど……

俺の頭上のマフラーめがけて、ピョンピョン跳ねる華琳の可愛いこと可愛いこと！

眼福、眼福♪

「こ、らっ……一刀っ！」

そんな華琳をいつまでも見ていたいけど、ここは……

「華琳…」

「きゃっ」

俺は飛び跳ねる華琳が着地したところを、ギュッと抱き寄せる。

「か、一刀？」

「華琳、もう一回言うよ…ありがとう。このマフラー、ずっと大切にするよ」

「ふ…ふんっ！勝手になさい…」

華琳は俺の腕の中で、ツンと、そっぽを向いてしまった。

ふぅ…どうやって機嫌を直したもんか……

「そうだ！こんな良いもの貰ったんじゃ、ホワイトデーにはお返しをしなくちゃいけないな」

「ほわいとでー？」

「あぁ、バレンタインデーは女の子が男の子にチョコを贈る日なんだけど、ホワイトデーは男の子がチョコを貰った女の子にお返しをする日なんだ」

「へぇ～…天界にはそんな日まであるのね」

良かった…食いついてきてくれた。

これで少しは、機嫌が直……

「ってことは、今日一刀に手作りのまふらーを贈った私は、その日、さぞかし良い物を贈ってくれるんでしょうね、一刀？」

……おや？

「女が男にわざわざ贈り物を贈ったんだもの。その返礼は当然、何倍にもなっているのよね？」

「え、あ…」

「あぁ！今からその日が楽しみね、一刀？一体その、ほわいとでーとやらは、いつなのかしら？」

「は、ははっ……」

どうやら、藪を突いてしまったらしい…

ま、せいぜい頑張って、華琳へのプレゼントを考えるとするか…

しかしまぁ…三倍返しの伝統は、こんな時代から、もう始まっていたんだなぁ……

「ほわいとでー、楽しみにしてるわよ一刀っ。折角まふらーあげたんだから、風邪なんか引いたら、承知しないわよ！」

う～ん……でも、一本取られたままってのも、男として廃るよなぁ～…

よし、ここは……

「それじゃ、おやすみなさい、一刀」

「華琳っ」

「えっ？」

部屋から出て行こうとする、華琳を引き寄せ…

（チュッ♪）

「んー！？」

「……ふぅ。今日のところは、これがお礼ってことにしておいてよ、華琳」

「なっ……突然何をするのよ、あなたは！！」

「いやぁ、ホワイトデーまで何もお礼しないってのは、アレかな～と思ってさぁ」

「――っ…ばか！死になさいっ！！」

（ボカッ）

華琳は俺の鳩尾に一発入れ、走って俺の部屋を去っていった。

「へへっ…」

恥ずかしがる華琳も、また可愛い。

華琳からの一撃の痛みも、また心地良い…と感じるのは、既に俺が華琳への恋の病に侵されているだろうか…

「へへへっ………へ、へっくしょぉい！！！」

……

…………

………………

次の日、俺と華琳が風邪で倒れてしまったのは、また別のお話……

同じ頃、魏領某所では……

「なに？風から急ぎの文やて？」

「は、ははっ……程昱さまから、張遼将軍に火急の用、との…こと、でして……」

ウチが近郊の視察を終え、拠点に戻り、これから寝ようと言うところに、伝令兵がやってきた。

何や、よう分からんが、ずいぶんと疲れとるみたいやな…

何でも、風が急ぎの用事やという。

「何々～……」

………………

…………

……

「何やて～～！！」

ばれんたいんでーやって！そんなもんがあるんかいっ！！

「何々……ふむっ…ふむっ！！」

なるほど、概要は何となく分かったでー

それで、肝心の期日は……

「って、なんやこりゃ～～～～！！！！」

この日付、今日やないかい！！

ウチは伝令に詰め寄る。

「おいっ、コラお前！何だってもっと早う届けへんねん！！」

「も、申し訳ありません！！し、しかし、張遼将軍の視察日程どおりに後を追ったのですが…」

「ですが…何や！？」

「期日どおりの場所に将軍は現れませんし…どこそこの街にいる、と言う報せを受けて後を追いましても、将軍の部隊は既におりませんし……」

「あ……」

そういや、許を出る前に華琳に提出した計画。ウチ……ガン無視しとったなぁ～…

期日までに、決められた街を回ればええと思っとったし…

それにウチの部隊、相変わらずバカみたいに行軍速度速いし……

「そ、それでですね……」

「…もうエエ」

「はっ？」

「もう分かった…行ってもエエで～……」

「は、ははっ！失礼します！！」

ビシッと敬礼を決め、足早に去っていく伝令兵…

……ウチの

「ウチのドアホーーーーー！！！」

数日後、許に帰ってきた霞が、ひどく落ち込んでいたと言うのも、また別のお話……