～アルモリカ村～

「ふう………ここがアルモリカ村か。エリィ、大丈夫か？」

「ええ………さっき休ませてもらったし。それにしても………綺麗な所ね。」

アルモリカ村に到着したロイドに心配されたエリィは頷いた後、仲間達と共に村の美しい景色を見つめた。

「花咲き乱れる田園風景……こんなに綺麗な所だったのね。それに何だか………甘い香りがするけれど………もしかして………蜂蜜の香り？」

「だな。向こうに蜂蜜の巣箱があるぜ。」

「データベースによるとアルモリカ村の蜂蜜といえば特産品の一つみたいですね。品質も極めて高いため周辺国にも輸出されているとか。」

「ああ、そうみたいだな。雑貨屋でもよく売ってるけどこんな場所で作っていたのか………」

「……そうね………知識として知っているのと実際を知るのとでは大違い、か。」

ロイドの言葉に頷いたエリィは複雑そうな表情で呟いた後考え込み

「エリィ………？」

エリィの様子に気付いたロイドは不思議そうな表情でエリィを見つめた。

「………ううん、何でもない。あ、そうだ。後で蜂蜜を買いに行ってもいいかしら？甘い物はメヒーシャの大好物だし。」

（なっ！？余計な事を言うな、エリィ！）

見つめられたエリィは首を横に振って答えた後口元に笑みを浮かべてロイド達に言い、エリィの話を聞いたメヒーシャは顔を赤らめて慌てた。

「へえ………メヒーシャは甘い物が好物だったのか。」

「………意外です。」

「そういや、お嬢が食事当番の時はいつもデザートを作っていたよな？もしかしてメヒーシャちゃんの為に作っていたのか？」

エリィの話を聞いたロイドとティオは驚き、ランディはある事を思いだして尋ねた。

「ええ。最初は『食事をすることは必要はない』って言ってたけど、甘い物を知ってからは一緒に食事をしてくれるようになってね。それからは彼女と一緒に食事をする時にはいつもデザートを作るようにしているわ。」

「ハハ。まさかメヒーシャちゃんにそんな可愛い所があるなんてな。」

「正直、驚いたよ。」

エリィの説明を聞いたランディとロイドは口元に笑みを浮かべ

（グッ……！）

メヒーシャは顔を赤らめて唸り

（ほう………まさかあのメヒーシャにそんな所があるとはな………）

（フーン………よくあの堅物に自分にとって必要のない事に応じさせたね。）

ラグタスとエルンストは興味深そうな様子で呟き

（フフ、世界は違ってもメヒーシャの好物は同じなのね。）

（かかかっ！これは面白い事を聞いたぜ♪）

ルファディエルは微笑み、ギレゼルは笑っていた。

「それよりも………この平和そうな村が魔獣の被害に遭っているのよね。ちょっと、信じられないけど………」

「まーな。呑気そうな村に見えるが。」

「警備隊の調査書によれば………この村の村長から事情聴衆を行ったそうですね。」

「ああ、まずは俺達も村長さんから話を聞いてみよう。」

「村長さんの家………一体どこにあるのかしら？」

その後ロイド達は村長の家を村民に尋ねた後、村長の家に向かって入った。ロイド達が家に入ると、村長らしき老人が菫色の髪を持つ温和そうな男性と会話をしていた。

「………おかげさまで良い取引をさせて頂きました。今後ともよろしくお願いします。」

「ああ、こちらこそ。それにしても………本当にあの価格でいいのかね？他の商人よりも2割は高いぞ？」

「それだけ、この村の特産品が認められているというだけです。十分儲けさせていただいてますからどうかご心配なく。」

「そうか………いや、本当に世話になるのう。今度は奥さんやお子さんと一緒に遊びに来なさい。歓迎させてもらいますぞ。」

「はは………ありがとうございます。それでは村長。また寄らせていただきます。」

「うむ、またな。」

老人との会話を終えた男性が去ろうとするとロイド達に気付いて足を止めた。

「おっと、失礼………」

ロイド達に会釈をした男性は家の外に出て去って行った。

「今の人は………」

「商人の方みたいだけど………」

「ま、ここが村長の家なのは確かみてぇだな。」

「お前さんたちは………？」

ロイド達が会話をしていると老人がロイド達に近づいてきた。

「――――失礼します。」

「あなたがこの村の村長でいらっしゃいますか？」

「うむ、いかにも。トルタという者じゃが………あんたたち、観光客か何かかの？」

「いえ………実は、この村にあったという魔獣被害を調べに来まして。」

「おお、あの件についてか！いやな、警備隊の方でも何度か調べてくれたんじゃが………結局、何もわからなくてな。アンタたちが来てくれて一安心だ。」

ロイドの説明を聞いた老人―――トルタは答えた後、明るい表情でロイド達を見つめた。

「「「「………………」」」」

一方トルタの言葉を聞いたロイド達は黙り込み

（あの、これって………）

（ああ、またあのパターンだろ。）

（ふう………もう驚かなくなってきたわね。）

ティオ、ランディ、エリィは疲れた表情で呟き

「………すみません。言葉が足りませんでした。」

ロイドは疲れた表情で謝罪をした後、捜査手帳をトルタに見せた。

「ん、それは……？」

「残念ながら、自分達は遊撃士協会の者ではありません。クロスベル警察、特務支援課に所属している捜査官です―――」

そしてロイド達はトルタに事情を説明した。

「ふむ………クロスベル警察の方じゃったか。間違えて済まんかったのう。なにせこの村に、街の警察が来ることなど滅多になくてな。あのアリオス殿を始め、遊撃士なら何度も来てるんじゃが。」

「そ、そうですか……」

「あのオッサン………売れっ子のくせにマメだよな。」

トルタの話を聞いたロイドとランディは疲れた表情で溜息を吐いた。

「それで、トルタ村長………私達が捜査に来た経緯は先程話した通りです。」

「お手数ですが、もう一度、被害状況などを聞かせていただけませんか？」

「ふむ、そうじゃな。―――あれは3週間前、ちょうど新月の晩のことじゃ。この村に魔獣の群れが忍び込み、農作物などを荒らしていったんじゃ。どの家も、家畜や果物、小麦などが荒らされてしまった。」

「確か………目撃者はいなかったんですよね？」

トルタの説明を聞いたロイドは真剣な表情で確認した。

「うむ、クロスベル市とは違ってこの村の夜は早いからのう。朝早くの農作業もあるし、ほとんどの村人は夢の中じゃった。そして朝起きてみれば魔獣共の足跡と一緒に被害が明らかになったんじゃ。」

「なるほど………」

「それで狼型の魔獣だと判明したわけですね………？」

話を聞いていたロイドは頷き、ティオは確認した。

「うむ………残された足跡の形状がイヌ科のものじゃったからな。丁度、その日に警備隊の巡回パトロールが訪れてのう。念のため、周辺地域を捜索してくれたんじゃが………」

「狼型魔獣の痕跡は影も形もなかった………なるほど、警備隊の調書通りですね。」

「うむ、その通りじゃ。それから3週間………再び被害が起きることはなく、今日までに至っておる。正直、2度は起こらんと高を括っていたのじゃが………ううむ、まさか他の場所で被害が起きていたとはのう。」

エリィの話を聞いたトルタは頷いた後、難しそうな表情で考え込んだ。

「はい………」

「しかし………魔獣に襲われたにしちゃあ、村は平穏そのものって感じだよな。被害額も結構なモンだったんじゃ？」

「いや、それがそれ程でもなかったんじゃ。どの家も少しずつ、何らかの被害を受けただけでの。」

「………そうなんですか？」

トルタの話を聞いたロイドは仲間達と共に首を傾げた後、尋ねた。

「うむ、被害の総額にして10万ミラといったところか。まあそれでも、被害は被害じゃからの。さすがに気落ちしておったが丁度、良い取引が出来てなぁ。皆、受けた被害をだいたい帳消しにできたんじゃ。」

「良い取引………」

「もしかして……先程のお客さんですか？」

「うむ、彼はここ数年、ワシらと懇意にしてくれているクロスベル市の貿易商でな。被害の話を聞いて、取引額を少し上乗せしてくれたんじゃよ。いやはや。何ともありがたい話じゃ。」

「そうだったんですか………」

「貿易商か。道理で仕立ての良さそうな格好をしていたわけだぜ。」

「まあ、それに………今のクロスベルの状況を考えればこの程度の被害はむしろ軽いかもしれん。」

「え………」

「あの、それは一体………？」

トルタが口にした言葉を聞いたロイドは呆け、エリィは真剣な表情で尋ねたが

「おっと………これは余計な事を言ったかの。スマンスマン、忘れてくれ。」

トルタはごまかそうとした。

「おいおい、村長さん。そんな言い方をされたら余計に気になるっての。」

「………そうですね。思わせぶりすぎるかと。」

一方ランディは目を細めて指摘し、ティオもランディの指摘に頷いた。

「ハハハ、それもそうか。年寄りの世迷言かもしれんがそれでも構わんかね？」

「いや………どうか聞かせて下さい。どこにどんな手がかりがあるか分からない状況ですから。」

「ふむ、それならば………」

ロイドの返事を聞いたトルタは少しの間考え込んだ後、口を開いた。

「―――お前さん達『神狼』という言葉を聞いたことはあるかね？」

「『神狼』………」

「神の狼、ですか？」

「………データベースでも見かけた事のない言葉ですね。」

トルタに尋ねられたロイドとエリィ、ティオは不思議そうな表情をした。

「ふむ、やはりか………そうなると、街でこの話はもう伝わっておらんのじゃな。何とも寂しい限りじゃのう。」

ロイド達の反応を見たトルタは溜息を吐いた。

「えっと………その『神狼』というのは一体？」

「その昔、このクロスベルの地に棲んでいたという獣たちじゃ。白い毛並みを持つ狼の姿をしておったという。」

「それって………！？」

「今回の被害を起こしたのと同じ………？」

トルタの話を聞いたロイドとティオは驚いた。

「確証はない―――が、そうであっても不思議はない。古い伝承によれば神狼たちはただの魔獣ではなく、女神（エイドス）が遣わした聖獣じゃったらしい。古より、血で血を洗うような戦に巻き込まれてきたクロスベルの地………そこで人の愚かさを見守りながら時に気まぐれに無力な人を助ける………そんな存在だったらしい。」

「そんな伝承が………」

「そういえば………白い狼が出てくる童話を昔読んだことがあるような。たしか街の図書館に置いてあった気がする。」

「ふむ、おそらくその童話は伝承を下敷きにしとるのだろう。―――しかし、この数十年でクロスベルは変わってしまった。両帝国、共和国3方の影響下で貿易都市として発展するうちに過去の記憶は忘れ去られていった。そしていつしか………『神狼』たちは姿を消したという。」

「…………………」

「ふむ………さしずめ人間に愛想を尽かしたってところかね？」

トルタの語りを聞いたティオは複雑そうな表情で考え込み、ランディは疲れた表情で呟いた。

「うむ………わしはそう考えておるよ。ただまあ、そんな時代の狭間で姿を消した『神狼』たちのことじゃ。もし戻ってきたのだとすれば………何かの警鐘を鳴らしに現れたのかもしれんと思ってな。」

「警鐘………ですか。」

トルタの言葉を聞いたロイドは真剣な表情で呟いた。

「こう言っては何だが……今のクロスベル市の発展はあまりに急すぎる気がする。たまにバスで街に出ると変わりように愕然とするくらいじゃ。誰もが現在（いま）だけに追い立てられ、過去を振り返る余裕がないような………そんな風にも見えてしまうのじゃ。」

「…………………」

「……返す言葉もありません。」

寂しそうな表情で語るトルタをロイドは複雑そうな表情で見つめ、エリィは申し訳なさそうな表情で言った。

「おっと、いやいや。説教するつもりではないんじゃ。ただまあ、そう考えるとこの村が襲われた被害というのも彼らなりの警告………そんな風にも捉えられるのではないかと思ってな。」

「「「「………………………」」」」

トルタの推測を聞いたロイド達はそれぞれ考え込んだ。

「ふむ、どうやら真面目に受け取られてしまったようじゃの。まあ年寄りの世迷言じゃ。本気に捉えん方がいいじゃろ。」

「いえ………色々と参考になりました。今回の魔獣被害について別の視点が持てた気がします。」

「ふむ、それならいいが………」

「捜査に来たと言っておったが他に協力できることはあるかね？」

「そうですね………一応、他の村の方々に聞き込みをしても構いせんか？」

「ああ、お前さん達なら特に問題ないじゃろ。ちょうど昼時じゃ。外に農作業に出ていた者も帰ってきていると思うぞ。」

その後ロイド達は手分けして村民から情報を収集した後、一端クロスベル市に戻る為にバス停に向かった。

「次の時刻は……30分後か。」

時刻表を見たロイドは呟き

「また微妙に中途半端な時間だな。宿酒場に戻って一杯ひっかけるのもやりにくいし。」

ランディは溜息を吐いた後不満そうな表情で呟き

「それ以前に勤務中に飲酒はどうかと思うけど………」

ランディの言葉を聞いたエリィは呆れた表情をした。

「？？」

一方何かに気付いたティオは周囲を見回し

「ティオ………？」

「どうかしたの？」

ティオの様子に気付いたロイドとエリィは尋ねた。

「いえ………何か遠くで聞こえた気がして。」

「ふむ………？」

ティオの話を聞いたランディは真剣な表情になった。

「………すみません。センサーを最大にしてみます。少し静かにしていてください。」

「あ、ああ………」

「アクセス………」

そしてティオは魔導杖を掲げて、少しの間何かを探った後、魔導杖をしまってロイド達に振り向いた。

「………すみません。気のせいだったみたいです。」

「いや………それは別にいいけど。最初に聞いたっていうのは一体、どんな音だったんだ？」

「それが………何かの遠吠えだったような気が。」

「そいつは………」

「例の狼型魔獣………？」

ロイドの質問に答えたティオの答えを聞いたランディとエリィは表情を厳しくした。

「いえ………ただの聞き間違えかもしれません。センサーの誤動作という可能性もありますし………」

一方ティオは2人の意見を静かな表情で否定した。

「………どうする？この付近を捜索してみる？」

そしてエリィは真剣な表情で尋ね

「そうだな………ティオ、そのセンサーの感知範囲はどのくらいなんだ？」

尋ねられたロイドは考え込んだ後ティオに尋ねた。

「そうですね………およそ50セルジュといったところでしょうか。ただ、音が風に乗っていた場脚、その倍になる時もあります。」

「ヒューッ！そんなにあんのかよ！」

「そうなると、どこから聞こえたか皆目見当がつかないわね………」

「ああ………現時点では気に留めておくしかないだろう。」

ティオの説明を聞いたランディは驚き、エリィとロイドは複雑そうな表情で考え込んでいた。

「………あの。わたしが聞き間違ったって思わないんですか………？」

「へ………」

「でも、聞こえたんでしょう？」

そしてティオの疑問を聞いたロイドは呆け、エリィは意外そうな表情で尋ね

「わたしの主観では………そうです。でも、普通の人には聞こえない音がわたしにだけは聞こえた………普通は嘘とか、気のせいだって考えるものなのでは………？」

尋ねられたティオは真剣な表情で尋ね返した。

「「「………………………」」」

ティオの疑問を聞いたロイド達は黙り込んだ後

「………と言われてもな。ティオすけが凄いってのは俺達全員が知ってるしなぁ。」

「え………」

ランディは溜息を吐いた後口元に笑みを浮かべてティオを呆けさせ

「ふふ、それにあなたが嘘をつく理由なんてどこにもないでしょう？」

「まだ短い付き合いだけど………ティオには何度も助けられている。俺達が疑問に思う余地なんてこれっぽっちも無いと思うけどな。

「………………………すみません。変な事を言い出したみたいです。今のは忘れていただけると。」

エリィとロイドに微笑まれたティオは呆けた表情で黙り込んだ後、静かな表情で言った。

「あ、ああ？別に構わないけど………」

そしてティオの言葉にロイドが戸惑いながら頷いたその時

「おや、皆さん………？」

村中を聞きまわっていたときに出会った菫色の男性―――貿易商人のハロルドがロイド達に近づいてきた。

「あ、ハロルドさん。」

「もしかして皆さんもクロスベル市にお戻りに？」

「ええ、そうですけど………ハロルドさんもお帰りですか？」

ハロルドに尋ねられたエリィは頷いた後尋ねた。

「ええ、妻と息子へのお土産も確保しましたしね。そうだ、皆さんはバスをお使いですよね？次の発車時刻は何時ですか？」

「……時刻表によると30分後くらいですね。」

「一緒にオレたちとここでダベって待つかい？」

「ああ、実は………そうだな、5人だったらギリギリ大丈夫か………」

「「「「？」」」」

ハロルドが呟いた言葉を聞いたロイド達がそれぞれ首を傾げたその時、ハロルドは一台の車に近づいて行き、ロイド達に振り向いて言った。

「―――皆さん、良かったら私の車に乗っていきませんか？クロスベル市までお送りしますよ？」

そしてロイド達はハロルドの好意によって、ハロルドの車に乗せてもらい、車でクロスベル市に向かい始めた………

ついにレン関連の重要人物が登場しました。………感想お待ちしております。