～宿酒場・『龍老飯店』～

「うふふん♪やっぱり来てくれたわね。ほら、座って座って。お姉さんがご馳走したげるから♪」

自分に近づいてきたロイド達を見たグレイスは口元に笑みを浮かべて言った。

「それなんですけど………食事は遠慮しておきますよ。代わりに話を聞かせてください。」

グレイスの言葉を聞いたロイドは真剣な表情で言ったが

「なによ～、いいじゃない。それともなに？『ボクたちは警察の偉い人みたいにワイロは受け取らないぞ！』ってこと？」

「なっ………」

不満そうな様子を見せた後口元に笑みを浮かべて言ったグレイスの言葉に驚いた。

「うーん、俺は別に。オゴってくれるなら喜んで。」

「わたしも別に………貸しを作るのでなければ。」

「まあ、そうね………常識の範囲内なら問題はないと思うけど………」

「人の好意は素直に受けておくものよ、ロイド。」

「うっ………」

そしてエリィ達の意見にロイドは唸り

「ふふん、潔癖症なのはロイド君みたいね～。お堅いばっかりだと捜査官として大成しないゾ？」

「っ………わかりましたよ！ただし酒はナシ！それならご馳走になります！」

グレイスにからかわれ、グレイスの好意を受け、食事をしながら旧市街の事件の内容を説明した。

「美味しい………かなり腕の立つコックがいるみたいね。」

「もぐもぐ………なかなかの美味です………」

「そうね。本場（カルバード）の味に負けていないわ。」

グレイスの奢りによって東方の料理を食べたエリィ、ティオ、ルファディエルはそれぞれ高評価をし

「しかし、こんな美味しい料理に酒がないなんてありえないぜ。なあロイド、せっかくの奢りだし、ちょっとくらい良いだろ～？」

ランディは残念そうな表情をした後、口元に笑みを浮かべてロイドに尋ねたが

「………駄目だって。こっちは仕事中なんだから。どこかでケジメは付けないと。」

「はいはい、ったくウチのリーダーは固いねぇ。」

ロイドの返事を聞き、諦めた。

「ランディさんが柔らかすぎるのではないかと………」

「そうね、さすがに仕事中にお酒はどうかと思うわ。」

ランディの言葉を聞いたティオはジト目で、エリィと共にランディを睨んだ。

「ふふっ……面白いわね～、あなたたち。てんでバラバラな顔触れなのにどこかまとまってるっていうか………なかなか良いチームみたいね？」

一方ロイド達の様子を見たグレイスは微笑みながら見つめていた。

「………誉めても何も出ませんよ。それより――――旧市街での事件に関してはさっき一通り話した通りです。あなたが持っている『欠けたパズルのピース』………そろそろ話してくれませんか？」

そしてロイドは溜息を吐いた後真剣な表情でグレイスに尋ねたが

「うふふん………もし、イヤだって言ったら？」

グレイスは不敵な笑みを浮かべて尋ねて来た。

「………グレイスさんの事を今後一切信用しないだけです。お話をする機会も今日で最後になるでしょうね。」

「ウソウソ、本気にしちゃやーよ。でも、その毅然としたところは結構いいわね～。優しげなマスクとのギャップがなかなかそそるっていうか～。」

「――――さて、みんな。そろそろ捜査に戻ろうか。」

「ええ、そうね。」

「………ご馳走様です。」

そしてグレイスの様子を見たロイドは仲間達を促して立ち上がろうとしたが

「ああん、冗談だってば～。パズルのピースでしょ？ちゃんと話してあげるから～。」

グレイスが呼び止めた。

「はあ………」

グレイスの言葉を聞いたロイドは溜息を吐いた。

「―――まず前提として。あなたたち、『ルバーチェ』って知ってる？」

そしてグレイスは気を取り直した後真剣な表情で尋ねた。

「え………」

「その名前は………」

「……………………」

グレイスの質問を聞いたロイドは驚き、エリィは真剣な表情で呟き、ルファディエルは真剣な表情で黙り込んでいた。

「なんだ3人共………豆鉄砲くらったような顔をして。」

「『ルバーチェ商会』………クロスベル市で認可された法人にそんな名前があったような。」

ロイド達の様子に気付いたランディは不思議そうな表情をし、ティオは自分が知っている限りの情報を言った。

「ふふ、表向きは認可された法人を名乗ってるわ。だけどその実態は――――昔からクロスベルの裏社会を支配している『マフィア』よ。」

そしてグレイスは口元に笑みを浮かべた後、真剣な表情で説明した。

「マフィア………犯罪組織というわけですか。」

「なるほど……そういうのがいるって噂は聞いたことはあるが。ロイドとお嬢、ルファディエル姐さんは知ってたみたいだな？」

グレイスの説明を聞いたティオは気を引き締め、ランディは頷いた後ロイド達に視線を向けた。

「ああ………クロスベルに住んでいたら嫌でも耳にする名前だからな。」

「色々なコネクションを持っている組織みたいね………有力者とのつながりもあるから警察も簡単に手が出せないって聞いたことがあるけど………」

「………私が関わった過去の事件にも何件か、その名前が挙がったわ。」

「なるほど………裏社会はどの国も同じか。」

「その『ルバーチェ』がどうかしたんですか………？」

ロイド達の説明を聞いたランディは頷き、ティオは説明の続くを促した。

「うん、それなんだけどね。最近『ルバーチェ』の構成員が妙な動きを見せてるらしいのよ。どこか忙しそうっていうか積極的に動いているっていうか………それであたしも暇を見て色々調べているんだけど………」

「マフィアが忙しそうに動いている………？」

「………どう考えても良い予兆ではなさそうですね。貴女が旧市街に来ていたのももしかしてそれと関係が………？」

説明を聞いたロイドは不思議そうな表情をし、エリィは真剣な表情で尋ねた。

「えっ………！？」

エリィの疑問を聞いたロイドは真剣な表情になり

「ふふっ、そういうこと。ある筋から聞いたんだけど半月ほど前、マフィアの構成員が旧市街をうろついていたらしくてね。しかも、人目を避けるように質素な格好をしていたらしいのよ。何かあると思わないかしら？」

エリィの疑問に頷いたグレイスは不敵な笑みを浮かべて尋ね

「「「「………………」」」」

尋ねられたロイド達は少しの間考え込み

（なるほど………そういう事ね。真犯人は彼らか………理由は……………大方新たな裏勢力が現れる前の戦力増強………もしくは既に現れた為、件の不良集団のどちらかを取り込もうとしたのね。）

ルファディエルは静かな表情で結論を出した。

「………匂うな。」

「ああ、プンプンする。」

「2つの不良グループが同時に起こすのは難しいと思われていた2件の闇討ち………そこに新たな第3の容疑者が現れたわけね。」

一方ロイド達はそれぞれの意見を言い

「………でも、おかしいです。何故、マフィア組織が不良グループのメンバーをわざわざ闇討ちに………？」

ある事に気付いたティオは自分の疑問を口にした。

「ああ、問題はそこだ。何らかの敵対関係があるなら話は単純なんだけど………」

ティオの疑問を聞いたロイドは真剣な表情で答え

「うーん、あたしの知る限りそういったイザコザは今まで無かったんだけどね～。同じ暴力的なところはあってもマフィアはプロだし、不良たちは所詮アマチュア………利害が絡むわけでもないから対立する接点がないのよね～。」

ロイドの話をグレイスが補足した。

「じゃあ、どちらかのグループが相手を潰すためにマフィアと手を組んだってのはどうだ？その場合、自分とこの闇討ちは偽装ってことになるだろうが………」

「うーん、そこまでやるかしら？」

「ああ、少なくともあのワジとヴァルドの2人にそこまでの険悪さは無かったな。どちらかというと、何となくお互いを認め合ってるような………」

そしてランディの推測を聞いたロイドはエリィと共に否定し、考え込み

「あら、鋭いじゃない。あたしの知る限り、あのヴァルド君とワジ君は良い喧嘩相手って感じなのよね。元々、あの旧市街にいたのはヴァルド君の『サーベルバイパー』だけだったんだけど………そこに2年くらい前、あのワジ君がふらりと現れて『テスタメンツ』を結成したのよ。当然、ヴァルド君達に絡まれて締め上げられそうになったんだけど………」

「………ひょっとして返り討ち？」

グレイスの話を聞いたロイドは意外そうな表情で尋ねた。

「そうそう、そうなのよ！ワジ君、ああ見えて格闘術をやってるみたいでね。目にも止まらぬパンチとキックで油断したヴァルド君を叩きのめしちゃったらしいの！」

「あら………」

「……意外です。」

「は～、あんな可愛い顔してそんなに強かったのかよ。」

「うーん、あのヴァルドも相当に見えたけど………」

グレイスの話を聞いたエリィ達は意外そうな表情をし、ロイドは考え込んだ。

「まあ、最初は油断しただけでその後は何度かやり合ってほぼ互角の勝負みたいだけどね。でも、そういう経緯があるからお互い認め合っているみたいよ？」

「なるほど………ライバルという訳ですね。」

「となると、マフィアを利用して相手を潰そうって線はナシか。」

「そうだな………2人とも人望は厚そうだから手下の暴走じゃなさそうだし………うーん、そうなると………」

グレイスの説明を聞いたロイド達はそれぞれ考え込んだり互いの意見を出し合い

「ふふっ………――――あたしとしたことがサービスしすぎちゃったかな？」

その様子を見ていたグレイスは口元に笑みを浮かべて呟き

「えっ………」

グレイスの呟きを聞いたロイドは呆けた。

「さてと………この話はここまでにして………さっきから気になっていたんだけど、どうして貴女ほどの人が彼らと一緒にいるのですか？”叡智”のルファディエルさん。」

そしてグレイスは興味ありげな視線でルファディエルを見つめ

「グレイスさんもルファ姉を知っているなんて………」

「…………やっぱりマスコミも随分前からルファディエルさんの事は知っていたようね………」

「知名度だけなら、あのアリオスっていうオッサンに負けていないんじゃねーか？」

「改めてルファディエルさんが仲間でよかったと思いますね………」

グレイスの様子を見たロイドは驚き、エリィは複雑そうな表情をし、ランディは口元に笑みを浮かべてルファディエルに視線を向け、ティオは静かな様子で頷いた。

「………どうやらまだ、そちらにまでは話は行っていないようね。事情を話してあげてもいいけど、交換条件があるわ。」

一方ルファディエルは静かに呟いた後、グレイスを見つめて言い

「え～、今こうしてご飯を奢ったんですから、教えてくれてもいいじゃないですか～。」

ルファディエルの言葉を聞いたグレイスは不満そうな表情で言ったが

「フフ、残念ながら私も『特務支援課』の一員………だからこの”奢り”は私達『特務支援課』に対してだから、意味をなさないわよ？」

（うわ………）

（始まったわね………彼女の交渉が………）

（わたし達に対する奢りもしっかり利用するとは………さすがです。）

（俺達も利用するなんて、容赦がないな………けど、そこが痺れるぜ♪）

ルファディエルは口元に笑みを浮かべながら言った。一方ルファディエルの言葉を聞いたロイドとエリィは苦笑し、ティオとランディは興味ありげな視線でルファディエルを見つめた。

「ええっ！そうだったんですか！？それは初耳です。うーん………ちなみに交換条件って何ですか？」

「そうね………今後の記事で私や特務支援課の事で面白おかしな記事を書かない事。………例えばゴシップや個人のプライベートとかね。要するに私と特務支援課の公的な話や真実のみを書くことが条件よ。」

「ア、アハハ～………さ、さすがにその条件では割に合わない気がするんですが………もう少しハードルを下げてくれないでしょうか？」

ルファディエルが提示した条件を聞いたグレイスは冷や汗をかいて苦笑して交渉しようとしたが

「フフ、その代わり私の事が有名になり始めた時、1度だけ独占取材に応じてあげるわ。」

「マジですか！？それならその条件で是非、お願いします！！」」

ルファディエルの言葉を聞き、目の色を変えて頷いた。

（ふふっ………飴と鞭ね………）

（ハハ………さすがだな、ルファ姉………）

その様子を見ていたエリィは微笑み、ロイドは苦笑していた。そしてルファディエルはグレイスにロイド達『特務支援課』と一緒にいる理由を説明し、さらに自分の正体を証明する為に天使の翼と輪を見せた。

「ふふっ♪まさかこんなスクープが警察にあったなんて♪いや～、お蔭でいいお話が聞けました！独占取材の件、忘れないで下さいね♪」

「そちらこそ独占取材に応じるのは”一度だけ”という事を忘れないでね。」

口元に笑みを浮かべたグレイスに見つめられたルファディエルは天使の翼と輪を消した後、口元に笑みを浮かべてグレイスを見つめて言った。

「ええ、それは勿論。………―――さてと。他の取材があるからこれで失礼させてもらうわ。まあ、せいぜい頑張って良い記事を書かせてちょうだい。あ、ちなみにルファディエルさんは最初から良い記事を期待していますからね♪………それじゃあ、まったね～♪」

そしてグレイスはロイド達から去って行った。

「ふう……」

グレイスが去った後ロイドは溜息を吐いた。

「ふふっ………我が道を行くって感じの人ね。でも、彼女のおかげでかなり情報が揃ってきたわ。」

「ああ………マフィアの話が聞けたのはかなり大きな収穫だった。問題は、どうしてマフィアが旧市街に介入してるのかだけど………これは難しいな。判断できる情報が少なすぎる。」

「警察のデータベースでも見た覚えはありません………セキュリティの高い場所に隠されてるみたいですね。」

「所謂（いわゆる）、機密情報ってやつか。」

「彼らをとりまく関係を考えるとその可能性は高そうね………」

「………………………」

エリィ達と相談していたロイドは考え込み

「ルファ姉はさっきのグレイスさんの話で気づいた事はあるかな？」

ルファディエルに視線を向けて尋ね

「ええ。………というか、今の話で今回の件の真相、犯人やその狙い。全て推理できたわ。」

尋ねられたルファディエルは静かな表情で頷いた。

「ええっ！？」

「マジッスか！？」

「驚きました………まだ情報が集まりきっていないのに、推理できているなんて………」

（まあ、ルファディエルの豊富な知恵や経験があるからこそ、可能なのだがな………）

一方ルファディエルの言葉を聞いたエリィ達は驚き、ラグタスは納得した様子で頷いた。

「じゃあ―――」

そしてロイドは期待した表情でルファディエルの推理を聞こうとしたが

「―――でも貴方達はそれでいいのかしら？」

「え？」

ルファディエルの言葉を聞き、呆けた。

「確かに私の推理を聞いて、事件を解決する事は可能でしょう…………でも、それだと貴方達は永遠に成長できないわよ？」

「あ……………」

「………そう………ですね………」

「………いつもルファディエルさん頼りにする訳にはいきませんものね………」

「…………だな。」

（………ルファディエル様らしいな。）

（クク………相変わらず食えない女だねぇ………）

そしてルファディエルの話を聞いたロイドはある事に気づき、エリィとティオは複雑そうな表情をし、ランディは重々しく頷き、メヒーシャは納得した様子で目を伏せ、エルンストは不敵な笑みを浮かべていた。

「フフ、でも私は貴方達の上司でもあるから一つだけ助言をしておくわ。………貴方達の頭に浮かんだ第3の容疑者――――そちらを調べて行けば、今回の事件の『真実』は見えてくるわ。」

「え………」

「じゃあ、やっぱり………！」

ルファディエルに微笑まれたロイドは驚き、エリィが真剣な表情でルファディエルを見つめたその時

「さてと――――『真実』を見つけられるのかどうかは貴方達次第よ。私は傍で見守っているわ。………どうしてもわからなくなったら、その時に答えてあげるわ。」

ルファディエルは静かな笑みを浮かべた後、ロイドの身体に戻った。

「……優しさと厳しさを上手く使い分けている人ですね。」

ルファディエルがロイドの身体に戻るとティオは静かに呟き

「ああ。……けど、そこがルファ姉の良い所さ。」

「やれやれ………あんな良い姐さんと常に一緒にいるお前が羨ましいよ。」

ロイドは静かな笑みを浮かべて頷き、ランディは苦笑しながらロイドを見つめた。

「ちなみにルファディエルさんとはどのくらい前から一緒にいるのかしら？」

一方ある事を疑問に思ったエリィはロイドに尋ね

「そうだな…………ルファ姉と契約したのは3年前だけど………一緒に暮らし始めたのは6年前ぐらいかな。」

尋ねられたロイドは考え込んだ後、答えた。

「そんなに前から一緒にいたの………」

「だから彼女に対しては”家族”同然の扱いなんですね………」

ロイドの話を聞いたエリィは驚き、ティオは納得した表情でいたが

「……………………」

ランディは真剣な表情で黙ってロイドを見つめていた。

「ランディ？一体どうしたんだ？」

ランディの様子に気づいたロイドは尋ねたが

「6年前って事は11か12か…………って事は………まさかロイド。オメー、ルファディエル姐さんと一緒に風呂とか入った事あるんじゃねーのか？」

「ぶっ！？」

真剣な表情のランディの質問を聞き、噴いた。

「ええっ！？」

「………確かにその年ならまだ一緒に入れる歳ですね………」

一方ランディの質問を聞いたエリィは驚き、ティオはジト目でロイドを見つめ

（おおっ！？という事は既にロイドには裸を見せていたんだな♪）

ギレゼルは興味深そうな様子で呟き

（フウ………別に姉弟同士なら一緒に入っても可笑しくないでしょう？（実際にあの子、私が一緒に住む前からはセシルとも入っていた事もあるし、セシルと私の3人で一緒に入ったこともあるし………）第一、11、2歳なんて、まだまだ子供よ。）

ギレゼルの言葉を聞いたルファディエルは溜息を吐き

（………そう言えば我の世界のルファディエルも姉になりたがっていたが………まさか姉になると奴はそこまで甘くなるのか？）

ラグタスは考え込んでいた。

「その反応だとアタリか。で？ルファディエル姐さんの裸はどんなだったんだ？」

そしてロイドの様子を見たランディは口元に笑みを浮かべて尋ね

「ランディ………」

「わたし達がいるのにそんな質問をするなんて、最低です。しかも本人も傍で聞いているんですよ？よくそんな質問ができますね………」

ランディの質問を聞いたエリィとティオは蔑むような視線でランディを見つめた。

「と、とにかく！一度、支援課に戻ってセルゲイ課長の判断を仰ごう。さすがに話が大きくなって来たから、俺達の判断だけでは難しいしな。」

一方ロイドは話を無理やり終わらせるかのように慌てた様子で立ち上がって提案し

（ロイド……反応が露骨すぎよ………）

（絶対に一緒に入った事がある反応ですね、あれは。）

（か～！ガキの頃からあんな美人でスタイルのいいお姉さんに可愛いがられていた挙句、裸も見た事あるなんて、ズルすぎだろっ！）

エリィは呆れた表情で、ティオはジト目でロイドを見つめ、ランディは溜息を吐いた後真剣な表情でロイドを睨んでいた。

（み、みんなの視線が痛すぎる………………）

一方エリィ達の視線にロイドは疲れた表情で冷や汗をかいていた。その後ロイド達はセルゲイに判断を仰ぐ為にセルゲイがいる特務支援課のビルに向かった。

～特務支援課～

「おお、戻ったのか。不良どもの喧嘩、ちゃんと止めて来たのか？」

課長室に入って来たロイド達に気付いたセルゲイは尋ね

「課長………それなんですが。少し厄介なことになってきたかもしれません。」

尋ねられたロイドは報告した。

「あん………？」

そしてロイドはセルゲイに今までの経緯を一通り説明した。

「………ふん、なるほどな。………………」

「あの、課長？」

経緯を聞き、黙って考え込んでいるセルゲイを見たロイドが尋ねたその時

「………そうだな。この件に関してはお前達に全て任せた。」

セルゲイは予想外な答えを言った。

「へっ…………」

「あの、それはどういう？」

「ここで引くも、さらに突っ込むも判断は任せたって言ってるんだ。『ルバーチェ』の件に関してもお前達に教えることはない。全部、自分達で調べてみろ。ルファディエルの奴も敢えてお前達に任せたんだろう？だったら、期待に応えてやれ。」

「それはそうですが………」

セルゲイの話を聞いたロイドは反論しようとしたが

「………俺が止めろと言ったらお前らは納得できるのか？」

「え………！？」

セルゲイの言葉を聞き、エリィ達と共に驚いた。

「マフィアの件に関してはそれだけ面倒くせぇ問題なんだ。もし俺が上司としてマトモな判断をするんだったら止めろとしか言いようがない。それでいいのかよ？」

「……………いえ。」

「ま、ここで打ち切りってのはちょいと後味が悪いかもな。」

「………そうね。色々と知ってしまったし。」

「………同感です。それにずっとルファディエルさんに頼る訳にはいきません。」

セルゲイに尋ねられたロイド達はそれぞれ否定の意志を示した。

「―――まあ、そうだな。何も知らない小僧どもが足を滑らせて大ケガでもしたら寝覚めが悪ィしな………せめて良い助言者（アドバイザー）をお前らに紹介してやろう。」

「良い助言者（アドバイザー）？」

自分の言葉に首を傾げているロイドにセルゲイは一枚の名刺を手渡した。

「『グリムウッド法律事務所』？あれ、どこかで聞いたことがあるような………」

名刺に書かれてあるものを読んだロイドは考え込んだ。

「西通りにある法律事務所だ。イアンっていう名前の髭面の弁護士先生がいる。」

「ああ………！あのパン屋の裏手にある。そういえば俺も、前居た時、何度か挨拶くらいはしてますね。」

「私も聞いたことがあります。確か、企業や貿易商などの法律相談をしている先生ですよね？その一方で、市民の法律相談にも親身に乗ってくれるという………」

セルゲイの説明を聞いたロイドはある事を思いだし、エリィは頷いた後確認した。

「ああ、熊みたいな髭面してるから『熊ヒゲ先生』なんて呼ばれている。あの先生なら、マフィアについてかなりの情報を持っているはずだ。ひょっとしたら……警察も知らない最新情報なんかもな。」

「あ…………」

「………それは凄いですね。」

「何者だよ、その先生は？」

「ま、会えばすぐにわかるさ。前に俺が会った時に、特務支援課のことは話している。お前達の身分を明かせば話ぐらいは聞いてくれるはずだ。この機会に、挨拶しとけ。」

「わ、わかりました。」

その後ロイド達はイアンという人物に会う為に西通りにある『グリムウッド法律事務所』に向かった………

今回の話は何だかルファディエル無双に感じました（大汗）そしてロイドは幼い頃から弟貴族である事を証明しました（怒）………感想お待ちしております。