闇に包まれたウォール・ローゼの街に、しのつく雨が降る。

　しっとりとしたそれは、ひび割れた大地を黒く染め上げて行く。

　変色し始めた、黒い大量の黒ずんだ血と、同化するように。

　彼の人が、その気性に寄らず、潔癖症だという事は知っている。

　新しい配属地に赴く時は、何を於いてもます最初にするのは掃除であるし。

　汚いモノを、毛嫌いする性癖だ。

　特に、巨人の返り血など浴びた時は…そこまで擦らなくても、と思うくらいに肌を布で拭う。

　確かに、奴等は穢れた生物だ。その血を呪うように取り除くのも、判る。

　だから、奴等は血肉一つ残さず…屠らなければならない。

　例え、殴る・蹴るなどの、凄まじい暴力を与えられた男であっても。それでも自分を見込み、監視という名目があっても、精鋭部隊に入れてくれた「人類最強の戦士」と謳われる、兵長の為ならば。

　だから。

　彼の人の、あんな…冷たくも暗い横顔なんて、見たくないのだ。自分は。

　椅子に浅く腰掛けている、リヴァイ。その軍服は、至る所、血に塗れ。

　黒髪にも、嫌な色に変色した血液がこびりついている。

　端正な横顔にも、べっとりとした血糊。

　だが、リヴァイはそれらを拭う事もなく、無言で椅子に腰かけたままだ。

　既に異臭を放ち始めているそれら。だけど、指一本すら動かさない。

　薄い唇が、微かに開き…何事かを、ぶつぶつと呟いている。

　それが人の名前…彼の部下達の名だと気付いた途端、離れて彼を見つめていたエレンは、思わず足を一歩踏み出してしまっていた。

「兵長…」

　おず、と声を掛けてみる。

　と。リヴァイは、すぅ…と、冴えた視線を寄越した。

「……何だ、エレン。就寝時間は、とっくに過ぎているだろうが」

　さっさと部屋に戻って、とっとと寝ろ、クソガキ。

　素っ気なく言い放ち、また空を見つめてしまう。

　その彼に、エレンは遠慮がちに…けれど、臆する事なく近寄った。

　その手には、ハンカチが握られている。

　エレンは、気持ちを落ち着かせるかのように、小さく咳払いをした。

「あの。よろしかったら、これを…」

「あぁ？」

「血を…拭かないと。凄い匂いですよ」

「放っとけ。別にいいんだ、コレは」

「……皆の、血…だからですか？」

「聞いていたのか。削ぐぞ」

　ちっ、と忌々しげに舌打ちする。

　エレンは、ハンカチを握り締めたまま、そこに棒立ちになった。

　──今日の昼間、調査兵団特別作戦班こと、リヴァイ班、そして調査兵団は壁外で、侵攻して来た数十体の巨人と、死闘を繰り広げた。

　勿論、数としては人間の方が遥かに勝っている。だが、殺傷能力は、巨人の方が恐ろしい程に優れている。

　たった数十体の、巨人に…調査兵団の兵士達は、幾人もの犠牲を出した。

　ある者は喰われ。ある者は、噛み砕かれ。飲み込まれて、完全に消化されず…半分、人としての形を保ったまま、吐き出された兵士もいた。

　生き残った者も、五体満足で済んだのは貴重な方で。

　大抵が、手足をもがれた。

　大地には、血でびしゃびしゃになり。阿鼻叫喚の悲鳴と叫びが、遥か天空まで木霊した。

　巨人と戦う為に造り出された精鋭部隊。それなのに、死者の数はおびたたしく。

　どうにか巨人を駆逐する事はできたが…見返りは大き過ぎた。

　何とか原型を留めていた遺体は、壁内に収容し。

　生き残った兵士達の祈りの声と共に、墓地に葬られたのだが……

「──その内、土が足りなくなるな。死人の数が、墓より多すぎる」

　己の掌を見ながら、ぼつりとリヴァイが呟く。

　その、白く繊細な指先も、血で染まっている。

　……一体、この人はどれだけの部下を葬って……

　石のように佇んでいるエレンが、心の中で声を漏らす。

　潔癖症で、粗野の言葉使いをする、俺様な兵長だが。仲間の死には、ひどく人間臭い麺を覗かせ。今もこうして…血塗れの身を清めようともせず。

　むしろ、慈しむように。思いを馳せるかのように、それを眺めている。

　そんな彼を凝視するエレンは、何か…身体の芯から湧き上がってくる感情に、小さく身震いした。

　限られた平和だったけれど…それらを潰され。何より、目の前で大切だった母親が、貪り喰われるのを目にした時から、自分の心は半分死んだと思っていた。

　欠けたその部分を埋めたのは、憎悪。

　巨人を一匹残らず駆逐し、屠る。

　肉片一欠片すら、消し潰してやる。

　その為だったら、どれだけでも強くなってみせる。

　例え、周囲から死に急ぎ野郎と、揶揄と心配を込めた綽名を付けられても。

　命続く限り、奴等を殲滅させると、かたくかたく胸に誓った。

　もう半分残った心を占めていたのは、仲間や友への友愛と信頼の感情。

　その二つだけで、自分はここまでやって来た筈だったのに。

　それなのに。

　こうして、今…喪った部下達に思いを寄せている兵長の姿を見ると、心臓が疼くのだ。

　自分のそこは、もう余分な想いを受け入れる余裕など、ない筈なのに。

　まして、相手は…自分などよりも、遥かに心根も強く。最強の戦士であるというのに。

　どうして、『護りたい』などと…考えてしまうのか。

　彼は男で、精鋭で。誰よりも強靭な精神を持つ、上司なのに。

　こんな事、考えるのもおこがましい。

　エレンは、細く息を吐いた。

　そして、ぶるぶると頭を振る。

　彼は、ぎこちなくもう一度ハンカチを差し出した。

「……せめて、顔だけでも拭いて下さい。目の周りに、血が…もしかして、中にも入っているんじゃぁ…」

　長身を屈めて、リヴァイの顔を覗き込む。

　血は乾いてはいるが、額から頬にかけて、黒い線が流れている。

　この人の事だ、仲間の血だから…生きていた最後の証だから、拭ったりする事などしていないに違いない。

　しかし、リヴァイは無表情に、エレンの手を跳ね付けた。

「構うな」

「でも…」

「構うなと言ってるだろうが、ガキ」

　ぎろり、と睨む。

　エレンは鼻白んだが…唇をキュ、と噛むと。

　おもむろに、その場に片膝を着いた。

　椅子の肘掛に、指を乗せる。

　そのまま、身体を兵長に近付ける。

「おい…！？」

　リヴァイの言葉が、途中で切れる。

　エレンが…彼の目を拭ったのだ。己の舌で。

　そのまま、無心に舐める。

「……」

　さすがに、リヴァイも動きを止めてしまう。

だが。

　傍目には、実にアヤシイ光景に充分写るが…ぎゅぅっ、と両目を閉じて、必死になって血を舐め取っているエレンの姿は、どうした事か、リヴァイの目には、主人に忠実な大型犬にしか見えなかった。

　……犬相手では、本気で怒る事もできはしない。

　呆れるリヴァイをよそに、懸命にエレンが彼の額や頬に残る血痕を舐める。

　リヴァイは、黙ってさせるがままにしておいたが。ややあって、少年の舌が、指先に及んだ事に気付いて、ようやく“おい”と声を掛けた。

「……てめぇ、何やってんだ」

「ふぇ？」

「ふぇ、じゃねぇ。男が男の顔や指舐めて、愉しいのか？」

　お前、そういう性癖の持ち主か？

　心底イヤそうに、リヴァイが呟く。

　エレンは、白い指を口の中に含んだまま、ふるふるとかぶりを振った。

「違いまふ…ただ、おれ…兵長を、きれいにしたくて…」

「だから舐めるのか。犬か、お前」

「だって…」

　ハンカチ、受けとってくれなかったじゃないですか。

　やや不満げに言い返す。

　そして、エレンは整っている爪先を、ぺろりと舐めた。

「それに…」

「何だ」

「仲間の血でも…貴方が汚れるのは、嫌です」

「……」

　強くて、憧れの人で。人類の希望の翼になれる人だから……

　貴方には、いつも気高くいて欲しい。

　貴方がいれば、人は全滅などしないのだと。そんなカリスマだと思えるから。

「……バカか、お前は」

　俺はそんな大層なモノじゃない。と、掃き捨てる。

　エレンは、それでも、と続けた。

「やっぱり貴方は、俺の憧れの人だから。強くいて下さい。俺も、頑張ります。巨人化の制御、一日も早く覚えて……」

　人を守る。

　皆を守る。

　そして……

「兵長を守ります！」

　力強く言って、ニッと笑う。

　その、邪気の無い笑顔に、リヴァイはらしくもなく一瞬面食らったが。

　次の瞬間、ぼかっ！と、エレンの下腹部を足で蹴り上げていた。

「ぐぉ！？」

「生意気言ってんじゃねぇ、クソガキ。俺はガキに守られるほど、落ちぶれちゃいねぇんだ」

　ふん、とせせら笑って、椅子から立ち上がる。

　リヴァイは、床にうずくまって、ひーひー言っているエレンを一瞥した。

「まぁ、お前は貴重な戦力だからな。せいぜい努力しろ。そして…」

　死ぬな。絶対に、巨人に喰われるな。

　横を向いて、一人ごちる。

　エレンは、涙目で顔を上げた。

「兵長…？」

「お前の血なんざ、俺は浴びるつもりは更々ねぇぞ」

　背中を見せて、呟く。

　そうして、そのままリヴァイは浴室へと、さっさと歩いて行ってしまった。

　──部屋に一人、エレンだけが残される。

　少年は、未だ痛む腹を抱えていたが。ようように立ち上がると、ふぅっ…と溜めていた呼気を吐き出した。

「……死にませんよ。俺は絶対に。もう、大切な人を失くして…たまるか」

　不敵に笑う。

　エレンは、暫し閉ざされた扉を見つめていたが。自分も、部屋に戻るべく、踵を返した。

　口の中に残る血の味は、何故かとても甘かった。

　ＦＩＮ