その、冴え光る緑の目を見た時に。

　自分でも意識しないまま。“……い”と、思ったのかもしれない。

　静寂が、和室に溢れている。耳が痛くなるような、物音一つしない部屋。

　それは、いつもの事。大して珍しくもない。

　承太郎は、久しぶりの寝具の感触に、高い天井を見上げて息を一つ吐いた。

　留置所の中も、自ら望んで入っていたという事もあって、居心地はそうまで悪くなかったが。ラジオで、大相撲中継も聴けたし…しかし、やはり質が格段に違い過ぎる。

　自宅である、この屋敷は広大で。だが、周囲を高い漆喰の壁でぐるりと囲まれているお蔭で、耳障りな雑音は、容易には入って来れない。東京とはとても思えない、穏やかな夜だ。

　子供の頃は、この静けさを怖いと思う事もあったが。年を重ねるごとに、肝は据わり。

　今では、けたたましい声や物音を聞くと、露骨に顔を歪めてしまうようにまでなった。

　殊に、女の嬌声は苦手だ。と言って、女は元来弱いモノであるから、邪険に扱うつもりはないが…それでも、うるさいのはやはり遠慮したい。

　……女と言えば、昨日の取り巻きの一人は、その後どうしただろうか。

　傀儡から解き放った後、特に手を貸す事もなく。自分は、さっさとその場を離れてしまったが。まぁ、別に砂漠のど真ん中という訳でもないのだし。無事、学校に行っただろう。

「……」

　そこまで考えて、承太郎はちらり、と視線を横に流した。

　自分のすぐ隣。寝具の上に横たわり、硬く目を閉じている男。

　ある朝、突然己の前に姿を現し。幽波紋…スタンドと呼ばれる能力を使って、命を狙って来た人物。

「花京院…」

　ぼそりと呟く。

　己が通う高校に、転校してきた人間。刺客としての為だけに、わざわざこの地に姿を現した者。

　ご苦労な事だ、と皮肉っぽく内心でごちる。

　だが、今の彼はもう敵ではない。膿み腐るような“呪縛”から解き放たれ。

　人としての心を取り戻したのだから。

　もう、その秀でた額には、醜い『肉の芽』は残ってはいない。

　──自分達、血族に怨霊のように関わってくる化け物…ＤＩＯというおぞましい吸血鬼野郎。呪われた運命で絡み合っている、最強の敵。

　先祖の肉体を奪い、生首と合体させ。殺戮と破壊を好み、人間を下等な生き物と嘲り、犯し、殺し。ヒエラルキーの最高峰を手に入れようとしている、下種な生物。

　己の祖父に当たる異人から、その話を聞かされた時は、正直半信半疑だった。

　けれど、『悪霊』とばかり思っていた、モノ…が、実はスタンドと呼ばれる異能力、つまり超能力の一種だと説明され。その力は、クソ忌々しいＤＩＯの復活によって、共鳴するかのように発現したとのだと断言されては、眉唾モノと嗤う事も出来なくなった。

　何より、突如姿を現したこの花京院の存在が、戦いの幕が切って落とされたという事を、証明してくれたのだから。

　ＤＩＯによって、ヤツの細胞の一片を埋め込まれ。魂を凌辱され、操り人形と化していた男。

　生まれつきその身に備わっていたスタンド能力のせいで、駒として利用されてしまった。

　自分が肉の芽を摘出しなければ、遠からずＤＩＯによって脳を喰らい尽くされ。

　成す術もなく、死人となっていただろう。

　だからと言って、別に恩を売るつもりはない。だから、彼はここから…この戦いの舞台から、降りても構わないのだ。ジョースター一族とは、何の関係もないのだから。

　けれど、母親の。ホリィの命を救う為、エジプトへの旅に自ら身を置くと言い切った。

　自分とは違い、彼女はスタンドを支配下に置く事が出来ない。故に、守護である筈の力は、制御できない呪いとなって、宿主の命を奪おうとする。

　それを回避する方法は、ただ一つ。根源である、ＤＩＯの命を絶つ事。

　そして、その悪魔は遥か彼方…エジプトにいるという。

　情報をもたらしたのは、花京院だ。洗脳から解放され、彼は喉から手が出る程欲しかったカードを開いてくれた。

　勿論、己のプライドを踏みにじり、肉の芽を植え付けた男に復讐したいという思いもあっただろう。と、同時に、ホリィの母性と、天真爛漫な性格に心を動かされたらしい。

　だが、もう半分は、命を助けて貰った借りを返したいという所だろう。

　妙に義理堅い男だ。

　けれど、その一本気な性質は、嫌いじゃない。

　承太郎は、微かに口元を緩めた。

　……と、その時。

「……ッ」

　しん、と静まり返っていた室内に、小さな苦鳴のような物音が響く。

　承太郎は、眉を潜めた。

　くぐもった呻き声。それは、隣で休んでいる花京院の口から零れている。

　目を凝らして見れば、端正な貌は何時の間にか苦痛のようなモノで歪み。

　額には、汗がうっすらと滲んでいる。

　羽根布団を掴んでいる五指は、血の気を失い。薄闇でも判る程の、病的な白さだ。

「……おい」

　流石に気に掛かって、承太郎が花京院の左肩に手を伸ばす。

　肉の芽による影響は無い筈だが……？

　と。

　突然、彼は肩に置いた手を、激しく弾かれていた。

「！？」

　容赦なく殴打され、承太郎が目を見開く。

　しかし、花京院は瞼を閉じたままだ。どうやら、無意識の行動らしい。

　そして。

「さ…わるなぁ！離せッ……！ディオっ…」

　低く…けれど、はっきりと拒絶の色を含んだ呻きが、耳朶を打つ。

　食い縛った唇から、つぅ…と、紅い糸が一筋零れ落ちる。どうやら力を入れ過ぎて、皮膚が破けたようだ。

　羽根布団を掴んでいる指の関節が、ひくひくと痙攣している。

　激しく左右に振られる首。長い髪が、音を立てて宙を舞う。

「おい！」

　あからさまな異変に、承太郎がもう一度肩を掴み、強く揺さぶる。

　……すると。彼は、ハッとしたように目を開いた。

「……ぁ…？」

　呆然とした囁きが漏れ。緑の瞳が、うつろに瞬かれる。

　が、それは一瞬の事で。すぐに花京院は、洞のようだった双眸に、強い意志の光を灯らせた。

「……承太郎…？」

　己を覗き込んでいる男の顔を見止めて、小さく名を呼ぶ。

　花京院は、横たわったまま大きく息を吐き。そうして、ゆっくりと身を起こした。

「大丈夫か？」

　短く承太郎が問う。

　花京院は、薄く嗤った。

「済まない…うるさかっただろう？」

　額に片手を当て、小声で謝る。

　その表情は、いつものようにクールさを取り戻してはいるが。心なしか、こめかみがピクピクと震えている。見かけ程に、落ち着きは取り戻してはいないらしい。

　夜着に包まれている肢体が、戦慄いている。

　承太郎は、細かく震えている肩を抑揚の無い目で眺めていたが。

　やがて、素っ気ない程の口調で、“風邪でも引いたら洒落にならねぇから、さっさと寝ろ”と返した。

　ぶっきらぼうだが、何処となく心配の色を含んでいる台詞に、花京院が口元を小さく吊り上げる。

　らくしないな、と言わんばかりの視線。

　承太郎は低く舌打ちをすると、さっさと布団に戻ろうとした。

　しかし。

「……僕は、何か…言っていたかい？」

　という声に、動きを止めた。

　──両膝を立て、顔を埋めている男の姿。

　まるで、傷付いた獣が、それでも必死で弱みを見せまいとしているようだ。

　承太郎はもう一度、花京院の方を見つめると。あぁ、と頷いた。

「触るな、と言ってた。ヤツの名も口にしていた」

「……はは。やっぱりね」

　嘲りに満ちた言葉。表情は見えないが、多分嘲笑を浮かべている事だろう。

　花京院は、顔を埋めたまま、くぐもった呟きを漏らした。

「これから話す事は、独り言だから気にしないでくれ。君は、眠ってしまっても構わないから…」

「……」

「ディオに初めて遭ったのは、エジプトに家族で旅行した時だと言ったよね？その異国の血で、僕は奴の奴隷になった…」

　あの悪魔は、目を付けた駒に、忠誠を誓わせる為…自分の細胞の一つ、肉の芽を脳に埋め込んで、隷属を強要する。

　おぞましい事に、アレを植え付けられると、ディオに対する反抗心は喰い尽くされ。

　ヤツのカリスマに惹かれ、心酔してしまう。忠実な下僕に、自らなってしまう。

　それに疑問を抱く事もしない。何もかも、コントロールされてしまうから。

　……だけど。

「どうしてだろうね。僕は…ほんの一瞬、まともな精神に戻る時があって。もっとも、それは長くは続かないのだけれど。とにかく、正気に還る瞬間があった。そんな時、ディオは…物珍しい玩具を見付けた、と言わんばかりに…僕を……」

　屈辱に満ちた呻き。

　口ごもった花京院を、承太郎が深い色の目で見つめる。

　……皆まで聞かずとも判る。先ほど、彼が漏らした言の葉で。

　この男は、ＤＩＯによって、文字通り…全てを奪われ、穢されたのだろう。

　殺戮を好み、弱者を虐げる事に、何のためらいも持たぬ悪鬼。

　あくまで想像に過ぎないが、そういう性質の生き物は、凌辱嗜好もさぞおぞましいぐらいに豊富に違いない。

　美しいモノ、愛らしいモノ、清らかなモノを貶める事に、至高の悦びを見い出し。

　破壊し尽して…そして、ようやく一時の満足感を得るのだ。

　相手のプライドをずたずたにして、屈辱の涙に塗れる様を観察して、歓喜に浸る。常人には理解できない、歪んだ性愛。美しいモノを貶める事によって得る、充足感。

　ＤＩＯにとって、正にこの男は、そういった性癖を堪能させる獲物だったに違いない。

　美しい外見。瑞々しい若さ。裡に秘めた、気高いプライド。

　それらを足蹴にするのは、ヤツにとっては何よりのエクスタシーだっただろう。

　碌に拒む事の出来ない人間を、嬲り犯して。そうやって、身体も精神も凌辱したのだろう。

　──考えるだけで、反吐が出そうだ。

　胸糞悪い思いが、胸中に渦巻く。

　肉の芽を抜き取ったとはいえ、花京院の心に深く刻まれた記憶は、そう容易には消え去りはしない。

　だからこそ、彼はこうやって悪夢にうなされるのだ。

　承太郎は吐息をひっそりと零すと、おもむろに花京院の肩口に触れた。

　途端、びくりとそれが揺れる。

　しかし、彼は気付かぬ素振りで、とん、と身体を押した。

「承太郎？」

「寝ろ。明日も早ぇんだからよ」

　エジプトに出立する為、明日は早朝から家を出なくてはならない。

　休める時に休んでおく必要があるのだ。敵は何と言っても、人外のモノなのだから。

　制限時間のある旅。一時も気を休める事など出来ない、困難な道行きが自分達には待っているのだ。

「お前自身の借りを晴らす為にも、休んでおけ。足手まといはごめんだ」

　殊更、無愛想に言う。

　……何故か、内心に芽生えた、ぢりっと焼けるような、苦い感情を押し殺して。

　花京院は、横たわったまま目をぱちりと開いていたが。ややあって、クスリと苦笑した。

「……そうだね。つまらない話をした。悪かったね」

「……」

「お休み、承太郎」

　特に返事を期待していない口ぶりで言って、花京院が瞼を閉じる。

　一呼吸置いて、承太郎も寝具に戻り、羽根布団を頭までひっ被る。

　彼は闇の中、小さく舌打ちをした。

　我ながら、言葉の足りなさに腹ただしさを感じてしまう。

　もっと他に言いようがあっただろうに。

　男が男…しかも悪魔などにレイプされたのだから、その心情は押して知るべしだろうに。

　まともな慰めも掛けられなかった。

　いや…花京院とて、下手な同情などして欲しくはないだろうが。それにしても、己の口のまずさには、閉口してしまう。　

　元々、感情を表すのは豊かではない。母親のように、喜怒哀楽を素直に出すタイプではないのだ。

　そのせいで、周囲の人間に誤解を与える事もおおく。威圧的な態度に、決して友好的ではない性格、無表情でぶっきらぼうと来ては、喧嘩を売られても無理はないし。　

　だが、こういう時にすら気の利いた台詞の一つも言えないものか、と自嘲してしまう。

　と、同時に。先ほどの、焦げるような鈍い疼きを思い出して、再び胸が重苦しくなる。

　ＤＩＯに対する嫌悪は当然だが。花京院の、過去の陰惨な話を耳にした時に感じたモノは、それよりももっと強く、焼けるような憎しみを伴っていたように思う。

　例えるならば、明確な…憎悪。

　それは一応、友となった彼への憐れみから起こった感情だろうか。

　それとも…もっと別の……

「……チッ」

　憎々しげに、歯を鳴らす。

　気分が悪い。ＤＩＯが、花京院にその血に塗れた手を伸ばし、好きなように嬲ったのかと想像するだけで…脳が沸騰するかのような怒りが湧いてくる。

　そして、それに戸惑ってしまう。

　自分には関係ない事だ。ヤツの過去がどうであれ…今の己が第一に考えるべきなのは、母親の命と、先祖代々に渡る、呪縛を断ち切る事。

　ただそれだけの筈なのに。

　承太郎はもう一度舌を鳴らすと、考える事を放棄するかのように、目を無理やり伏せた。

　こんなくだらねぇ事、考えている暇などない。とにかく眠らなくては。

　余計な事に気を掛ける余裕があるのなら、ＤＩＯをぶちのめす方法でも思い付く方が、よっぽどマシだ。

　承太郎は己を叱咤しつつ、硬く瞼を閉じた。

　……いつしか、隣の寝具から、先刻とは違い、安らかな寝息が聞こえて来た事に、心の何処かで安堵しながら。

　どうしてあの夜、こんなにもイラ付いたのか。

　何故、あんなにも心がざわめいたのか。

　その答えが明らかになるのは、熱砂の国で、果てしない死闘を繰り広げ。

　長い旅路の果て…掌から零れ落ちるように消えてしまった彼、を荼毘に付し。その遺骨を胸にした時に明らかになるという事を、今の承太郎は知る由も無い。

　自分は、光の中で柔らかく微笑む彼を欲しかったのだ、という単純な想いだった。

　だから、それを穢した化け物を、心の底から…あの夜、憎いと思った事に。

　ただ、それだけだった。

　ＦＩＮ