#13

「火だ！火が上がったぞぉ！」

「うわぁ！？燃え移りやがった！！」

混乱に乗じて、建物の間を俺は駆ける。月光に照らされた場所を賊たちが行き交い、蔵に注目が向かう。ギリギリまで裏手を走り、ようやく辿り着くは、砦の正門。部隊が待機している方角だ。

「さて、開けちまおうか」

門番の兵を斬り倒す。先ほどすべてを出し終えた為か、嘔吐感はあってもそれで立ち止まる事はない。

「――――っしゃぁ！！」

扉を開門すれば、月明かり下の大地に砂塵。

「居たぞ！捕まえろぉ！！」

見つかっちまったらしい。だが、もう詰んでんだよ。

「あと1分もしないうちに、騎馬隊が到着するぜ？」

再びクナイを逆手に構える。俺の仕事は、この開門を維持する事だ。

「クソっ！なんとかして門を閉めるんだ！」

「無理だ！すぐそこまで来てやがるっ！」

門前で戦うこと数十秒。吶喊の騎馬隊の先頭には、長妹の姿。

「突撃っ！門を確保してください！」

「おー、様になってるねぇ」

しっかりと指揮官を全うしている亞莎の姿に口笛を吹きながら、俺は後方へと向かう。少しもしないうちに歩兵部隊の先頭と合流した。

「脚を止めるな！奇襲はかけたが、前方は騎馬隊だけだ！てめぇらもさっさと追いつきやがれぇっ！！」

「「「「「応っ！！」」」」」

後続の歩兵に檄を飛ばせば、その速度も上がる。最初からそうしてろってんだ。

で、俺のもう1人の妹は、っと……いたいた。後方にて、砦の様子を見ている。

「あわわっ、お兄ちゃん！？」

「おう、兄貴だ。作戦は……見ての通りだな」

「はいっ、流石でしゅ！あわわ…」

最後の最後で噛んでしまうのは、ご愛嬌だ。

だが。

「穏、ここ任せていいか？」

「……意地悪なお兄ちゃんですね。なにも、初めての討伐でやらなくても」

問い掛ければ、哀しげな、そして非難めいた瞳。穏は、俺がこれから何をするかわかっているらしい。流石は周瑜ちゃんの弟子。いや、自身もそれを経験しているからか。

「今だからこそだ。それで折れるなら、居酒屋の店員に収まるしかない。逆を言えば――」

「あ、あのっ、お兄ちゃん？穏様？いったい何の話を……」

「おぉ、雛里。これからちょっと出かけるぞ」

「……へ？」

話についていけない雛里の乗る馬に飛び乗る。

「えと、その……」

「レッツゴー！」

「あわわわわわ……」

そして、馬を駆けらせた。腕の間で小さくなる雛里が可愛かったですマル。

そうしてやって来ました最前線。兵の怒号と剣戟の音が鳴り響く。

「なんでですかぁ！？」

「あー、安心しろ。雛里は俺が守ってやるから……命に代えてもなｷﾘｯ」

「あぅ…擬音を口で出さないでください……あわわっ！？」

そんな会話をしている間にも、飛んできた流れ矢をクナイで弾く。雛里が帽子を押さえてさらに縮こまった。

「そうしてろ」

「はいぃ…」

そのままさらに馬を進め、到着する。ひと際、炎の燃え盛る蔵の前に。

「顔を上げるんだ、雛里」

「……えっ？」

俺の声音に、ただならぬ雰囲気を感じ取ったのだろう。先ほどまでの怯えすら消えた表情で、雛里は顔を上げる。彼女の目の前には――――。

「あﾞあﾞあぁぁっ！！熱い、熱いぃぃいいいいいい！！！」

兵に弾き飛ばされ、蔵に突っ込んだであろう賊の1人。その身には炎。

「あ…」

「よく見ろ。これが、お前が取った選択肢の結果だ」

その光景を認識し、俺の両脚の間で雛里は小刻みに震え出す。

「そして理解するんだ。策を出すとは、どういう事かを。戦がどういうものなのかを」

「あ、あぁぁ……」

その震えは、徐々に大きくなる。

「ぃゃ…」

「目を逸らすな」

「いゃぁ…嫌だよぉ、お兄ちゃん……」

「見ろっ！」

「っ！」

馬上で振り返り、縋りついて来ようとする雛里の肩を押さえ、視界を固定する。燃えていた男は息絶えたようだ。地面に倒れ伏したままピクリとも動かず、火が燻ぶっている。それ以外にも、兵に斬られ、血を流し、苦痛の呻きを上げる賊たち。

「もうやだっ！やだよ、おにぃちゃぁん！」

「駄目だ」

轟く兵の怒号。響く剣戟の音。消えない断末魔の叫び。それを聞くまいと雛里は泣き叫ぶが、幼い少女の泣き声など微々たるものだ。腰のあたりから、異臭が漂ってくる。失禁してしまったらしい。

「もうやだ、やだよぉ……」

「……そっか」

さめざめと泣き出した雛里を見て、これ以上は本当に無理だと判断する。雛里の胸に腕を回して抱き上げ、自身の服が濡れる事も意に介さず、こちらを向かせる。途端、雛里が抱き着いてきた。

「ごめんな、雛里。穏のところに戻ろう」

「……」

もはや、声を出す事も出来ないのかもしれない。俺の腰にしがみついたまま頷くと、さらに強い力で抱き締めてきた。

「ごめん…」

もう1度だけ謝り、俺は馬を駆けらせる。

本陣まで戻れば、穏が伝令越しに指示を出している。

「あ、一刀さん！」

「穏、悪いが雛里を頼む」

「……はぃ」

俺の声に振り向いた穏は、むしゃぶりついたままの雛里の様子を見て、状況を察したようだ。さっきと同じような眼で俺を見るが、すぐに頷き、雛里を受け取ってくれた。

「じゃぁ、終わらせてくる」

「あの！」

「ん？」

再び馬首を翻せば、穏に引き留められた。

「一刀さんは…その、大丈夫なんですか？」

「……俺はもう、全部吐き出してきたよ。火を点ける前にな」

「そう、ですか…」

「行ってくる」

何やら言いたげな様子だったが、今はその時ではない。両脚に力を籠める。

次は亞莎の番だ。

再三砦に戻れば、もう戦いも終盤だった。賊は散り散りになり、それを追って兵がトドメを指す。もはや殲滅戦だった。

「亞莎は、っと……」

周囲を見渡せば、ちょうど亞莎が部下に指示を出しているところだった。

「お疲れ、亞莎」

「あ、一刀さん……」

部下が離れたところを見計らって声を掛ければ、ほっと一息をつきながら返事をしてくれる。

やっぱり、か。

「もう終わりのようだな」

「はい、いま組を分けて砦の中を調べさせてますが、おそらく敵もいないかと」

「そうか。だったら、ちょっといいか？」

「はい？」

首を傾げる亞莎を引き連れ、砦の奥へと向かう。

「あの、ここが何か……？」

「ここなら誰もいない」

「え？」

「気丈に振る舞う必要もない。亞莎はよくやったよ」

「あ…」

ぽむっ、と頭に手を置いてやれば、途端に亞莎の瞳が震え出す。

「おいで」

「……っ」

ひと声かければ、さっきの雛里のように俺に抱き着いてきた。雛里と対応が違い過ぎるが、そこは許して欲しい。何故なら。

「私、頑張りました…」

「うん」

この娘は、1人で乗り越えられたから。

「初めて、人を殺しました……気持ち悪くなりました…吐きそうになりました……逃げ出したくなりました……」

「わかるよ」

俺もそうだったから。

「それでも、頑張りました…私が弱かったら、みんなが危険だから、、頑張りました……」

「あぁ、知ってるよ」

「一刀さん…う、うぅぅ……」

静かに泣き出した亞莎が落ち着くまで、俺は彼女の頭を撫で続けた。

あとがき

そんなこんなで#13です。

雛里んが可哀相だけど、頑張って欲しいものです。

というか、ギャグに持っていけないorz

頑張って戻したいけど、#15まで戻せない。

ではまた次回。

バイバイ。

追記：

なんだよ、あのクソタイトル。

直しました。