－プロローグ－

　事の発端は、巷で流行している噂であった。

『天より漆黒の遣いの一群降り立ち、全てを闇で包み込む』

　最初は皆、ただの噂だろうと相手にしなかったが、次第に事態が変わっていった。

　街の至る所で怪しい輩が目撃されている、との報告が上がってきたのだ。

　しかも、神出鬼没ですぐ消えてしまうとの証言も付加されている。

　その為、現場にわざわざ出向いても、何の成果も得られない事がほとんど、いや全てだ。

　今、足取り重く歩いている一行も、収穫無しで帰って行く集団であった。

　集団は、蜀の武将である『美髪公』、関羽雲長、魏の武将で『三羽烏』と称される、楽進文謙、李典曼成、于禁文則、そしてこの四名の主人、上司であり、想い人である『天の御遣い』である青年、北郷一刀の五名であった。

「みんなゴメンな……付き合わせちゃって。愛紗は昨日も遠くまで行ったんだろ？」

　青年は申し訳無さそうに声をかける。

「イエ、ご主人様が謝って頂く必要はございません！！　ご主人様に非は全く無いのですし、今回の一連の件は不可思議な事が多過ぎますので………」

　愛紗と呼ばれた少女は、真面目な表情で首を横に振る。

　この『愛紗』というのは、彼女の真名と呼ばれるものであり、この真名を呼んで良い人間とは、互いに心を許し合った仲である者だけである。

　北郷一刀は、その真名を多くの武将（それも全員美女・美少女）から預けられている。

　それは、この場にいる他三名の武将にも当てはまる。

「そうだけど……でも今のところ目立った被害も見受けられないんだよなー。だったよな、凪？」

「はい。おかしな輩を見たという報告は多くなっているのですが……ただそれだけで、その者達に襲われたというような内容は、一切聞いていません」

　凪と呼ばれた少女、楽進は、青年の問いかけに対して少し険しい顔で返答する。

「うーん……姿を見せるだけで何もしない、ただの幻覚にしたってあちこちで同じ現象が起こるハズもないし……」

「沙和もイッパイいろんな所行ったけど、見た人みんな怪我は無かったのー……」

「分かっとることっちゅーたら、その奴らの見た目が絡繰っぽかったゆーくらいや……」

　二人の少女、于禁と李典は両者共に溜め息混じりで付け加えた。

「結局、まだ何も進展は無しか………」

　少女二人よりも大きな溜め息を吐いた。

「ちゅーか、分からんことが多すぎるっちゅーねん！！」

「確かに……目の前に現れ、数刻経てば霧のように消えてしまう。もし実在するとすれば、目的は一体何なのか……？」

「あちこち行っても、沙和達みんなそれを見ていないから、いろいろあやふやなのー」

　三人はもどかしそうな表情と素振りを、それぞれ見せる。

「民の不安を知りながら、我等は何も出来ないとは………」

　黒髪の美少女は眉をひそめ、下唇を噛んだ。

「愛紗、そんなに自分を責めないで。大事なのは誰かのために何か行動を起こすことだ。君はそれが出来ているんだからさ」

「ですがっ！！」

「愛紗が一生懸命だって事は、民の皆にちゃんと伝わっているさ。ね？」

　不安と苛立ちを消し去るように、青年は笑いかけた。

「……………あ、ありがとうございます」

　頬を朱く染めて、少女は軽く俯いた。

「隊長～、ウチらを忘れてるんちゃうんか～？」

「沙和たちだってちゃんとお仕事やってるのー！！」

「…………………」

「そんなワケないだろーが。三人だって頑張ってるからイライラしてたんだろ？今日も皆良くやってくれたな」

　部下であり、大切な人である三人のそれぞれの頭を、少し強く撫でてやる。

「…………隊長にはかなわんわ～」

「…………えへへへ～」

「………………」

　三人とも満更でもない表情を見せた。

「さて、と。じゃあ皆、時間も時間だし、飯でも食べに行こうか。何食べたい？　俺奢るからさ」

「そんな！！　そこまでして頂くわけには……」

「いいから気にしないで。次への英気を養うのも大切だ。皆最近この一件であちこち行ってるんだから、これぐらいしなきゃ罰が当たるよ」

「しかし、隊長………」

「いいから素直に受け取りなさい！　これは命令だ！　全員しっかり食べて、しっかり休むこと！！」

「…………御意、有り難く頂戴致します！！」

「でしたら、最近新しく出来た料理屋に行きましょう！！」

「あっ！！この前凪ちゃんが行きたいって言ってた所ー？」

「なんや凪～、結構調べとるやないか～？」

「イ、イヤ………別に」

「ハハッ、凪のオススメならきっと美味いだろうな。じゃあ、そこにしようか」

「ハイッ！！」

「………ん？」

　五人が料理屋に向けて雑談しながら歩く途中に、黒髪の少女が何かに気付いた。

「……愛紗、どうした？」

「………ッ！！　あそこに誰か倒れていますっ！！」

　そう叫ぶやいなや、視線の先に飛び出していった。

「お、おい、愛紗！！」

　残る四人も、少女の後を追った。

「オイ！ 　大丈夫か！？　しっかりしろ！！」

　追い付いた一行の下には、声を掛けている少女の姿があった。

　確かに少女の言う通り、人が倒れていた。見た目からして女性だろうか、その長い黒髪が垂れて、顔を隠していた。

「賊にでも襲われたのでしょうか？　それともあの不可思議な輩に……！？」

「分からない……見たところ大きな傷は見当たらないが…………」

　不安そうに相手を見る少女だが、それと同時にある疑問が出てきた。

　倒れている人物の服装が、あまり見かけないものであることだった。

「これどこの服なんだろー？」

「何や隊長の服に、どことなく似てる気がすんねんけど、隊長何か知っとる？」

「……………………………」

　話を振られた青年は、目の前に倒れている人物をじっと見つめていた。

「………たいちょー？」

「………どないしたん、ボーッとして？」

「ちょ、ちょっとゴメン！！」

　何かに引き寄せられるように、青年は女性へと駆け寄って、髪に隠されていた顔を覗き込んだ。

「…………………ッ！！？」

　相手の顔を確認した途端に、青年の表情が驚愕へと変わった。

「…………隊長？」

「ご主人様、この者をご存知なのですか？」

「………そんな、まさか…………この子は………」

　言葉を最後まで聞いた一同は、同じく驚愕の表情に変わった。

－続く－