戦いは終わった。

　各自、色々と思うことはあるのだろうけど……それでも一つの戦いが終局を迎えたのは事実だ。それは喜ばしいことなのだろう。

「…………」

　結局この戦いで一番得をしたのは、八神はやてという少女だ。

　仮面の男が残した一枚のディスクを見ながら、カイトはそう思った。

『そこに、管制人格を延命させる方法を残した。共に生きたいのなら、やってみるといい』

　そう仮面の男は言い残し消えた。文字通りそのままの意味で。

「（結局、あの男は何をしたかったのか）」

　何からなにまでわからないことだらけ。それが今回の戦いで得た、最も大きな成果だった。

「カイトくん」

　なのはとフェイトがカイトの近くに来ていた。

　二人の格好は、何時もの学生服や私服などではなくて、まるでパーティに出ている女の子が着るドレスのようだった。

　いや、実際に今やっているものはパーティなのだけど。

　ちなみにはやてたちはここには居ない。リインフォースに対する処置を行うため、彼女の傍に皆ついていることにしたそうだ。

「……楽しまなくて良いのか？」

「それは私たちの台詞だよ？　ご飯も食べずに、こんな端の方に居るなんて」

「気分じゃない」

　なのはの誘いをばっさりと切り捨てた。

　それに対してフェイトはムッとした表情を浮かべた。

「誘ってくれてるんだよ？　なのにその言い方はないんじゃないかな？」

「悪いとは思う。でも、いまはそんな気分じゃないし、考え事もある。だから悪いけど……」

　あの防衛システムとの戦いから次の日、それが今日だ。

　いまだ戦いの余韻が残っているのか、所謂戦闘状態から、日常状態への切替が、カイトはできていなかった。

「っ！　行こう、なのは」

　フェイトは一人、パーティ会場へと……もっと言うのであれば、バニングス邸へと一人戻っていく。

　その様子を見て、少し慌てた様子を見せたものの、すぐに落ち着きを取り戻し、なのは一言だけこう言った。

「カイトくん」

「ん？」

「なんで――フェイトちゃんを助けてくれなかったの？」

　そう言ってから、なのははフェイトのあとを追いかけて走っていった。

「なんで助けてくれなかったの？　か。そんなの決まってる」

　一人の、悲劇の女性をカイトは思い浮かべた。フェイトの金髪とは逆の、暗い、黒い髪を持った。影を持つ女性。

　けれどそれを、口にだすことはなかった。

「なーにやってんよの、そんな暗い顔して」

　次にやってきたのは、アリサとすずかだった。

　二人共料理が乗った皿を持っていたが、すずかだけは二皿持っている。

「結構食べるのな、月村さん」

「ふぇっ！？　ち、ちがいますよっ。これは天音くんの分です！」

　そう言って、カイトに皿とフォークを手渡した。

「お、おう。ありがとう」

　お皿に乗ったステーキを一切口に入れる。

「お、うまい……」

「あったりまえよ！　バニングス家御用達のシェフ作だしね」

「あ、アハハ……シェフ。シェフっすか」

　世界観がまるで違う発言を聞いて、カイトは弱々しい笑みを浮かべている。

「それじゃ隣失礼するわよ」

「失礼しますね」

　カイトの右にアリサ、左にすずかが座る。

　それからしばらく会話があるわけでもなく、ゆったりとしたときが流れていく。

「聞いたわよ？　あんたとなのはたちのこと」

「そっか」

「何か言うことはある？」

「いや、特には」

　どこか、追求するようなそんな形でアリサは言う。

　その様子を、すずかは横でじっと見ている。

「そう、でもあたしはあるわ」

「……？」

　数度胸に手を当て、深呼吸をしたあと、アリサは口を開いた。

「あたしは……あんたが羨ましい。なのはと一緒の世界を共有できるあんたが」

　――あぁ、そういうことか。と、カイトは納得していた。

「ま、ただの愚痴だからさ軽く流しても良いわよ」

「そうさせてもらう」

「それじゃ話を戻すわ。……もっと言えばあれね、フェイトとはやても羨ましいわ」

「なのはと世界を共有できるから？」

「そう、隣に居れるから」

「そっか」

　それからまた、沈黙が続く。けれど、それは重苦しく感じるようなものではなくて、むしろ真逆。その理由は、この三人が友達だから。だろうか？

「ま、こんなところね。一応言っておこう思って。男の子なんだから、女の子の愚痴ぐらい受け止めてくれるでしょ？」

「……承知しました。お嬢様、って？」

「似合ってないわよ？」

「わかってる」

　そう、このぐらいの軽口が叩けるぐらいは友達だった。

「あ、この曲って……」

　落ち着いた洋楽から、J-POPに曲が変わる。そして、その曲は……。

「はい。頼んで流してもらったんです」

「そっか。うん、やっぱりいいなぁ」

　目を瞑り、その曲に、調べに耳を傾ける。

　さすがに激しい曲は避けたのか、曲が変わっても落ち着いたそんな曲が流れる。

　いつもは声を明るい――ときには五月蝿いとも言える、アリサもその調べに耳を傾けていた。

　そんな落ち着いた雰囲気だったからだろうか。さきほどのなのはの言葉の影響もあったのかもしれない、どちらが本当なのか、カイトにも判別は着かなかった。

「愚痴を聞いた礼ってわけじゃないけどさ。頼みがある」

「なによ？」

「なんですか？」

　一呼吸置く。

「もし俺が居なくて、フェイトが一人でも大丈夫だ。そう思えたなら、フェイトに伝えておいてほしい」

「――――――――ってさ」

* * *

　アリサ達が歩いていくのを見ながら、一人呟く。

「早まったかな……？いや、でもあいつらなら信用できる」

　これで一つの懸念事項は消えた。まだまだ問題は山積みだけど、少しは肩の荷も降りたかなと思う。

　でも俺が抱えた問題は一つも解決していない。それどころか荷物はどんどん増えるばかりだ。

　とくに……時空管理局の勧誘、あれが厄介だ。

　今まではクロノとリンディだけだった勧誘が、エイミィ、なのは、その他大勢の管理局員にまで幅広く行われている。

　頼りにしてくれているのは、少しうれしく感じるものの、同時に鬱陶しく感じる。

　闇の書の件で力は貸さない。そう決めたはずだった。でも事情が変わって結局力を貸してしまった。勧誘が増えた原因でもあるんだろう。

「……頃合いかもな。もう――」

　その考えが勘違いであることを、伝える時が、きっと近づいている、そう感じた。

以上最終話でした。

あとは無印編でもあった、キャラ紹介をやってから次の話しへと移るって感じです。