今日は朝から引っ張り回され、ようやく湾岸署刑事課に戻れたのは、定時近くになってからだった。すると見慣れない鉢植えが、机や棚を埋めるように、あちらこちらと陳列されていた。

　これが中々、面白い形をしている花を咲かせている。葉はまあ、ごくありふれた細めの楕円だが、濃いピンクの花びらが、まるでハートに見えるのだ。そのハートの先が割れて外側に跳ねられ、割れた下からは、こよりに見える白い花びらが出ている。

　細い茎から釣り下がって咲くこれは、一体どこからやってきたのか。

「何これ、どうしたの？」

　被疑者の男を逃げないように腕を掴みながら、書類と睨めっこしている緒方くんに聞いてみる。すると書いていた手を止め、上司である俺を、目で殺さんばかりの不機嫌な顔を向けてきた。

「青島さん。これが観賞用に見えますか？」

　質問に質問で返さないで欲しいなあ。大分ピリピリしている所を見ると、書類とこの植物には関わりがありそうだ。

　勘弁して欲しい。緒方くんが関わっているという事は、強行犯係の仕事であり、つまりは俺が見過ごしちゃいけない事だ。

「何があったの」

　力の無い声ながらも、めげずに、また質問をする。緒方の代わりに答えたのは、和久さんの甥っ子である、伸次郎くんだ。

「あの、例の会社で起きていた食中毒事件、これを使ってたそうなんです」

「これって……この植物？」

「です。あ、でもこれは押収した一部で、鑑識に置ききれ無いのを、こっちに移動しただけですけど」

　ビル丸ごと１つの会社である中で起きた食中毒事件は、最初、社食が怪しいとされていたやつだ。現に、数あるメニューの中の１つから検出されていたし、それを食べた人が病院に運ばれている。

　幸いにして症状は軽度の物で済み、ほとんどの人が、その日中に帰宅している。

　和久君は胸元の内ポケットから黒い手帳を取り出すと、いくつかページを捲った後、手を止めた。

「なんでも、このケマンソウていうやつ、根茎と葉に毒性を持っているそうなんです。誤食すれば、嘔吐・下痢・呼吸不全・心臓麻痺などを引き起こすと」

「つまりは……これ」

「です。どうやら後輩の女性と浮気した同僚の男が許せない女性が、忍び込んで事を起こしたそうですよ。で、浮気がバレてないと勘違いしている男と食堂に行き、食品を勧めて食べさせたと」

　どうやって忍び込んだとかは、この際、緒方くんの報告書を読めば良いから聞くのは止めた。問題は動機と、結果に至る行動だ。

　緒方の機嫌が悪いのも、恐らくはそこが理由だろう。

「え、じゃあつまり、他の人は巻き添え？」

「です」

　呆れながらも大きく頷いた和久君は、場を和ませる手段としてなのか、この犯行に荷担する事になってしまった、植物の花ことばまで教えくれた。

　思わず２人―ついでに俺の隣にいる別件の被疑者―で１つの鉢植えを見下ろす。

「へえ」という、俺が拘束している男の感心した声で、我に返った。

「話、聞いてんじゃないよ」

「お前らが勝手に話してたんじゃねえかっ」

「悪用したら、今よりもっと罪重くなるんだから、絶対すんなよ」

　そう窘めながら、取調室に連れていく。こりゃあ残業だよと、俺はため息を隠さずについた。

　時間が合えば、室井さんと飯に行く約束してたのになあ。

　　　　　　　　　　□　□　□　□

　自分が取り調べた男の書類作成を明日に回しても、それとは別に、チェックして俺の認印がいる書類が溜まりに溜まっていた。

　全部を放ってなんておける筈もなく、結局一人残って残業をする羽目になった。もちろん当直の奴もいるので独りではないが、大して差はない。

　当直組が入れ替わりで夕食を買いに出かけている間、体よく留守番を頼まれてしまった俺は、ひたすら判子を押している。

　それにしても多くないか？こんなに書類て必要？

　今更な愚痴を腹に収めた所為か、腹が１回鳴った。

「腹、減ったなあ」

　室井さんには、取り調べが終わってからメールをした。

―今日の約束、仕事で無理になっちゃいました、すみません。

　タイムラグも少なく返ってきたのは、簡素ながらも状況がよく分かる物だった。

―お前だけじゃないから気にするな。

　そんな事言われて、ああ良かった、なんて思える訳がない。

　実は室井さんがこんな風に返すのは滅多になく、普段はもっと短い。「分かった」「そうか」と返事が来るだけ、まだ良い。大半は返事が無いまま、次回会う約束の前振りとして使われる。

　そうして後日の仕切り直しすら、仕事で流れたのだって１度や２度ではない。それでも室井さんの応対は簡素過ぎるぐらい簡素だ。

　そんな人が、「お前だけじゃない」と言った。

　困った人だな、と思わず苦笑してしまった。

　気が抜けた所為で再び腹が鳴りつつも、どうにか最後の書類に印鑑を押し終える。

１つ背伸びをしたタイミングで、当直組が戻ってきた。

「ちょっと煙草吸ってくる」

　俺は小銭と煙草と一緒にスマートフォンをポケットに入れて、刑事課を出た。

　電話をかける前に主張する、３度目の空腹感。そうだ、俺は腹が減ってるんだ。おあずけ食らってるのにも限度てのがある。

　もし出なかったら、かけざるを得ないくらいのメールを送ってやる。きっとそれぐらいが、この人には丁度良い。

　そんな念でも一緒に飛ばしたのか、留守番電話にならずに出てくれた。

「室井さん」

『青島、今は話せるのか』

　開口一番がこれって、少しは俺と電話がしたいって、思ってくれてたのかな。

　自然と綻ぶ顔を隠さず、俺は人のいない喫煙室に入った。当然腹は減っているけど、煙草だって吸いたいから、話をするならここが良い。

「はい。だから少しで良いんで、俺の電話に付き合って下さい」

　こちらからお願いをすれば、一寸考える間の後、室井さんの声が和らいだ。

『……ああ……そうだな、少しぐらい構わないだろう』

「有難うございます」

　ポケットに入れたタバコを一本取り出し、口に銜えた。

「そういえば今、うちにくれば華やかな状態で出迎え出来ますよ。この前行っていた店に行くついでに、近い内覗きにどうですか」

『華やかとは、湾岸署がか』

　俺は「うーん」と言いながら、銜えていた煙草に火を点ける。

「気持ちだけならそうですけど。見た目は刑事課で精一杯かな」

　いくらたくさんあっても、新しくなった署内全部は無理がある。

　電話口の向こうで、首を傾げる代わりに眉間に皺を寄せた姿が安易に想像できた。

笑いそうになるのをこらえながら、煙を吐き出す。

　被疑者となった女に宿った、ハートの花が咲く根に何があったのか。きっと根の底までは理解出来ないだろう。

　鉢植えの数だけ憎悪を募らせたのだけは読み取れ、俺たちが憂うとすれば、犯罪の共謀者となった、行き場を失った花たちだ。

　そう、罪を憎んで花を憎まずってね。

『一体、どういう意味だ』

「ケマンソウが教えてくれますよ」

　毒を食らわば皿まで。あんたの食らわされている毒を、俺も食ってるって事。室井さんもだろうけど、俺だって忘れないで欲しいんだ。

　俺たちが抱く理想が、花開くようにと託して。

「あなたにどこまでも従います、てね」