強烈な自己表現を放つ太陽が天上から見下ろし、教室の中は日陰の恩恵を味わっていた。

　無秩序な会話と笑い声があふれ、栄養を摂取し終わった連中が、サッカーに興じるという無謀な計画をしながら走っていく。

　オレは貴重な午後の休息を味わうことなく、漆黒の物体を睨み付けていた。

「じゃーん！　のんちゃん、とくせいチョコケーキなのですぅ」

　オレの前で、クルリと回転しポーズを決める信子。柔らかな香りと共に、頭上二つにまとめた髪が一息置いて肩に落ちついた。

　不意にクラスの視線を独り占めにしたオレは、今日十五回目となるため息をつく。

「何度も言うが、オレは甘いものが嫌いなんだ、信子」

「本名で呼ぶナァ！」

　一瞬で顔面にしわを寄せ、白目率８０％でオレを睨みつける。あごにまでしわを寄せて怒るなんて、滅多に見られるものではない。オレはのんびり信子の顔を眺めていた。

　静寂に包まれる教室。一息おいて信子はクルリと回転し、鼻歌を歌いだす。

　そしてチョコケーキを素手で掴むと、オレの前に差し出した。

「おい、ちょっと待て。ふつう切り分けるとか、フォークを使うとかあるだろう」

「そんなめんどうなことはなしです。直人くんがそっちからたべてー、私がこっちからたべるのですー。いやーん、えっちー！」

「んなことするか！」

　俺は思わず言い返し、動揺してしまった事実にショックを受ける。

　まだまだ未熟だな。こんなことで反応してしまうなんて。

　落ち込むオレを無視して信子は恐ろしくテカリを放つ黒い物体を押しつけて、言う。

「……溶け始めてる」

　信子の目が据わってる。よく見ると指先がケーキに沈みかけていた。コレをマジで食うのかよ。

　溶けかかったチョコの感触から逃げるように、信子は腰が引けてまぬけな格好になっていた。

　だからフォークを使えって言ったんだ。

　仕方なくオレは両手でケーキを受け取る。まずいという感想は決まっているが、恐る恐る口に含んだ。

　思った以上に甘くなく、カカオのほろ苦さがほどよく溶け込み口の中に広がった。甘いものが嫌いなオレでも食べられる味だった。

　顔を上げると、チョコまみれになった手を合わせて祈るように見つめている。

　その目はどこか怯えたように見えたが、気のせいだろう。

　くそまずいと言うつもりが、口から出た言葉はオレの許可無しに形を変えてしまった。

「まぁ、食えるものだな」

　無音。反応なし。

　言い返されると思っていたが、何の反応もない信子に思わず顔を覗き込む。すると、信子の大きな目からこぼれ落ちているものに気が付いた。

「良かった。す、ごく、うれ、しい」信子はチョコまみれの手で顔を覆いしゃくりあげる。

「今度はフォークぐらいもってこいよ」

そう言ってオレはもう一口ケーキを食べた。