部員が全員帰り、二人きりになった夜八時の部室――着替えを済ませた佐和司は、窓の戸締まりを確認すると、

「おし、じゃー帰るか」

そう言ってカバンを手に取った。

「え?!　ちょっ、先輩待って！　まだっ……まだあのっ」

 それを見て、柏圭吾が慌ててその腕を掴んで引き止める。

「……わかったよ……」

 必死な圭吾の顔を見てため息を吐くと、佐和は圭吾と向かい合い、瞳を閉じた。

「さっさとしろよっ」

「もぉー、なんでいつもそうかなぁ。先輩は」

 ぶっきらぼうに言い放つ佐和の言葉に、圭吾は不満気にそう呟くが、すぐに唇が降りてきた。

 ふわりと一瞬優しく重なった唇はすぐに離れ、一拍置いて再度重なる。

「ん……」

 最初のキスがスイッチなのか、二度目は途端に深く重なった。

 毎回食べられるのではと思うくらい、圭吾の唇が佐和の唇を覆う。

「っん……っ」

 そして閉じている唇を無理矢理割らせて、舌を侵入させてくる。

「っ」

 その舌が自分の舌先に触れると、佐和の心臓がドキンと跳ねた。

 同時にビクッと躯が引き攣る。

 何度経験しても一向に慣れない。

「ん……っ」

 圭吾の舌が歯茎や舌の裏側など、口腔内の柔らかい場所に触れる度、全身に震えが走る。

――や、ば……っ

 無駄な抵抗だと分かっていても、自分の舌が圭吾に触れないように、つい逃げてしまう。

「んっ、んーっ」

 しかし、いつもこの辺りで抵抗を始めるからかもしれない。慌てて身を捩るが、自分より十センチも長身の圭吾が、逃さないようその躯をガッチリ抱きしめていた。

 逃げ回っていた舌も吸い上げられ、圭吾の口腔内で絡められて、ゾクゾクする不穏な感覚が躯中を駆け巡る。

「っ！」

 圭吾の片手が腰に回り、腰から脇のラインをすっと撫で上げると、誤魔化しようがないくらい躯がビクッと跳ねてしまった。

「せんぱい……。……いい、ですよね……？」

 佐和の反応に圭吾はキスを中断すると、耳元に唇を寄せ吐息混じりに囁いた。

「～～～～っ」

 その瞬間大きく躯が痺れ、全身の力が抜けそうになった。

「はぁ……。先輩……」

息を飲んですぐに返答出来なかったのをＯＫと取ったのか、圭吾はそのまま耳たぶを甘噛みしたり、耳裏や首筋にキスを落としていった。

 肌に掛かる圭吾の息がどんどん熱く、荒くなっていく。

――やっ……ばいっ

 このままでは流されてしまうと、佐和は両足にぐっと力を込め、崩れそうになる躯を必死に支えた。

 そして、

「ダッ、メ……だっっ!!」

 思いっきり圭吾の躯を押した。

「うっ、わぁ！　わっ！」

 あまりの勢いに、圭吾は数歩後ろによろけると、ガクンと尻餅をついた。

「はぁ……まだダメですかぁ？　もうそろそろ、俺達先に進んでもいいと思うんですけどぉ……」

 そのまま圭吾はため息を吐くと、膝を抱え恨めしい顔で佐和を見上げた。

「先って……っ。ぶ、部室でなにする気だよ?! 誰がいつ戻って来るかわかんねーだろ！　何回も言わせるな！」

「でも俺、先輩にもっと触れたいっ」

 佐和が怒鳴りつけても、圭吾は唇を尖らせながら訴える。

「も、もう、俺帰るからなっ」

 佐和はそんな圭吾を無視して、再びカバンを手に取り圭吾に背を向けた。

「……だって部室でしかイチャつけないじゃん……。先輩ずりぃ……」

「あ？」

 独り言のような圭吾の小さな文句に、佐和が不機嫌を全面に出した表情で振り返ると、

「なんでもないです。……帰りましょうか」

 圭吾は立ち上がり、取り繕ったような笑顔で佐和の後を追った。

「……おう」

 圭吾の言いたいことはわかっている。

 一歳年下の後輩と、恋人として「お付き合い」が始まって、約一ヶ月が経った。

  しかし、付き合っているとはいっても、夏大会を一ヵ月後に控えたこの時期は、休日返上で毎日練習三昧。当然デートなんてする暇もない。

 二人っきりになることなど、一週間に一度回ってくる、戸締まり当番の時くらいしかなかった。

 一緒に下校はしているが、圭吾の自転車に二人乗りで、手を繋ぐ事もなければ、そこに甘い空気は含まれない。恋人らしいことは何一つしていない。だからこの時くらいはと、部室でキスをする事は許した。

 しかし、その先へ進む覚悟――それはまだ出来ずにいた。

「戸締まりオッケーでーす」

 かけた鍵を「野球部」と書いてある表札の裏に隠すと、圭吾は振り向いた。

 ついさっきまで不貞腐れていたのに、それは人懐っこい、いつもと変わらない笑顔だった。

 その優しい笑みにチクリと胸が痛む。

「……おう、じゃ、帰るぞ」

「はぁーい」

 しかし、その痛みに気付かないない振りをして、佐和はいつものように圭吾と並んで歩き出した。

 圭吾は初めただ自分に憧れているだけの、ちょっとウザいけれど可愛い後輩だった。

 入部当初はさすがに緊張していたのか、会話もままならなかったが、チームに慣れてくるにつれ、圭吾は自分がどんなに佐和に憧れ、慕っているのかをアピールしだした。

 特に用もないのに佐和のいる二年の教室に、休み時間毎にやってきたり、突然背後から抱きついてきたりと、どんどん行為がエスカレートしていく圭吾のストーカーっぷりに、辟易した事もある。

 佐和はそのお返しにと、自分に従順な事を逆手に取って、わがままを言ったり、無茶苦茶な練習メニューを組んだり、圭吾を散々振り回した。

 しかし、それでもいつも圭吾はめげる事無く、むしろ笑顔で佐和の側に居続けた。

 佐和に振り回されている圭吾をチームメイトも心配するが、当の本人は全く気にしていなかった。

 それどころか、

「先輩がわがまま言うのって俺だけだから、逆にめっちゃ嬉しいです。それに俺、いずれ先輩の女房役になるんで、このくらいの包容力がないと務まらないッス」

 と、にこやかに答える始末。

 そう言われてしまうと、もう何も言えない。

 そもそも少々煩わしい事はあっても、心の底から迷惑だと思ったことはなかった。

 当時佐和が組んでいた先輩捕手には、リトルからずっと一緒の投手がいた。その投手の手前、いつもどこか遠慮してしまい、先輩とは本当の「バッテリー」になりきれていなかった。

 そこへ突然、自分とバッテリーを組みたい、とやってきた圭吾が、佐和にとってどんなに可愛く見えたことか。どんなに嬉しかった事か。

 だからいつの間にか何かにつけ圭吾と組まされ、バッテリーどころか公認カップルのような状態にされてしまっていても、佐和はその状況を受け入れていた。

 そんな圭吾なので、一年経ってその関係が先輩後輩を超えて恋人に変わっても、言動は今までとほとんど変わらなかった。

 あまりに何も変わらない日常に、うっかりすると付き合っている事自体を忘れてしまうほどだ。

　部活中も特別意識することはない。怒鳴ったり、笑い合ったり、躊躇なく足蹴にしたり。

 圭吾の事は好きだ。自分のことをまっすぐに好いてくれる圭吾を、離したくない、無くしたくないと思った。

 だから、圭吾の告白を受け止めた。

 しかし、佐和は居心地のいい、この状況を変えたくなかった。

 先に進んでしまう事によって、今のいい関係が変わってしまう――そんな気がして、自分にベタ惚れの圭吾の優しさに甘え、佐和は関係を進めるようとしてくる圭吾をかわし続けていた。