「にーくん！ただいまっすーっ！」

ばぁんっ。真奈美さんの部屋にいるところに、妹が飛び込んできた。

「ひっ！」

真奈美さんが、小さく悲鳴をあげた。

ちょっぷっ。

「ひぎゅ！なにするっすかー！？顔見て一秒でチョップされたっすー！」

ちょっぷっ。

「ひぎゅ！」

「指導」

「体罰反対っすー」

「お前は、三つ間違いを犯した」

「なんすかー」

「その一。ここは家じゃなくて、市瀬家だから。よそのお宅だから『ただいま』じゃない」

「ぶー」

「その二。よそのお宅に来て、ドアをノックもなくバカスカ開けるな」

「ぶーぶー」

「その三。真奈美さんを驚かすんじゃない！」

ちょっぷっ。ちょっぷっ。ちょっぷっ。

「ひぎゅぎゅぎゅ」

「ぷっ…あはははははは」

妹が戻ってきたんだから、当然美沙ちゃんも戻って来ている。

「あははは…お兄さんと真菜、見てて飽きないですよねー。面白すぎますー」

「美沙っち、われら兄妹漫才できるっすかね！」

芸人は笑わせてもいいが、笑われちゃいけないんだぞ。お笑いナメんな。

「お兄さん。…お姉ちゃん。アイス、買って来ました。一緒に食べません？」

コンビニの袋を持ち上げて、ちょっと首を傾げる美沙ちゃん。美沙ちゃんは、しょっちゅう甘いものを食べている気がするけど、痩せてるな。栄養がどんどん胸に行っているんじゃないだろうな…。

「アイスっすー。アイスっすー」

妹が小学生並だ。知性も胸も…。これで、美沙ちゃんより成績がいいとかありえない。学校の試験ではなにも測れない。

「じゃあ、私はこれっすー。みさっちはこれっすー。にーくんと真奈美っちは、どっちでもいいっすよー」

なぜ、お前が仕切る？まぁ、いいけど。真奈美さん、どっちがいい？モナカ？真奈美さんにモナカを渡して、俺はチョコをかぶせたアイスクリームバーを取る。

「真菜。なんで、私これなの？好きだけど…」

「美沙っちは、牛乳たっぷりMOWが好きに決まっておりゅっしゅー」

さっそく、蓋ペロペロを始めた妹が、美沙ちゃんの胸をガン見しながら言う。いいな。女の子同士だと視線がいやらしいとか言われなくて。

「真菜…。視線やらしい」

言われた。やっぱり女の子同士でも言うんだ。

「いやー。今日の美沙っちは破壊力抜群だったっすー」

は、破壊力抜群だったんだ！

「ちょ…ま、真菜！？」

「ウォータースライダーを二人で滑ったとき、背中がハッピーだったっすよー。もうふわっふわっのばゆんばゆんっすよー。いやーＤって想像以上にあるっすよー。そうっすねー、こんくらいっすかねー」

両手でとある形を作る妹。

「ひゃーっ。真菜ぁーっ。やめてぇーっ」

言葉レイプだ。

「今日、行けなかったにーくんにレポートしてあげないと、にーくんが今夜のおかずに困るっすからねー」

「ちょっ…！お兄さんっ！ぜったいやめてください！」

なぜ、俺が怒られるんだ？

「そうだ、にーくんには、今夜のおかず用に写メを転送してあげるっすかねー」

うおお！よくやった！俺のテンションは、垂直上昇である。ロケット推力1万トン。離床である。赤外線受信モードにした携帯を手に待ち構えている。

「ちょ…お兄さん、今、携帯を操作する指が見えなかったんですけど！ちょっと真菜！マジやめて！」

「転送開始っすー」

転送中のアニメーションがたるい。早く！早くぅー！

　ぴろりん。

　キター…あれ？

　携帯のディスプレイには、妹の貧相なワンピース水着が写っていた。

「どうっすか！今夜のおかずっすよー」

「…いらね」

そして俺は、そっと携帯を閉じた。きっと俺の目からはハイライトが消えていることだろう。なに？この失意…。テンションあがってた自分のおろかさと滑稽さに苦笑が漏れる。ふっ。

「……お兄さん？ほら、天井見てください」

「ん、なに？」

天井を見上げる。なにもない。

「もっと上です。ほら、もっとよく見て」

首をそらす。口が、自然に開いて間抜けな顔になる。

「えいっ」

「ん！？」

口の中に冷たくて甘いものが放り込まれた。アイスだ。

「ふふふ…ひとくちあげますから、落ち込まないでください」

美沙ちゃんを見ると、いたずらっぽく笑って、アイスを食べている。スプーンで…。スプーンで？もしかして？

「み、美沙っちがビッチになったっすー！」

「なってないわよ！」

美沙ちゃんと妹が喧嘩を始める。この二人は、本当に喧嘩をするほど仲がいいというやつである。

「おわっ」

気が付くと、音もなく真奈美さんが真横に這いよってきていた。這いよる混沌。うーにゃー。

「わたし…のも、ひとくち…あげる」

半分ほどになったアイスモナカを差し出してくる。え、またやるの？さっきのは不意打ちだったけど、意識しちゃったらダメだ。照れる。さっきの美沙ちゃんショックからも脱しきれていない…のだけど、断れない。傷つけちゃいそうだ。

「う、うん、いただきます」

真奈美さんが手に持ったままのモナカにかぶりつく。中心のチョコがぱりんとした歯ごたえ。美味しいよね。アイスモナカ。

　真奈美さんは表情も変えない。モナカは、そのまま髪の毛の作る筒の中に戻っていく。イカとかの食事風景を連想した。

「にーくんは、ハーレムエンドでも狙ってるっすか？」

妹がジト目だ。

「お兄さんは、無自覚だから始末が悪いです」

美沙ちゃんがにらんでる。

「……」

前髪の隙間から、真奈美さんの魔眼じー。

「美沙っちは、自覚してやってるっすか？」

「えーと…どうでしょう？」

妹が、ジト目のまま矛先を美沙ちゃんに向ける。いかん、またこいつマズい発言をするぞ。今すぐ黙らせないと。

「そのＤカップに、にーくんの目が平均十五秒に一度…ふぎょっ」

とっさに手に持ったアイスバーを妹の口に突っ込んで黙らせた。なんてことを言い出すんだ、このバカは。

「あっ」

「あ…」

美沙ちゃんと真奈美さんが、同時に魔眼波動放射。そのワザ、美沙ちゃんも使えたの？

「おじゃましましたー」

妹を連れて、市瀬家を辞去する。珍しく、真奈美さんも玄関まで出て見送ってくれた。昨日のことで、元に戻ってしまったかと思っていたが、思いのほかダメージからの回復が早くて助かる。この分だと、明日の月曜日も学校に行けるかもしれない。

「にーくん、褒めるっすー」

道すがら、突然そんなことを妹が言い出す。

「なにを？」

「私を褒めるっすー。今日は、にーくんに美辞麗句を尽くして褒めてもらう予定だったっすからねー」

「水着の話だろ」

「私の話っすー。なにっすか？にーくんは、本体より水着のほうに興味のある高レベル紳士っすかー」

無駄に頭の回転の早いバカって面倒くさい。

「わかったわかった。お前、本体の褒めるところねー」

数歩先をてくてく後ろ歩きする妹を上から下まで見て、褒めるところを探す。夕日の中の妹。

「…脚は、綺麗だぞ。リカちゃん人形みたいだ」

「ほうほう」

「…まぁ、腰も、悪くないかな。ってか、細いなお前。くびれって言うか細いな」

くびれとは、少し言いがたい。肩のほうまでほぼ同じ幅だからくびれとは言いがたいけど、こいつ肩幅も細いな。

「細いは、褒め言葉っすかねー？ある位置からは、むしろダメじゃないっすかねー」

妹の残念な胸を見ながら納得する。本当にペッタンコだ。一部のマニアにしか需要はないだろう…。

「でも、首が細いのは、女の子っぽくていいんじゃないか。まぁ、顔も素材は悪くないよ。あと、指が長いんだよな。おまえ」

「くふふふふふ。気持ちいいっすー。もっと、褒めて欲しいっすー」

しまった。増長させた。

　褒めるところを探していたら、思いのほか、褒めるところがたくさんあったんだよな。そっか。上野とハッピー橋本が、妹と一緒に住んでいるのがチートってのは、こういうことか。

　バカだけど、冷静に第三者の目で見れば、妹は可愛い部類に入るんだな。胸はたいへんに残念だけど。あと、バカだけど。バカだけど。大切なことなので二回言いました。

　くふふーくふふーと、ご機嫌な妹と電車に乗る。

　日が落ちるころ、家に帰り着く。

「あらー。真菜ごきげんねー」

と母さんにまで言われるニヤケっぷりの妹だった。

　それにしても、こいつ。なんで、美沙ちゃんの写メをくれないんだ。二人で自分撮りしたの持ってるくせに。くれー。美沙ちゃんの水着写真くれー。

　翌朝、六時。市瀬家に向かって歩く。眠い。昨夜はよく眠れなかった。

　あー。美沙ちゃんの水着姿見れなかったー。とか。ふわっふわのばゆんばゆんなのかー。とか。このくらいの大きさでー。とか。考えてしまって眠れなかった。すっかり妹の手の内である。われながら、ちょろすぎる。

「おはようございまーす」

「お兄さん、おはようございますー」

美沙ちゃんだ。このくらいの大きさ…。わぁ。本人を目の前にして想像してしまった。というか、俺のいけない視線が、このくらいの大きさかどうか確認しようとしたよ。ばれたな。今のは、完全にばれた。

「朝食を食べているところなので、お兄さんもどうぞー」

バレているのにスルーだ。余計に辛い。

「すみません」

二つの意味を持った、すみませんを言って後に続く。二つか。二つのばゆんばゆん。ダメだ。妹のせいだ。今日も刑罰をくらわさねばならん。

　ダイニングに近づくと、コーヒーのいい香りが漂ってくる。最近はすっかりおなじみの真奈美さんコーヒーだ。本当においしいんだよな。あのゆっくりとごりごりしてる豆の挽き方が上手なのだろうか。コーヒーって挽き方で味が変わるものなのかな。そういえば、最初のときにコクがあるのが好きかどうか聞かれた気がする。

「…おはよう」

今日も真奈美さんは前髪で顎まで顔を隠して、隙間からじーっと見つめてきている。魔眼Ｇ。

「…コーヒー。淹れた…よ」

「ああ、うん。ありがとう」

今日もコーヒーがおいしい。

　真奈美さん、ちゃんとジャージ着てるな。美沙ちゃんも制服を着ている。今日もちゃんと学校に行けるみたいだ。えらいぞ。

　ゆっくりコーヒーを飲んでいる間に、美沙ちゃんが身支度をして、真奈美さんが三回くらいトイレに行って、ようやく出発。

　いつもにも増して、ふらふらと歩く真奈美さんを気遣いながら慎重に駅にむかう。コンビニでトイレを借りる。駅でまたトイレ。次の駅でもトイレ。まるで、復帰登校初日と同じ状態だ。美沙ちゃんと目を合わせて、口に出さずに会話をする。「お姉ちゃん、大丈夫かな」「こんなに頑張っているんだから、大丈夫だよ」。学校に到着。校門のところに佐々木先生がいるのがちらりと見えて、すぐに校舎の中に入っていく。

　教室に向かっていいものかどうか、ためらう。真奈美さんが先に出るように階段をのぼる。えらい。本当に真奈美さん強いな。臆病者の俺を感動させながら、一歩ずつ階段を踏みしめるようにのぼっていく。

　二階に到着。

　教室の前。真奈美さんが、立ち止まる。

「……」

手が震えている。

「まだ少し時間があるからさ。俺の教室の机見る？」

見て面白いものなのかどうかはなはだ疑問ではある。

「…なおと…くんの机？」

「こっちだよ。隣のクラス」

自分の教室の方の扉を開けて、真奈美さんを手招きする。

　クラスが違ったからといって、なにかが違うわけでもない。珍しいものがあるわけもない。それでも、真奈美さんはきょろきょろとしながら、誰もいない夏休みの朝の教室を興味深げに見渡す。

「ここが、俺の席。後ろから三番目」

いつもの自分の席にすわる。真奈美さんが、興味深そうに机に手をついてじーっと見る。

「そこが、上野の席」

自分のひとつ前の席を指差す。椅子の背には「ロリコン注意」と明朝体太字で書いてある。俺の力作である。リュウミンフォントも顔負けの力強い書体だ。

　ロリコン注意椅子を引いて、真奈美さんが腰掛ける。顔だけこっちを向いている、相変わらず前髪の隙間からじーっと見つめてくる。

「……」

じー。

　少し慣れたけど、落ち着かない。その髪の隙間の向こうにあの作り物じみた顔があるのかと思うと、よけいに落ち着かない。

「…なおとくんが、同じクラスだったら…よかった…のに」

ずきん。

　いつか、同じことを美沙ちゃんに言われたのを思い出す。臆病者の俺では、たぶん役に立たなかったのに。

「ちょうどよかったわ。今日は、こっちでやる？」

いつの間にか、教室の入り口に佐々木先生が立っている。

「あ、じゃあ真奈美さん、また…」

「ちょっと待って。二宮くん。今日は英語よ」

「そ…そうですか？」

「二宮くん、英語、赤点スレスレだったわね」

「でも、赤点じゃありませんでした」

「今のうちに追いついておきましょう」

させるかー。真奈美さんの補習時間は、すなわち学食で美沙ちゃんとデート”みたいの”な時間なのだ。

　美沙ちゃんとの二人の時間を守るため、男には戦わなければいけない時がある。いくぞ…！

「先生。外国語のことを英語で、フォーリン・ランゲージって言いますね」

「そうよ」

「だから、俺も英語はフォーリン・ランゲーっていいのでは？」

握り締める拳に汗をかいている。一度握りなおす。

「ごめん。ちょっと何を言っているのかわからないわ」

いまだ！このタイミングしかない！

「英語は、放りん投げー！フォーリン・ナンゲージだけにっ！」

俺は、口から渾身の駄洒落を発射した！

「放り投げないで勉強しなさい」

真奈美さんと机を並べて英語の補習を受けるハメになった。その様子を見ていた美沙ちゃんが「あれで、回避できると思っている方がどうかしてます」と言っていた。冷静になってみたら、その通りだった。どうかしてた。

（つづく）