変化というものは、いきなり訪れるものである。それが良いことでも悪いことであってもだ。

　そうであるなら、今からカイトに訪れる変化は、果たしてどちらのものになるのだろうか？

　はやて達との出会いから数時間後、カイトは一人でテレビを見ながらご飯を食べていた。

　そんな時、カイトの携帯の着信音が鳴り響いた。携帯を手に取り、着信相手を確認する。

「クロノ……？　あぁ、戻ってきたのか。予想よりも速いな」

　フェイトを連れ、ミッドチルダに向かった管理局員達。その中には当然クロノも居り、そのクロノから電話が掛かって来たということは、地球に戻ってきたという事がわかる。

「やっとでたのかっ！！　一体何をしていたんだ！？」

「何をしてたって、ご飯食べてたんだけど」

「ご飯……？　って、何を言ってるんだ！　ついさっきまで起きていた事に気づいていないのか！？」

　会話のドッジボールとは、この事を言うのだろうか？　クロノがいう言葉を、カイトは理解することができない。

「はぁ？　落ち着いてくれないか。正直なにが起こってるのか、俺にはさっぱりわからないのだけど？」

「……本当に気づいてないのか？　あれだけの魔力で張られた結界だぞ？」

　呆れた様な、クロノの声。

　それにイライラしながらも、返事を返す。

「知らん。というか勘違いしてないか？　俺にリンカーコア……だっけ？　あれの魔力を感じることは出来ない」

「……分かった。ちょっと待っていてくれ、すぐに迎えを君の方によこす」

「ちょっ！？」

　カイトの返事も聞かずに、クロノからの通信が切れる。それだけ焦っているのだろうが、カイトにとっては非常に迷惑この上ない。

「なんだかなぁ……」

　色々と思うことはあるものの、迎えが来てしまうものは仕方ないと、考えを変えてご飯を食べる事に集中する。何が起きても大丈夫なように。

* * *

　時空航空艦アースラ……この艦にカイトが乗るのは、PT事件と呼ばれたあの事件以来だ。その風貌に当然変わりはないが、その代わりに管理局員達の慌しい様子を見ることが出来る。

　管理局員に連れられ、研究区画のとある一室にカイトは来ていた。

　そこにはクロノだけでなく、エイミィ……そしてフェイトの姿があった。

　フェイトはカイトの姿を見るやいなや、すごい勢いで詰め寄り、襟を掴んだ。

「なんで……！？　なんで、なのはを守ってくれなかったの！？」

「……はぁ？」

　寝耳に水とはこの事か。やはり、カイトに事態を理解する事はできず、戸惑いながら視線をクロノ達へと向ける。

「フェイトちゃん、ストップストップ！　さっき言ったでしょ？　カイト君には、魔力を感知出来なかったんだって！」

「でも……！　この人ならなのはを！！」

　カイトは襟を掴んでいる、フェイトの手を強引に引き剥がした。

「どうでもいいけど、説明してくれないかな……。これ以上放置されるなら俺は帰る」

　そう言って、カイトはクロノ達に背を向ける。それを見たクロノは慌てたように、カイトを止める。

「説明ならする！　だからちょっと待ってくれ。ここでは映像を映せないから、口頭になるけど……」

「それでもいい。つまらん言いがかりを付けられるよりマシだ」

* * *

　クロノからの話を要約すると、闇の書という名の危険な本があり、その本の守護騎士達となのはが接触。返り討ちになったという事らしい。それからなのはの状態と、どうして守護騎士達がそんな行動をしたのかを、クロノとエイミィから聞いた後のカイトの会との反応はというと。

「俺には関係ないな」

　という、とても分かりやすい結論だった。

　カイトの結論を聞いた、三名は面食らったように、ポカーンと口を開けている。

「聞いた所天使とは関係なさそうだし、というかクロノ。俺は、お前の言う一般人じゃないの？　PT事件時に言ってた、素人は引っ込んでろ発言はどうした。今回はお前の望みどおり、引っ込んでてやるぞ」

　カイトの言葉に、クロノは言葉をつまらせる。だが、引っ込みがつかないのかカイトに食って掛かる。

「あの時の言葉で気分を悪くしたなら謝る。だがそんな事を言っている場合じゃないんだ！　あの本……闇の書は危険だ。今は少しでも戦力がほしい……それが悪魔の力なら尚更だっ！！」

　テンションが上がっていくクロノと対比して、カイトのテンションはどんどん下がっていく。

「……悪魔の力、ね」

「……？　なんだ？」

「いや、なんでもない。そういう事なら力を貸すことは出来ない」

　その一言で、その場の空気が一瞬で凍った。カイトはその事を気にもせずに話をすすめる。

「俺はあまり悪魔の力を使いたくないんだ。今回の件で天使が関わっていたのなら、俺も関わらない」

　そう言ったカイトの脳裏に思い浮かぶのは、悪魔の力を振るったが故に、人々に排斥され……殺されそうになった少女と、その力を持ってしまったからこそ、巻き込まれてしまった一人の女性の姿だった。

　そのイメージを払うかのように顔を振ると、クロノ達をまっすぐと見て。

「という訳だ。俺は帰る」

　カイトはクロノ達に背を向け、立ち去ろうとする……が、その前に、一つ問いかけた。

「……なのはのいる場所は分かるか？　せめて、傷だけは回復させておくよ」

　エイミィからなのはの部屋を聞き、なのはとユーノの居る部屋へと向かうのだった。

* * *

　消毒用のアルコールの匂いが辺りに漂っている。病院とかで、よく嗅ぐあの匂いだ。

　その匂いの中を、カイトは一歩ずつではあるが進んでいく。

　エイミィに教えられた部屋番号を見つけ、カイトはその部屋の扉をノックする。すると、少年の声で「どうぞ」と聞こえてきた。

「失礼します」

　一言言ってカイトは部屋に入る。

　部屋にはユーノと、清潔そうな布団の中で少し苦しそうに、眠っているなのはが居る。

「あ、カイトさん…？　どうかしたんですか？」

「傷だけは治してやろう、そう思ったんだ」

　カイトはなのはに近づくと、手を伸ばし一言「ディアラハン」と唱えた。すると、あちこちにあった小さな傷が癒えていく。

「流石にリンカーコアは専門外だから、回復させることは出来ないけどね……」

　先程より顔色は良くなっているが、なのはは相変わらず苦しそうにしている。

「そう、なのか……でもありがとう。なのはを心配してくれて」

「……俺は動いちゃ駄目だからな。せめてこれぐらいはする」

「動いちゃ駄目？」

「いや、なんでもない。それじゃ俺は帰るよ」

　そう言うとカイトは、部屋から出ようとするが、カイトの目の前にいきなりディスプレイが現れる。

「うわっ！」

『っと、ごめんごめん。さっき言うの忘れてたんだけど、カイトくん、身体検査受けてから帰ってね？』

　「そんな話もあったな」と、カイトは思う。朝になのはから聞いていたのを、エイミィに言われるまですっかり忘れていた。

『カイトくんの中には、本来ありえるはずのない、魔導のちからがあるの。前例のない事だから、慎重にならないとね』

「……別に、問題は無いんだけどなぁ」

『甘いよっ！　チョコレートより甘いんだよっ！！　病は気からとも言うし、気をつける所は気をつけないと』

「いや、言葉の使い方間違ってない？」

　一つ溜息をつきつつも、カイトは身体検査を受けることを了承する。エイミィの様子から、何を言っても無駄だと思ったためだ。

『それなら良しっ！　あ、そうだ。クロノくんが言ってたんだけど明日か明後日、時間あるかな？』

「明日なら良いよ。明後日は駄目だ」

『そっか。なら、明後日カイトくんを迎えに行くから、待っててくれるかな？』

「別にいいけど、なんのよう――」

『ありがとっ！　それじゃ、またね～！』

　了承を取り付けるやいなや、すごい勢いでウインドウが閉じる。

　カイトとユーノは顔を見合わせると、同時に「なんだこれ」と言った。

　とはいえ、その場で立ち尽くしていても、意味なんてある訳がなく、カイトは部屋から出ていく。部屋から出るとき、カイトはふと思う「あれ？　身体検査何処で受けるんだろう」と。

* * *

　海鳴市にある、とあるマンション。そこに一人で住んでいた八神はやてに、家族と呼べる者達が現れたのは、6月の最初の頃だった。

　最初は自分を主と崇める、彼女たちに戸惑ったものの、はやての言葉と時間がはやてと騎士たちの絆を育んでいった。

　晩御飯も食べて、リビングでゆっくりしているはやてのもとに、ヴィータが服を持って近づいてくる。

「はやて、はやて！　一緒にお風呂に入ろうぜ！」

「うん、えぇよ～。シグナム達はどうする？」

　シグナムと……他二人居るのだが、この場合は二人の内の一人である女性に話しかけている。

　黄色というより、ベージュのような温かい髪の色を持つ女性……名をシャマルといった。

「私は後で入るとします。シャマルはどうする？」

「私もそれでいいです。はやてちゃんか、ヴィータちゃんどちらかならともかく、二人も入って更に私達も入るとなると、さすがに狭くなっちゃいますから」

　二人の返答を聞き、少し残念そうにしながら、はやてはヴィータと風呂に入りに行った。それを見てから、シグナムはシャマルと……一人の屈強そうな男性、ザフィーラに声をかけた。

「どうかしたのか？　お前が改めて話がある。等と言うのは、珍しいが？」

「あぁ、私もそう思うが……一つ気になる奴が居てな？」

「気になる？」

　シグナムは頷き、夕方――ヴィータと共に、主であるはやてを迎えに行った時のことを話した。

「強大な魔力を持つ、男の子……ですか？」

「あぁそうだ。だが、奇妙でな？　魔力は感じるのだが、リンカーコアが無いと見える」

「え？　それっておかしくないかしら？　まさか、魔力を動力とする人形……でも無いみたいね？」

　シグナムは再び頷く。少年――カイトの髪に触れた時に、確認している。

「……強大な魔力を持つのなら、あの白い少女の様に蒐集するか？」

「いや――。それは駄目だ。あの少年は、主を助けてくれた少女の友人であり、主とも仲良く話してくれた者だ。主との約束も守れない我らが言うのもあれだが……それでも、主の友人を傷つける事は避けたい。そうだろう？」

　シャマルとザフィーラも、その言葉に同意をする。

「でも気になるわね……。リンカーコアが無いのに、魔力を持ってるなんて。一度、検査した方が良いんじゃないかしら？」

「あぁ、そこでだ。主にその少年と、もう一人の少女と遊ばれるように、進めたいと思う。それに、シャマル……お前が着いて行ってはくれないか？」

「なるほど！　そこで私がばれない様に、検査をすればいいんですね？」

　「あぁ、そうだ」と、シグナムは言う。別れ際、はやてはカイトとすずかと連絡先を交換している。一緒に遊ぶことは、カイトたちが了承さえすればだが、容易なことと言えるだろう。

「せっかくできた、はやてちゃんの友達ですもんね……。私、頑張りますっ！」

「あ、あぁ……。是非、頑張ってくれ」

　うっかり属性を持つシャマルだが、その能力は確かなものである。少々心配ではあるが、シグナムはシャマルを信じることにした。

「……その関係上、もしかしたら今まで以上に負担がかかるかもしれないが皆、頼むぞ」

「気にするな。主のためだ」

　嫌な顔ひとつ見せず、任せておけと言うザフィーラを見て、シグナムは思う。彼らが同じ騎士であって、良かった……と。

　後はヴィータにも同じ話をするだけだ……と、思うのだが風呂から上がってきたヴィータはもう、眠気に誘い込まれており、この話は明日へと持ち越されることになるのだった。