ソードアート・オンラインにログインすると、アバター作成画面が現れる。

　それに、ベータテスト時から使ってるキャラクターネーム、『ヒナ(hINA)』と入れる。

　容姿などは、ベータテストの時と同じに作って、性別を男に設定してゲームを開始する。

　ゲーム内のキャラクターの性別を異性にすると、体に悪影響を及ぼすらしい。

　ゲームを開始して、初期地点《はじまりの街》に着くと、ちょうど茅場さんが全プレイヤーを集めたようで、多くの人で《はじまりの街》が埋め尽くされる。

　すると、僕の前に転送されたプレイヤーが自分が知っている人だと気づく。

　そのプレイヤーは、僕と同じベータテストプレイヤーで、ダンジョンで何回か会っい、パーティも一回組んだ記憶がある人物だった。

｢キ、キリト君？｣

　僕がそのプレイヤーのキャラクターネームを呟くと、プレイヤーは振り向く。

｢ん？ヒナ？ヒナか！？｣

｢キリト、知り合いか？｣

｢ああ、ベータで何度かな｣

｢そちらは？｣

　僕が訪ねると、キリト君が紹介してくれる。

｢ああ、こいつはクライン。さっき知り合った｣

｢クラインさんですか。僕はヒナです。よろしく｣

　僕が名前を言って手を出すと、クラインさんは、なぜか顔を少し赤くしながら手を握ってくる。

｢こ、こちらこそ、よろしく｣

　握手を交わすと、不意に誰かが叫んだ。

｢あっ……上を見ろ！！｣

　僕とキリト君、クラインさんは、反射的に上を向く。

　何が起こるかは予想していても、いきなり言われたら、見てしまうのが人間の習性というものだ。

　見上げた先には、二層の底を真紅な市松模様が染め上げていた。

　よく見れば、それは二つの単語【Warning】と【System　Announcement】が交互にパターン表示されたものだった。

　その、空を埋め尽くす真紅の表示の中央が、どろりと垂れ下がり、高い粘度を感じさせるような動きでゆっくりしたたり、一つの形を作り出す。

　出現したのは、身長二十メートルぐらいの、深紅のフード付きローブをまとった巨人だった。

　しかし、そのローブの中には顔がなかった。

　顔だけではなく、袖の中もないようだ。

　茅場さんもまた、派手な登場をしたもんだ。

　そんなことを思っていると、ローブの何か(茅場さんだろう)が口を開いた。――口がないのに、その表現はおかしいか。

『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』

　その、ローブから出た声は低く、よく通る声だった。

『私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ』

｢な…………｣

　前にいるキリト君が驚愕の声を上げる。

　茅場晶彦の名前を知っていたのだろう。ゲーマーなら知らない方がおかしいだろうが。

　茅場さんはかなり有名らしいから。

『プレイヤー諸君は、すでにメインメニューからログアウトボタンが消滅していることに気付いてると思う。しかしゲームの不具合ではない。繰り返す。これは不具合ではなく、《ソードアート・オンライン》

本来の仕様である』

｢し……、仕様、だと｣

　クラインさんが割れた声でささやく。

　その語尾に被さるように、茅場さんは言葉を続けた。

『諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトすることはできない』

　ここにいたほとんどが、この城、という言葉の意味を、理解できなかっただろう。

『……また、外部の人間の手による、ナーヴギアの停止あるいは解除も有り得ない。もしそれが試みられた場合――』

　わずかな間。

　その間が、一万人に重苦しい静寂を与える。

　その静寂のなか、その言葉はゆっくり発せられた。

『――ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる』