ソードアート・オンラインの正式サービス開始日。

　僕は用事があり、サービス開始と同時にログインすることは出来なかった。

　そして、四時。

　家に帰ってきた僕は、テレビを付けて絶句した。

　テレビのニュースでやっていたのは、ソードアート・オンラインがクリアするまで、脱出不可能なことと――ソードアート・オンラインで死者が出たことだった。

　それを知った僕は、すぐさま携帯電話から、二人しか登録していない携帯番号の片方、茅場晶彦に電話をかけた。

　電話は数秒で繋がったのだが、その数秒が妙に長く感じた。

『もしもし』

｢もしもし、茅場さん！？テレビでやっていることは本当何ですか！？｣

『テレビ？……ああ、本当だよ』

　茅場さんは僕の質問に、当たり前のように答えた。

｢何でそんなことした！｣

『なぜ？理由などない。いや、もう達成された。僕の目的はあの世界の創造だ』

　その言葉に僕はまた絶句した。

｢茅場さん、今会えますか？あなたと会って話がしたい｣

『僕は最初っからそのつもりだよ』

｢え？｣

『まあいい、僕の家に来てくれ』

　その言葉を聞いた僕は、大急ぎで茅場さんの家に向かった。

　家の鍵は空いていた。

　家に入り、僕はいつも茅場さんといた部屋に入った。

｢やあ、話しとは何かな？｣

｢交渉です｣

｢？｣

　僕の言葉を聞いた茅場さんは、少し驚いた様子だった。

｢僕のソードアート・オンラインのアバターに少し手を加えてほしい｣

｢ほう。どのように手を加えるのかな｣

｢まず、僕の初期装備を、レベルアップと共に能力が上がる、太刀にしたい｣

　今回は予想していたのか、驚きはしなかった。

｢いいが、どうして太刀なんだい？刀ならスキルがあるだろう？｣

｢僕が今最も扱える武器は太刀だから｣

　僕の理由に茅場さんは、なるほどと頷いた。

｢次に、ソードスキルを使わなくても、ダメージがある程度通るようにしてほしい｣

｢？どういう意味だ｣

｢通常攻撃を力加減を変えれば、ソードスキルぐらい食らうようにしてくほしいって、ことです｣

｢どうしてだ？｣

｢太刀スキルがないからと、次のに繋がります。装備していない武器で攻撃しても、通常攻撃になるようにしてほしいからです｣

｢なるほど。で、対価は｣

　対価、すなわち、この条件を飲ませるために何をするか？ということだろう。

｢ソードスキル、剣技のスキルをなくしていい。それと、不本意ですが、茅場さんの言うことをひとつだけ聞きます｣

｢わかった、いいだろう。なら、ログインする前にこれを飲んでほしい｣

　そう言って渡してきたのは、青い粒状の何かだった。

｢なにこれ？｣

｢なんだっていいさ。それに僕からプレゼントだ｣

｢プレゼント？｣

｢君が持っているAIを一体、ナビゲーターとして連れていってもいいよ。一人じゃ寂しいでしょ？｣

　最後を聞いた僕は、少し腹を立てるが、本当のことなので文句を飲み込む。

｢ありがとう｣

｣いや｣

　茅場さんと僕は、僕の家に行き、ソードアート・オンラインのプログラムを少しいじって、茅場さんから渡された粒を飲み、僕が作った人間に限りなく近いロボットの頭脳のAIを連れて、ソードアート・オンラインにダイブした。