エステル達がマーシア孤児院に到着すると、孤児院はルーアンを去る時と違い、完全に以前と変わらず再建されていた。

～マーシア孤児院～

「ああっ……」

「わあ………！」

元通りになっている孤児院を見たエステルは驚き、ミントは嬉しそうな表情をした。

「ほう、こりゃ驚きだぜ。あれだけ黒コゲだったのをよくここまで戻せたもんだ。」

アガットも驚いた後、元通りになった孤児院を見て感心していた。

「建物が新しくなったくらいであとは元のまんまかも……。……よかった……本当に。」

「うん………！」

「エステルさん？それにミント？」

嬉しそうにしているエステル達の所に庭で用事をしていたテレサが声をかけて、近付いて来た。

「テレサ先生！」

「先生！」

テレサを見たエステルとミントは嬉しそうに声を上げた。

「ふふっ。やっぱりそうだったのね。いらっしゃい。よく来てくれました。それと……あなたはアガットさん？」

「ああ。ご無沙汰してるぜ。」

「以前、クラムの件でお世話になって以来ですね。お久しぶりです。あの時はお世話になりました。」

「いや、いいんだ。それよりも、今まで挨拶もナシで申しわけねぇ。」

「あ、あの、孤児院再建、本当におめでとうございます。前のまんまだから驚いちゃった。」

「おめでとう！先生！」

「マノリアや業者の方々のご好意でそうして頂きました。やっぱり、この雰囲気がマーシア孤児院だと思いますから。」

エステル達の祝福を受け取ったテレサは孤児院を見ながら答えた。

「あはは……。うん、ホントにそうですね。えっと……あの子たちは中にいるんですか？」

「ちょうど今、マノリア村にお勉強に行ってるところなんです。週に一度、巡回神父の方が来て日曜学校が開かれるので……」

「そうなんだ……どうしよう。挨拶のついで、あの子たちから話を聞こうと思ったんだけど……」

「話……。ひょっとして、ポーリィが見た『白いオジチャン』のことかしら？」

考え込んでいるエステルが呟きを聞いたテレサは心当たりがあって、尋ねた。

「あ、多分それです！そっか、目撃者はポーリィちゃんだったんだ。確かにあの子、妙にカンが鋭かったし……」

「わあ………ポーリィのそういう所、相変わらずだね♪先生！」

「あの子たちが帰ってくるまでどうぞ、中でお待ちになって。お茶とお菓子をご馳走しますから。ミントも……お帰りなさい。」

「うん！ただいま～、先生！」

テレサの微笑みを見たミントは無邪気な様子で嬉しそうに言った。

「フフ、ミントったら……。………………………………」

「なんだ、どうした？」

ミントの様子を見て微笑んだエステルだったが急に黙ってしまい、その様子を見たアガットは首を傾げた。

「テレサ先生……。ヨシュアのこと……聞かないんですね。」

「………………………………。……クローゼから聞かせてもらいました。あの子があまりにも悩むから相談に乗ってあげる形で……。エステルさん……色々と大変でしたね。」

「……あ…………。あはは……やだな。……先生みたいな人に慰められたら……あたし……。ガマンできなくなっちゃう……」

「ママ…………」

「………………………………」

テレサに言われ、今にも泣きそうな表情をしているエステルを見て、ミントとアガットはかける言葉がなかった。

「………………………………。我慢する必要なんてありません。大切な人が自分の側から居なくなってしまったのだから……」

そう言ったテレサはエステルを抱きしめた。

「……あ…………」

「何も言わないで…………………しばらくこのまま……抱きしめさせてくださいね。」

そしてエステルは少しの間、テレサの胸の中で声を押し殺して泣いた。

その後泣き止んだエステルはミント達と共に孤児院の中に入った。

「はあ……恥ずかしいな。せっかく正遊撃士になった姿を見てもらうつもりだったのに……」

「ふふ、そういえば正遊撃士になったんですね。おめでとう、エステルさん。」

「いや、あはは……。ホントまだまだ新米だけど。あ、そういえば……。ミント、あなたもテレサ先生に報告する事があるでしょ？」

テレサに褒められたエステルは恥ずかしそうに笑った後、ミントを促した。

「うん！みてみて、先生！ミント、準遊撃士になったんだよ！」

エステルに促されたミントははしゃぎながら、遊撃士の手帳と準遊撃士の紋章をテレサに見せた。

「まあ…………！おめでとう、ミント。」

ミントが遊撃士になった事に驚いたテレサだったが、すぐに微笑んでミントを祝福した。

「えへへ………ツーヤちゃんもプリネさんの騎士になるために一杯頑張るって言ってたよ！それにミント、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんができたよ！」

「そう………それはよかったわね。…………フフ、少しみない間に成長したわね。」

はしゃぎながら自分の事を話すミントを見て、テレサは微笑みながら答えた。

「本当！？ミント、成長しているんだ………！」

「ふふ、ミントったらはしゃぎすぎよ。…………そういえば……。先生、さっきクローゼが悩んでたって言ってませんでした？」

ミントの様子を微笑ましく見ていたエステルだったが、ある事を思い出してテレサに尋ねた。

「ええ、エステルさんとヨシュアさんのことでね。大切な人たちが苦しんでいるのに力になることができない……。それは、多分あの子にとって一番つらいことなのでしょう。」

「大切な人……。えへへ、申しわけないけど何だかちょっと嬉しいかも……。早くクローゼにも会わなくちゃ。」

「賛成～！ミントもクロ―ゼさんに早く会いたい！」

「確か今、学園は試験期間ですから中に入れないかもしれませんが……。もうすぐ終わりのはずですし、すぐに会えると思いますよ。」

「うん、わかりました。それにしても……あの子たち、遅いですねぇ。日曜学校の授業ってそんなに長くないはずですよね。」

テレサの言葉に頷いたエステルだったが、中々帰って来ないクラム達に首を傾げた。

「ひょっとしたら、授業が終わった後、村で遊んでいるのかもしれませんね。新しく来られた巡回神父の方が子供好きでいらっしゃるそうですから。」

「新しく来た巡回神父……（あれ……何だか引っかかるような？）」

テレサの話を聞き、エステルはある言葉が気になった。

「だったらマノリア村まで様子を確かめに行ってみるか。ついでにガキどもをここに送ってくりゃあいい」

「あ、それもそっか。」

「わあ………その提案、とってもいいね！」

「あら……いいんですか？」

アガットの申し出にエステルは頷き、ミントは嬉しそうな表情をし、テレサは驚いた後尋ねた。

「えへへ。気にしないでください。美味しいお茶とお菓子のお礼です。」

「それと、慰めてもらった礼もしなくちゃならねえしな。」

「も、もう……！」

アガットの指摘にエステルは恥ずかしさが蘇って顔を赤らめた。

「クスクス……。わかりました。それではお願いしますね。」

「行って来ま～す！」

そしてエステル達は一端孤児院を出た。

～メ―ヴェ海道～

「しかし、あの院長先生は相変わらずのおっかさんだったな。女王もそうだったが……ああいう人には頭が上がらないぜ。」

「あはは、アガットでもそんな風に思うことがあるんだ。うん、あたしのお母さんともちょっと雰囲気が似ているかな。」

「そう言えばそうだね！お祖母ちゃんと先生………なんだか似ているね！」

アガットの言葉に頷いたエステルの言葉にミントは同意した。

「そうか、オッサンの……。確か、10年前の戦争でお前を庇って、大怪我を負ったって言ってたな……。」

「まあね。でも、リフィアや聖女様のお陰で怪我はすぐに治って、今でも元気だよ！」

「………………………そうか。…………………」

エステルの話を聞いたアガットは複雑そうな表情をした。

「どうしたの、アガット？」

「いや……何でもない。それよりとっととマノリアにガキどもを迎えに行っちまうぞ。」

「はーい！」

そしてエステル達はマノリア村に向かった………………