一　・　闇の中

　薄暗く、灯り取りも意味をなしていない玉座の間で、イブリスは跪いていた。

　久しく使われていなかったと、思われる程の埃にまみれ、玉座の男は闇の中、ただ淡々と彼女の報告に耳を傾けていた。

　玉座の背後には、奈落の底がぽっかりと口を開け、そこには柵すらない。岩山を削り掘って、打ち立てた無骨な城には、装飾らしきものは、一切見当たらなかった。ただ剥き出しの岩壁に、ごつごつとした石の床、そして花崗岩で設えられた玉座があるのみだ。

「失敗は許さぬと、申しておいたはずだ。なぜ『あれ』を連れて戻らなかった」

　背筋の凍るような声色を、男は発した。

「はい。申し開きもできません。思わぬ邪魔が入り、お貸し頂いた手勢も討たれました」

「邪魔……？　どんな奴だ。お前ほどの力量で倒せぬ者も、そうおるまい」

「黒いコートを羽織った、二十台前半の人間の男です。黒い両手剣を背負っており、何よりも王冠を、執拗に狙って来ました」

　イブリスの言葉に男は驚く様子も無く、小さく笑い声を立てた。

「あいつか。裏切り者のカラスめ。今も昔も、本当に邪魔ばかりする」

「ご存知なので」

「奴は危険な男だ。次の機会に顔を合わせたとしても、手を出してはならぬ。ただセアルのみを狙え」

「心得ました」

　そのまま下がろうとするイブリスに、男は一言だけ声をかけた。

「そういえば、『あれ』の様子はどうだった。そろそろ完全な姿になっていてもいい頃合いだが」

「……そのような雰囲気は、ありませんでした。命の危険が迫っても、何の変化もありません」

　イブリスはそれだけ応え、一礼をして玉座の間を後にした。残された男は遥か天井を見上げ、ぽつりと呟いた。

「ならば血月の夜まで待つとしよう。『執』ならば勝手に動くだろうよ」

　セアルたちは、港街から大陸公路を北東に進み、次の街を目指した。レンの姿が目立ちすぎるので、全身を覆うための、外套が必要だったのだ。

　千年前の大戦で荒れた、大陸北部とは違い、帝都の南部と東部は、比較的緑が多く残っていた。公路も整備が行き届いており、歩きやすさではこの上なく楽だった。

「しっかし、古い地図だなそれ」

　セアルが兄からもらった地図を指し、ラストは苦々しい顔をした。

「二百年くらい前の日付になってるぞ。そんなんじゃ、街の位置もわかるわけがない。骨董屋に売って金にしようぜ」

「うるさいな……。兄貴からもらった地図なんだから、お前がケチつけるな」

　何かの話題のたびに衝突する二人を見て、レンは楽しそうにニコニコしている。そんなレンに気付いて、セアルは彼女を気遣った。

「レン。足痛くないか？」

「大丈夫だよ。二人を見てたら楽しいから、そんなの気にならないよ」

　セアルに手を引かれながら、レンが微笑む。子供なりに気を遣っているのかと思い、しばし木陰で休憩を取ることにした。

「お前兄貴いるのか。家族は兄貴だけか？」

　水筒から水を汲みつつ、ラストは問いかけた。

「今はもう兄だけだ。母は俺が生まれてすぐ亡くなっているし、父ももうこの世にはいない」

　セアルの様子にラストは、そうかと一言だけ言って黙りこくる。

「そういうあんたはどうなんだ。家族は？」

「年の離れた従弟妹と、生きているかどうかわからない、姉がいるくらいだな。十年前にごたごたがあって、姉とはその時に別れたままだ」

　普段からは想像もつかない表情で、遠くを見つめるラストに、セアルもまた黙り込んで水を飲む。

「湿っぽい話は、やめだ。それよりも今は、お前を『首輪の男』がいる帝都まで連れていかないとな」

「帝都……。そこにあいつがいるのか」

　セアルはコートの裾を握り締め、帝都がそびえるであろう、遥か北の空を睨み続けた。

二　・　首輪の男

　休憩も終わり、彼らはまた歩き出した。昼下がりの直射日光は強く、石畳を行く者を、容赦なく焼き続ける。公路には遮蔽物も無く、ぽつぽつと立木があるだけだ。

「あっついなあ……。なあ、森の中通っていこうぜ」

　ラストが指差した方向を見ると、公路からはずれた右手に、うっそうとした森が広がっている。一見過ごしやすそうに見えるが、森育ちのセアルには、見知らぬ森の怖さがよくわかっていた。

「だめだ。どんな敵がいるかわからないし、見通しも悪い。それに石畳よりも悪路だと思う」

「どう考えたって、公路のほうが見通し良すぎるだろ！　敵に見つかりやすいし、何より暑いんだぞ？　オレは行くからな！　こんな道歩いてられるか！」

　あまりの暑さにイライラしたラストは、ひとしきり文句を言うと、さっさと一人で森へと入っていった。

「ラスト行っちゃった……。止めなくてよかったの？」

　レンは不安げに、セアルを見上げた。

「あいつなら大丈夫さ。何かあっても、一人で何とかするだろう。レンも暑いだろうけど、もう少しだけ我慢できるかい」

　返事をする代わりに、つないだ手をきゅっと握り、レンはにっこりと微笑んだ。

　二人で、じりじり照りつける公路を進んでいると、遥か向こうに街が見えてきた。夕刻前には到着できるだろうと、ほっとしたその時。彼ら以外誰もいないはずの公路に、一陣の風が吹いた。舞い上がる土埃と、焼け付く熱風に、セアルは咄嗟にレンを庇う。

　突風が収まり、そっと目を開けると、そこには見知らぬ男が立っていた。東アドナ特有の、蒼の袷に同じ色の袴を纏い、左腰には、大小二振りの打刀を差している。白銀の長い髪を背でまとめ、何よりもセアルの目を引いたのは、その首にはめられている、黒鉄の首輪だった。

「まさ……か……」

　弾かれたようにセアルは抜剣した。その様子を見ても、男は抜刀はおろか、身じろぎすらしない。　

「抜け！　貴様に訊きたいことがある！」

「……お前に抜く刀は、持ち合わせておらぬ」

　淡々とした重みのある口調で、男は呟いた。

「人の子よ。命ある者よ。お前は何故あの森を出た？　出ずにおれば、少しは生き長らえただろうに。お前の前にあるものはすでに、黄泉への道筋だけよ」

「その前に俺が貴様を倒す。貴様を倒してイブリスの居場所を訊く。それだけだ！」

　男の応えを待たずに、セアルは斬り掛った。男は変わらず徒手のまま、一撃一撃を舞っているかのように、優雅に躱す。

「イブリスとは、あの夜に襲撃して来た女か？　あれはただの斥候に過ぎぬ。奴らの狙いは、お前から護符を取り上げる事よ」

　その言葉に、セアルの動きがぴたりと止まる。

「お前……。何で護符の事を知っているんだ？　あれは俺と兄さんしか知らないのに」

　その時、セアルの背後から、小さな泣き声が聞こえてきた。眼前の敵に固執し、今まで耳に届いていなかったのだ。

「やめて、セアル……。お願い……。その人を殺さないで……。殺さないで」

　泣きじゃくるレンの言葉に、セアルは男をよく見た。男の耳は白い獣を模っており、その尾は白い。恐ろしいほどにレンに酷似している。

「獣人族……！？　滅びたはずじゃなかったのか」

「左様。我が一族は、千年前の大戦で滅びた。だがその後も細々と、生きている者もいたようだな。そこの娘のように」

「どういう意味だ？」

　男の言っている意味が分からず、セアルは訊きかえした。

「私が千年前から存在する、命を持たない者だと告げたら、お前は信じるかね？」

　セアルの答えも聞かず、男は再び風を呼んだ。雲ひとつない晴れ渡った空から、うねる風だけが、ごうごうと降りてくる。

「お前があの女に狙われた理由、護符が必要な理由が知りたくば、また会おう。血月の夜が来る前に」

　声をかける間もなく、男は霧のように姿を消した。後には、泣きながらコートにしがみつくレンと、セアルだけが残された。

三　・　カラス

　一人、森への道を選んだラストは、未だにぶつぶつ言いながら、獣道を進んでいた。涼しいのはよかったが、人があまり通らないのか、ようやく道と認識できる程度の、小道しかなかった。

「まあ確かに悪路だなあ……。さすがにガキにはきついか」

　がさがさと藪をかき分けて進んでいると、自分が立てている音なのか、他に誰かいるのかが、分からないのも問題ではあった。敵意ある者が潜んでいたら、ひとたまりもない。

　森の中程まで来ると、日の光もまばらにしか届かず、足元の腐葉土は湿気を含んで、不気味なほどに柔らかかった。薄気味悪いと思いつつも先を急いでいると、頭上に何かの羽音がした。

「ラストール」

　彼を呼ぶ声がする。あの声は。

「……アンタか」

　頭上に目を向けるのも億劫で、ラストは進みながら応えた。どの道、森の内部は暗すぎて、何かがいたとしても、目視できる状態ではない。

「何の用だ？　助けてもらった恩義はあるが、正体がよくわからないものを信用するほど、オレは世間知らずじゃないぜ」

「キミに朗報を持ってきたというのに……。僕が信用出来ないというなら、それもいいさ」

　樹上の男は、意味ありげに含み笑いをした。その様子に、先程のイライラが戻ってきたラストは、投げやりに言葉を返す。

「用があるなら、さっさと言ってくれ。こっちは急いでるんだ」

「なら言おう。……キミの姉は、生きて帝都にいる」

　思いも寄らぬ言葉に、ラストは驚いて声の主を見上げた。森の暗さと、男の黒い軍服とが相まって、その姿も表情も、窺うことはできなかった。

「……本当か？　生きているのか！」

「正確に言えば『生きては、いる』。宰相の手の内という意味だ」

　予想してはいたが、考えたくはなかった結末に、ラストは唇を噛んだ。自分が追われた咎を、姉が受けている。その事実に、彼は心臓を握りつぶされる苦しさを憶えた。

「キミにはもう、分かっているんだろう？　故郷の村を滅ぼしたのも、十年前に皇帝であるキミの叔父が殺されたのも、すべて宰相がやった事だと」

「ああ、分かったさ。あいつが、一体何をやりたいのかは知らないが、全てオレを巻き込むように、筋書きしてやがる」

「その通りだ」

　男はさらに、言葉を続ける。

「あの男は遥か昔に、自分を重用しなかった王に対して、異常なまでの恨みを抱いている。狂った妄執の矛先に、キミを選んだのさ。選ばれた方には、迷惑な事この上ないけどね」

　高々、己の恨みつらみで、罪もない多くの人間を、殺して回っているのかと思うと、ラストは憤りを隠せなかった。それもその中心に据えられているのは、ラスト自身であり、彼が関わる人々は、ことごとく殺されていくのだ。

「姉を助け出すつもりなら、その事をよく考えておいたほうがいい。宰相自身へは、キミが自ら、引導を渡す以外ないだろう」

「……何でアンタが、そんな事情を知っているんだ？　まるで『自分が見てきたこと』のように話すんだな」

「その時見ていた、と言ったら？」

　微かに嘲笑を乗せた男の言葉を背に、ラストは森の出口へと進み続けた。姉の無事を知った喜びは大きかったが、それと同時に、宰相のねじくれた執着に恐れを抱いた。目前に明るい日の光が差し込み、彼はようやく不安を拭うことができた。

四　・　運命のくびき

　ラストの背を見送った男は、ふと近くに、気配があるのを感じ取った。もちろんラストのものではない。同属のみが察知できる、命を持たない者の気配だ。先程までは公路にあったものが、こちらへと向かって来ている。彼は樹上から、ふわりと降り立ち、誰何した。

「久しぶりですね……。隠者マルファス。大戦以来でしょうか」

　陰から現れたのは、蒼い衣装を纏った獣人族の男だった。陰鬱とした森の中にあってもなお、彼の銀髪はわずかな日の光にきらきらと輝く。

「……ソウ！？　まさか、キミが生きていたとは」

「生きている、というのは的確な表現ではありませんね」

　ソウと呼ばれた男は、屈託なく微笑んだ。

「千年前に私が、不死人たる、神の代行者『狂』と成り果ててからというもの……。私を倒して、不死を得たい人間たちを、逆に屠り続ける日々でした。私の意思とは関係なく、私の中の『狂』は、ただひたすらに血を求める。不死など、永遠に生きる事などではなく、永遠に死んでいるのと同意義だというのに」

　旧友の言葉に、マルファスはただ、じっと耳を傾けていた。

「大戦が終結し、ネリア王フラスニエルが、諸国を統一した事を知りました。これで平和が訪れる。滅んだ我が一族も、報われると喜んでいた矢先、不死人『執』が、あろうことか、帝国の宰相に成り代わったと知ったのです」

「あいつは初代フラスニエル、第二代セレスには面が割れていたから、第三代に帝位が移った頃に行動を起こしたようだね。僕が知ったのは、三百年くらい後だったから、すでに打つ手が無かった」

　遠い記憶を探るように、マルファスは応えた。

「あいつが宰相に座してからというもの、歴代の皇帝たちを意のままに操り、叛く者は容赦なく殺し続けた。例えそれが皇帝の一族だったとしてもだ。やめさせようと何度も介入したけど、罪も無い帝都の人間を人質にとるのだから、始末に負えない」

「理想の王国を築きたかったのでしょう。王を跪かせ、己の正当性を示したかった。哀れな男です」

「そうだね。今はもう、僕らがどうにか出来る範疇を、越えてしまった。それならば、人の手で正させるしかない」

　その言葉に、ソウは驚いた表情でマルファスを見た。

「あの子たちにやらせるつもりですか？　『執』は未だ、自らの王器を所持しています。現在を映し出し、未来を見通せるあの王器の前では、有限生命に出来る事は、無いに等しい」

「セアルとラストールには、その力がある。奇しくもセアルは、その力を『植えつけられて』生まれてきた。次の血月の夜には、『あれ』が顕現するだろう。セアルの命を削りながらね」

　ふと空を見上げるマルファスの目には、木々の隙間からこぼれ落ちる、わずかな陽光だけが映った。

「僕たちが、このくびきから逃れられないように、あの子たちも、自らの運命からは逃れられないんだよ」

　軍服に隠れた喉元を、確かめるようにそっと手を触れると、彼は小さく笑って目を伏せた。

五　・　灯火

　男が去った後の公路は、徐々に日が傾き、幾分歩きやすくなった。ひどく怯えていたレンを、大剣の代わりに背負い、セアルは先へと進んだ。いつしか彼女は眠っていたが、セアルの中では男の言葉だけが、ぐるぐると巡っていた。護符とは。血月とは何なのか。

　ふと背中でレンが寝言を呟いているのを聞いて、セアルは微笑んだ。出会って数日しか経っていないというのに、年の離れた妹のような気さえした。血が繋がっていないことを知った上で、愛してくれた父や兄のように、自分はレンを護れるのだろうか。

　右手にある森が切れると、一気に視界が広がった。草原の果てには海原が横たわり、年代を経た絵画のように、夕日に映える。しばらくその光景に見とれていると、公路脇の縁石に座り込む、男の姿が目に入った。男はセアルに気付くと立ち上がり、遅かったなと声をかけた。

「お前は早かったな、ラスト」

「まあな。でも歩きにくい上に湿気だらけで、イマイチだったな」

「こっちも特には……。強いて言えば『首輪の男』に出くわしたくらいだ」

　その言葉に、ラストは顔色を変え、鋭いまなざしでセアルを見つめた。

「……来たのか？　あいつが……。宰相が！」

「宰相？　宰相って何だ？」

　ラストの勢いに圧倒され、セアルは先程会った男の話をした。男が残した言葉は伏せたが、それ以外の情報だけで、宰相ではないと納得できたようだった。

「そいつが宰相じゃないとすると……。少なくとも『首輪の男』は二人以上いるって事だよな」

「そうなるな。だが進むしかない。何人いようと、俺は探し続ける」

　気付くと、すでに陽は沈みかけていた。街の方角を見やると、ちらほらと灯りが燈り始め、ほのかなロウソクのように、街全体を照らし出している。

「早く行かないと、門を閉められるぞ。野宿したいなら別だけどな」

　そう言うが早く、セアルはレンを背負ったまま走り出した。

「門に着くのが遅かったほうが、宿代持ちだ！」

「はぁ？　ふざけんな！　オレはビタ一文出さないからな！」

　セアルに負けじと、ラストも走り出す。街の門が閉じられたのは、彼らが滑り込んだ、少し後だった。緩やかな丘を背景に、街の灯りは映え、石造りの街並みを、鮮やかに飾り立てていた。