～聖side～

　町長さんの家で御飯を頂いた後、俺は町長さんと娘さんの二人と話していた。因みに残りの人は後片付けをしている。

「もう夜も遅い。今日は家に泊まっていってくだされ。急ぎの用が無ければじゃが…。」

「急ぎの用は無いですよ…。でも、良いんですか？」

「今日は楽しい時間を過ごせました。これもあなた達のお陰…。これぐらいしないとバチが当たりますじゃ。…それに…家族を家に泊めるのに許可なんて必要なのですかな？？」

「…いらぬ心配と言うことですか…。では、お言葉に甘えさせて頂きます。」

「では、準備はしておきますので…。」

「ありがとう…。ちょっと出てきますね…。」

「はい…。ただ、あまり長いこと出かけてるとお供の方々が心配しますよ。」

「大丈夫です…。少しだけ風に当たってくるだけですから…。」

「…では、いってらっしゃいませ…。」

　俺は町長さんの家を出て、城壁の所に行く。

　城壁には警備兵の人たちがいたが、町長さんとの一件を知っている人だったので、特別に許可を頂いて、俺は城壁上からこの町を眺めていた。

　決して大きな町ではない。と言ってそこまで小さな町でもない。大きさで言えば広陵の町と同等かちょっと大きいくらい。

　そんな大きさも影響してか、家同士は隣り合い、町の人たちは付き合いが深い。

　家族同士で付き合いがあり、まるで町の人全員が全員家族みたいになっている。だからなのか、この町の人たちは人付き合いが良い。そして、人を信じれる…。

　正直かっこいいと思う。というか人として尊敬できる。

　人が出来てると言うか、器が大きいと言うか…。俺にはちょっと出来そうに無い。

　こういうところは、漢の名家であっても学ぶべきところだよな…。

　今の時代の名家や高官たちは、自分のことしか考えていなく、自分の利益にならない付き合いはしようとしない。

　故に民たちの気持ちを知らない、考えられないのだ。それが政事に反映されるのだから、根本から破壊されていく…。結果、今のような腐敗した政治になり、町は荒れ、民たちは貧窮し、発起する…。

　ところがどうだ。この町は自治が確りしている。

　町の人同士が仲が良いのだから、隣人が困ってたら助け合い、余裕があれば手伝い、そしてより深く繋がる…。

　この町で問題が起こることは少ない。あるとすれば、他国から来た人がなじめずに起こる問題だが、それも人付き合いの上手さにより、時間次第で解決する。まさに『和を以って貴しと為す』俺の理想とする町がここにあった。

　…だからなのだろうか。俺はこの町に凄い親近感が湧く。

　家族と言ってくれたこと…初めこそ驚きはしたが、今は…なんとも心地よい…。この町の雰囲気もあるのだろうが、凄く安心感がある…。

「俺もこの町の一員…家族になって良いのかな…。」

～芽衣side～

　私たちは、町長さんの家で、夕飯の後片付けを終えた。

「あれっ？　町長さん。聖様はどちらに行かれたんですか～？」

「そういやお頭がいないな…。」

「あぁ、彼ならちょっと風に当たってくるといって外に出て行ったよ…。しかし、ちょっと長いやもしれませんな。」

「では、私たちで探してきますです！！」

「そうですか。では私どもは家で寝床の準備でもして待ってますわね。」

「そうしてください～。」

　そう告げた後、私たちは夜の町に出て行った。

　町は静かで少し不気味…。しかし、月と夜空一杯の星たちが、優しく町を見下ろし、暖かな光を届けてくれて暗さはあまり無い…。

　とりあえず町を一回りしてみよう、ということで歩き始めた。

「まったく、聖様も一言言ってから出かけてくれれば良いのに…。」

「そうだぜ、まったく。こっちの心配も少しは考えろっての…。」

「ふふっ。先生も愛されてますね…。」

「そうですね～。でも橙里、逆もまた然りなんですよ～。」

「どういうことですか？」

「もし、私たちの誰かが、こうして姿が見えなくなったら。お頭は、必死になって探してくれる。そういうことだろ？」

「愛されてるから逆もまた愛される、ってことですね…。」

「ふふふっ。そういうことです～。追っては追われて、この付かず離れずの関係が大事なのです～。」

「とりあえず今は、あたいたちは追わなきゃいけないってことだろ？」

「そうですね。早く見つけるのです。」

「それにしても…どこに行ったのでしょうね～？？」

「この町に来てそんなに経ってないから、案外道に迷ってたりするかもな。」

「でも先生には衛星視点がありますです。よほどのことが無い限り迷子は無いのです…。」

「確かに…。じゃあどこに行ったってんだ？？」

「皆目見当が付かないですね～。」

「あっ！！」

「「どうした(どうかしましたか～)？？」」

「あんまり関係ないかもしれないのですが…先生は、寿春に居た時に一度、城壁に登って町を眺めていました。もしかしたら今回も…。」

「町を見渡せながら且つ風に当たれる場所…あながち間違いでもなさそうですね～。」

「よしっ！！　行ってみようぜ！！」

　私たちは城壁を目指して進む。暗がりの中に城壁の影が見えてきた頃…。

「んっ？？　なんか聞こえないか？？」

　奏が、急に何か聞こえると言い出した。

「えっ！？　何か聞こえますか～？？」

「ん～…。何も聞こえないのです。」

「いやっ、確かに聞こえる…。　これは…歌…？？」

「「歌？？」」

「あぁ。めちゃめちゃ綺麗な歌声だ…。ほらっ、二人とも耳を済ませてみ。」

　私と橙里は耳を済ませる。

「……～♪～……。」

「っ！！？　聞こえました～！！！」

「この声は…先生です！！」

「どこから聞こえるんでしょう～？？」

「ん～…。これは…城壁の上からだな…。行ってみよう！！」

「「はい！！」」

　私たちは急いで城壁に行きました。

　城壁下では、さっきよりもはっきりと歌が聞こえます。城壁の傍には兵士が二人いましたが、二人ともその歌に聞き入ってるようでした。

「あの、すいません～。」

「はっ！！どうしましたか？？」

「あの～、ここに男の人は来ませんでしたか～？？」

「それは、御使い様ですか？？」

「あぁ。お頭の事だ。」

「いらっしゃいましたし、まだ上にいらっしゃると思いますよ。」

「分かりましたです。私たちも上に行っても良いですか？？」

「どうぞ。御使い様のお供の人たちと存じております。」

「ありがとうございます～。」

　私たちは城壁の階段を登り、城壁の上に出る。

　そこには、目的の人物が、欄干にもたれかかりながら歌を歌っていた。

「闇夜に浮かぶ望月と　光る数多の雫

　眼下に見える街並に　映る自身の心

　家族と言う二文字の音　信じられずただ驚くばかり

　暖かな皆の気遣いに　心に刻む思い

　乱世を鎮め　平和を願う　民の声が聞こえる

　心に決めた　決意と共に　地に足付け進む。」

　……それはまるで精霊…。

　儚げで、それでいて力強い歌声、心に響くその言霊。

　眼前に広がるのは、まさに幻想としか表現できない光景…。

　私たちは、しばらく瞬きも忘れてその光景を見つめていた。

「んっ？？　なんだ、皆か。そんなとこにいないで、こっちに来たらどうだ？？」

「…はっ！！！　しっ失礼します。」

「どうしたんだ、皆？？」

「どうしたもこうしたも無いぜ！！　お頭の姿が急に見えなくなったんだ、心配するのは当たり前だろ。」

「そうです！！　もう少し、こっちの気持ちも考えて欲しいのです。」

「あれっ…。もうそんなに時間が過ぎてたか…。ゴメンな、心配かけちゃって。」

「…これからは、ちゃんと一言言ってくださいね～。」

「…分かった…。」

「それにしても…お頭がこんなに歌が上手いとは思わなかったな。」

「そうですね～。聞き惚れました～。」

「私は聞いたことがありましたが…今日の歌は聞いたことが無かったのです。」

「あぁ、さっき歌ってたのは、俺が勝手に作ったやつだからな…。……変な歌だろ？？」

「そんなこと無いです～…。素敵な歌でした～。」

「あぁ。なんか、胸を打つようなそんな感じの歌だったな。」

「前の歌も良かったですが、今日のも良かったのです。」

「そんなに言われると恥ずかしいな…。さぁ、じゃあ戻ろうか。明日も早くから移動しなきゃいけないし、確り休もう。」

　聖様は、そういうと帰路に立ちました。

　私たちはその後ろに付いて行きながら、先ほどの歌の歌詞について話してました。

「さっきの歌、どう思います～？？」

「…お頭の心の声って所か…。」

「そうですね。思いの強さを感じたのです。」

「ふふふっ。私は安心しました～。聖様は聖様ですね～。」

「ん？？　どういう意味だ、芽衣？？」

「分からなくて良いですよ～奏。」

　聖様は聖様。あの方の決意にブレは存在しない。そこに私は惹かれたのだから…。

　聖様、何があっても付いていきますよ。改めてそう、心に誓う…。

～聖side～

　町長さんの家に着いた俺たちは、明日も早いと告げて先に眠りに付いた。

　明日は朝にこの町を出て、山道を抜け、北を目指す。次の目的地は首都洛陽。

　本当は、荊州刺史劉表さんのところに訪問に行きたかったが、病によって床に臥している、ということを蓮音様から聞いていたので、行くことを自重することにした。

「さて、そろそろ寝るか…。」

　そう思って寝返りをうった所で、枕元に人影があることに気付く。

　上目遣いで見てみると、よく見知った人物。橙里の姿がそこにあった。

「……橙里？？　どうしたの。」

「なかなか…寝付けなくて…困ってるのです…。(　///)モジモジ」

　グホッグハッ…。とっ吐血が！！　吐血が止まらない！！　誰か、血を！！　血を分けてくれ～！！！！

「大丈夫、みんな傍に居るから安心して(ニコッ)。」

「先生…。一緒に寝てくれませんか…。」

　ひでぶっ！！！　…こっこれが北斗神拳か…。流石の破壊力だぜ…。だが、俺はこんなところで死ぬわけにはいかんのだよ！！

「そっ…そこまで橙里は子供じゃないだろ？？」

「子供じゃないですが…。」

「そうだろ。なｒ『先生…。』んっ？？」

「…先生は私と一緒に寝るのはお嫌ですか…？」

「嫌とかそういうのじゃなくてだな…。」

「…駄目ですか？(ウルウル)」

　チ~ン…。父さん、母さん…。先立つ俺を許してください…。

　俺はこの世界で死にます。死因は萌え死です…。でも、未練はない…かな。

「先生！！　先生！！　大丈夫ですか！！先生！！」

「お花畑が見えるよ…。」

「戻ってきてください！！」

　ガクンガクン！！

「ぐおぉぉぉ…。首！！　首が~！！！！！」

「良かった…。戻ってきたのです…。」

「殺す気か！！」

「ついさっきまで、先生が死にそうだったのです！！」

「まぁ…そうだが…。」

「でも、何で急に…。」

「それは、橙里に萌えて…と言うか、橙里のせいじゃないか！！」

「えぇ！！　言いがかりです。後、『萌え』ってなんですか！？」

「萌えってのは……。」

「何なんですか！！　はっきり言ってくださいです！！」

「……萌えって言うのは、女の子が可愛く思えたときに使うものなんだよ…。(　///)」

「えっ…。」

「だから、さっきの橙里の行動が可愛かったから…その…。」

「かぁ～～～。(　///)ボッ」

　顔を真っ赤にさせて、橙里はモジモジしている。

　そんなところも可愛い、何て言ったら倒れるんじゃないだろうか…。

　しばらく顔を真っ赤にしていた橙里だったが、急に何かを決心したかと思うと俺の布団に入ってきた。

「ちょっ！！」

「先生は駄目とは言ってないですよね？？」

「ぐっ……仕方ない…今日だけだぞ。」

「えへへっ。ありがとうなのです。」

「はぁ～…。ちゃんと明日、芽衣たちに説明してくれよ…。」

「はぁ～い、なのです♪」

「どこまで分かってるのやら…。」

「…先生。」

「んっ？？」

「手を出してください。」

「こうか？？」

　俺は片手を橙里の顔付近に出した。

「両手共です。」

　そう言われて両手とも出す。

「へへっ、よいしょっと！！」

　橙里は、俺の左手を枕代わりに寝転んだ。なるほど、腕枕をして欲しかったってわけね…。

「もう片手はどうすれば良いのかな…？」

「もう片手は……こうするのです。」

　橙里は俺の右手を両手で包み込むように握ると、首の辺りに持って行って…。

「今日はこのまま眠るのです…。」

　と一言漏らした。

「これじゃあ寝辛くないか？？」

「いいえ、これだと先生の温かさが感じられて安心できますです。」

「ふぅ～ん。まぁ、橙里がそれで寝れるんなら、それでも良いか…。」

「♪」

「よしっ、じゃあ今日はもう寝よう！！　明日も早いしね…。」

「…分かったのです。先生、お休みなさいなのです。」

「お休み橙里。」

　俺は、橙里が寝付くまで、彼女の髪をゆっくりと撫でてあげた。

　しばらくして橙里から寝息が聞こえてきた。ただでさえ可愛らしい橙里の顔なのだから、寝顔は格別。

「本当に、こんな可愛い子が俺の元にいてくれるなんて…。」

　俺はそっと、橙里のおでこにキスをすると、寝るために目を閉じるのだった。

「…ここまでしても、先生は、私のおでこに口付けをするだけ…。手にかけてはくれないんですね…。」

　彼女のか細い声は俺には届いていなく、少し複雑で、寂しそうな女の子の顔が、俺の腕の中にあるだけだった。