～屋上～

そんなこんなでクロウ達は屋上にいた。ひとつのテーブルをみんなで囲む、という図式で昼食をとっている。屋上はきれいに整備され、植物もたくさんあり、まるで屋上庭園の様だった。

「一夏、きょ、今日はお前の分の弁当も用意したぞ。食べてくれ」

「お、ホントか！サンキュー、箒！」

二つの弁当箱を取り出す箒。負けじと鈴も、

「そ、そうだ一夏！私も作ってきたの！ほらあんた、前に私の酢豚食べたいって言ってたでしょ！」

タッパー一杯に入っている酢豚を取り出す。セシリアもおずおずとバスケットを取り出し、

「クロウさん、私も今日はたまたま目が早く覚めまして・・こういうものを用意してきましたの。お一ついかがですか？」

セシリアの方を見ると、そこにはきれいに並んだサンドイッチの数々。

「おっ、うまそうだな。俺が食ってもいいのか？」

「はい、どうぞ！」

ちなみにクロウとシャルルの昼食は購買のパンだった。シャルルが耳元で囁いてくる。

「（ねえ、クロウ。僕、本当にここにいていいのかな？）」

「（その疑問は至極当然だが、仕方ない。全て一夏が悪いんだ）」

クロウは心の中でため息を吐く。目の前では、一夏が箒から貰った弁当に箸をつけているところだった。

「箒、この唐揚げ。めちゃくちゃ上手いぞ！」

「ふふん、そうだろう。隠し味は大根おろしを入れてある」

「ぐぬぬ・・・一夏！私の酢豚も食べなさいよ！！」

「ちょ、ちょっと鈴！勝手に口に入れるなって！！」

とクロウの目の前で一夏たちが平穏なひとときを過ごしていると、

「クロウさん、おひとついかがかしら？」

そこには、バスケットを持ち、サンドイッチを進めてくるセシリアの姿。クロウは純粋に嬉しかったので、

「ああ、じゃあひとつもらおうか」

とクロウがひとつ手に取り、口に入れる。すると・・・

「！？！？！？！？」

「ク、クロウ！どうかしたの！？」

「（何だこりゃ！辛い？苦い？マズイ？いや違う。これは・・・痛い！！）」

「す、凄い。クロウが口から火を吐いて巨大化するようなイメージ！！」

「ク、クロウさん？どうかしまして？？」

そこは素直にマズイと言ってもよかったのだが、人への思いやりを持っているクロウ。ストレートにマズイとは言えなかった。

「い、いや。何でもないさ。そうだな、もっと頑張れば俺の好きな味になるかな。ははは・・・」

「はいっ！頑張りますわ！！」

次を食べさせられる前に、クロウは話の流れを変えるべく、シャルルに話題を振った。

「そういえばシャルルの部屋って何処になるんだ？一夏の部屋か俺の部屋なのか？」

ちなみに、一夏のルームメイトであった箒は別の部屋に移っている。理由は聞いていないが、まあ一夏が何かやらかしたんだろう。

「あ、うん。え～っとね、僕の部屋番号は」

シャルルが部屋の番号を言う。なんとそこは、

「俺の部屋だ・・・」

「二人とも良かったじゃん。やっぱ一人より二人のほうがいいもんな！」

「うん、僕も知らない人と一緒になるかも、って思ってたから良かったよ」

「（こいつと同室か。まあ、いいか。性別の件、今は置いておこう）」

そうやって昼休みはすぎていった。

～放課後・アリーナ～

クロウ達は最近の放課後、ほぼ毎日アリーナにいる。クロウによる特訓を受けるためだ。何故クロウが一夏たちに教えているのかというと、クロウの身の上を話した後、全員から教えて欲しいと言われたためである。まあ、クロウもコーチの経験が全く無い、と言うわけでは無かったので引き受けていた。

「じゃあ、今日も特訓を始める。っとその前にこの特訓に新たなメンバーが加わる」

「誰だ？クロウ」

「入って来てくれ」

全員がアリーナの出入口の方を見ると、そこにはオレンジ色の第2世代型IS、“ラファール・リヴァイブ”を装備しているシャルル・デュノアの姿があった。

「えーっと、皆さん。よろしくお願いします」

「と言うわけだ。これから一緒に特訓に参加してもらう」

一同はシャルルに挨拶や歓迎の言葉をかけている。しばらくすると会話は終わった様で、全員が再びクロウの方を向く。

「さて、今日のメニューだが、俺はシャルルの実力を見たいんでな。基本四人での特訓となる。まずセシリア＆箒VS一夏＆鈴。その後セシリア＆一夏VS箒＆鈴の順番だ。セシリアと鈴は基本監督役、適度に援護をしてやれ。セシリアと鈴と組む奴は援護攻撃との連携を考えて動けよ。それじゃあ始め！」

クロウとシャルル、一夏、箒、セシリア、鈴のグループに分かれる。

「よろしくな、シャルル」

「あ、うん。こちらこそよろしく、クロウ」

「さて、お前の実力を見せてもらう前にお前のISの説明を頼む。それ、ラファール・リヴァイブだよな？」

「うん、正確にはカスタムタイプだけどね。僕のリヴァイブは結構いじってあって、基本装備(プリセット)をいくつか外して、拡張領域(バススロット)を倍にしてあるんだ」

「ほう、そりゃすごいな。じゃあ、まずは射撃の訓練からだ。なんでもいいから自分の好きな射撃武器を展開してくれ」

「うん、分かった」

その言葉と共に、シャルルの右手にアサルトカノン”ガルム”が展開される。その展開速度はなかなかに早かった。

「へぇ～。展開が結構早いな」

「うん、高速切替(ラピッド・スイッチ)って言ってね、一瞬で武器を呼び出せるんだ」

「なるほど、意外とすごいんだな。シャルル」

「そ、そんなことないけど。それで何をすればいいの？」

「おっと、そうだった。じゃあ何個かターゲットを出すから、撃ってくれ」

その言葉と共に、特訓開始。何個かターゲットを連続で出すが、シャルルはほぼ正確に当ててくる。結局終わるまで一回も外しはしなかった。

「うん、射撃の腕はいいな。一夏に見習わせてやりたいぜ」

「あれっ？一夏って射撃武器持っていたっけ？」

「ああ、俺のEAGLEでやってみたんだよ。そしたらあいつひどくてな。目も当てられない結果だったぜ」

「あはは、でも将来伸びるかもしれないよ。・・・ねえクロウ」

「ん？何だ？」

「あれって、転入生のボーデヴィッヒさんだよね」

クロウがシャルルの示す方向に顔を向けると、そこにはピットの出口に立ち漆黒のISを纏ったラウラ・ボーデヴィッヒがいた。一夏の方を向き何か話しかけている様だった。

「ああ、確かにそうだな。あいつも専用機持ちだったのか」

「一夏達と話しているみたいだし行った方が良くない？」

「そうだな。行こうぜ」

クロウとシャルルが一夏達の所まで行くと、ラウラはグラウンドに降りきており、口論を続けていた。

「だから、俺には戦う理由がねえってさっきから言ってんだろ！」

「ふん、そんな事私には関係ない。ならば少し試してやる」

ラウラはそう言うと、肩に装着されている砲台を稼働させ、いきなり発射した。

ズドォォォン！！

「・・・貴様、何故威嚇だと分かった？」

「殺気が全く出ていない。それじゃあ威嚇ですよと言ってるようなもんだぜ」

ラウラの放った弾丸は明後日の方向に飛んでいった。一夏達は戦闘態勢をとっていたが、対照的にクロウは涼しい顔で直立していた。

「貴様その反応、軍人か？」

「そんな訳ねえだろ。俺は自由と平和を何よりも愛する男だぜ」

「ふん。しかし貴様の言動を見る限り、軍にある規律と言うものが全く無い。よほどふ抜けた部隊だったのだろうな」

「・・・お前、今なんて言った？」

その言葉を聞き、一夏達は身をこわばらせる。今のクロウの雰囲気は前にセシリアがクロウに対して、部隊の仲間に関して侮辱した時と同じ空気を出していた。事情を知っている一夏、セシリア、箒はヤバイ、と直感的に理解した。

「「「まずい（ですわ）！！！」」」

「何、あんたらどうしたの？そんなビビっちゃって」

鈴はクロウの身の上は知っているが、セシリアがクロウの仲間を侮辱したとき、まだIS学園にいなかったので、この後どうなるか全く知らない。

「鈴、あの転入生はやっちゃいけない事をしたんだ・・」

「どういうこと？」

「あの女、クロウの逆鱗に触れた・・」

二人は純粋に恐怖し、鈴がまだわからないといった風で質問を繰り返してくる。シャルルは頭の上に疑問符をつけたままだった。

「？何かあるの？」

「とにかく、急いで離れないとまずいですわ・・・」

一夏たちがクロウとラウラから離れる。その間にも、クロウとラウラの会話は続いていた。

「聞こえなかったのか？お前の耳はよっぽど悪いようだな。ならばもう一度行ってやる。お前のいた部隊はどうしようもなく堕落した部隊だ、と言ったんだ」

「お前、もう口を開くな」

クロウは静かに右手にEAGLEを展開する。

「ふん、私と戦おうと言うのか？返り討ちにしてやろう」

「口を開くな、と言ったはずだ」

次の瞬間、クロウはラウラの前に立っていた、しかもEAGLEをラウラの腹部に密着させた状態で。

「何っ！！！」

「・・・」

ドンドンドンッ！！

クロウは無言でEAGLEを撃ち続ける。その内弾倉が空になると、一旦距離を取り、弾を補充する。ラウラは突然の事に驚きつつも、戦闘態勢に入る。

「（何だ今の動きは！？しかも今のでS・Eが半分ももっていかれただと！？）」

ラウラは六基のワイヤーブレードを展開し、クロウに向かって射出した。

「これで！！」

「舐めるなっ！」

クロウは六基のワイヤーブレード全てを、バンカーを使った斬撃でたたき落とす。そして、一気に距離を詰め、ラウラをアリーナの壁に叩きつけた。

「ガハッ！」

「訂正しろ」

「（何だこいつの強さは！？まるで教官と同じかそれ以上！！）」

クロウはラウラの首筋にバンカーを当て、動きを封じていた。その時、

≪やめろ、ブルースト！！≫

「・・・」

スピーカーから声が聞こえてくる。恐らくアリーナを監督している教師が呼んだのだろう。千冬は少し息切れの状態でクロウに呼びかけ続ける。

≪やりすぎだ、ブルースト。もうやめろ≫

「・・・分かりました」

クロウはそういうと、静かにバンカーをラウラの首筋から離す。ラウラは呆然とした顔で座り込んでしまった。そんなラウラをクロウは静かに見下ろす。

「・・・」

クロウは静かにラウラから離れ、一夏たちの元へ戻った。

「クロウ、大丈夫か？」

一夏が呼びかけたとき、そこにはいつもの飄々としたクロウがいた。

「おお、すまんかったな。みんな」

「しかし、仲間を侮辱されると見境がなくなるのだな、お前は」

「見てるこっちも怖かったわよ」

「クロウさん、お体の方は大丈夫ですか？」

「まあ、心配はないさ」

「とりあえず今日はもうあがろうぜ」

「そうだな、この状況で特訓は無理だ」

クロウ達は喋りながら、着替えるためにアリーナから出ていく・・・。

「クロウ・ブルースト・・・」

アリーナには一人ラウラだけが残された。座り込んだ状態で、ラウラは呟く。

「教官の前で私に恥をかかせた男、貴様だけは・・・」

彼女は拳を握り締め、憎悪の瞳を空に向ける。

「貴様だけは・・・私が倒す！！」