幾度目かのバス。揺れにも慣れ、もう眠る事ができるほどだ。

今は臨海学校の宿泊先への移動。

「ぐー………」

「起きろー、竜也。もうすぐ着くぞ」

「ぐむ」

一夏の声に目を開くと、バスの奥の方からカメラを向ける女子達がいた。

「何、なに？俺？俺撮られてる？」

「バッチリ撮らせてもらったよ！」

「ヤバし！ラウラ、そのカメラ取り上げろ！」

カメラを持った女子の近くにいたラウラに声を掛ける。

が、ラウラは頬を赤らめて

「その写真、焼き増ししては貰えないだろうか」

「いいともさ！」

「ラウラーーーー！謀ったなぁああああ」

その後、俺の寝顔写真が学園女子内に出回ったと言うのはおいといて。

「五月蝿いぞ、お前達！もうすぐで到着だ、静かにしろ！！」

「「「「「はーーい」」」」」

千冬さんの言葉で騒ぎは収まったが、興奮は収まらないようだ。

ラウラは遠くで何かを念仏の如く唱えている。

隣の一夏には女子軍が集中して来るし。大丈夫かこれ。

「ふわぁ」

旅館への入館式は、余りに眠かったので覚えていない。

立ったまま寝ていたようだ。

「おい竜也、こっちみたいだぞ」

「む～？…ん、今行く」

今は、一夏と一緒に千冬さんに連れられて部屋へ移動中だ。

フラフラした足取りで、一夏の背中を追う。

「お前らの部屋はここだ。」

「ここ？」

一瞬間違いだろうと思ったが、千冬さんがそんなことをするはずないか。

「あぁ、『教員室』と書かれているのは気にするな。他の先生方には伝えてある。…まあ、部屋を聞かれたら…私と同室だとでも伝えろ」

「…千冬さん、自分の事よく分かってますね」

「馬鹿にしてるのか？」

「まさか（笑）」

出席簿アタックが脳天に突き刺さる。

「ここからは自由時間だ。海にでもどこへでも行ってこい」

「…じゃ、荷物おいておくか」

「あ、あぁ、そうするか。さっさと泳ぎたいしな」

何時の間にやら千冬さんはいない。

…十中八九、仕事だろうな。

どうしても、形容できない美しさってのはあるが…目の前の海も、そのひとつだと思う。

「さて、それじゃあ何しようか？」

「ねーねーおりむー、かなやーん、ビーチバレーしよう！」

「お、のほほんさん。」

砂浜の上での会議に、布仏が加わる。

「よーし、いーねー。やろう」

「一夏さーん！」

と、思ったが、一夏はセシリアに借り出されてしまった。

俺が暇になっちゃったじゃないか。

「うーん、悪いな。のほほんさん。ちょっとだけ待っててくれ」

「べつにいいよ～。」

優しい人で助かった。

そんなことを考えていると、突如。

「あ、そこの君！！」

「はい？」

俗に言う、『海の男』に声を掛けられた。

「…自由時間、なんだよね」

そう、確か俺は自由時間に海に泳ぎに来たはず。

なのに、何で…ヤキソバを焼いているし。

「悪いな、手伝ってもらっちゃって」

「あー、いいっすよ別に。」

何でも、海の家の人手が足りないらしく、バイトを募集していたらしい。

完全に拉致だったけど。

「ちゃんと御代は弾むからさ、頑張ってくれよ」

「了解です。」

料理は問題なくできるし、味の保証はできる。

…ならば、残りの問題は…

「客足、か」

うーん。どうしようか。

ちなみに、今は普通に人数はいるけど、もう一押し欲しいってところだ。

「んー…あ、そうか。」

女子を集めてみるというのはどうだろう。それだけでも相当な数になるはずだ。

「そうすると、情報の広め役が必要だな…俺はここを離れられないし…これ以上一人で話し続けるのも辛いし」

海の家の店長に任せようか？…いや、彼が女性に声を掛ければ唯のナンパになってしまう。

「竜也～！」

「…ん？」

考えながらもヤキソバを炒めていると、遠くのほうから誰かの声が聞こえた。

高くはない視力を行使し、誰なのかを確認する。

「はぁ、はぁ…。ここに居たんだ。探したよ」

「ああ、シャルロットか。…うん、一つ聞いてもいいか」

「どうぞ」

「そこのミイラはエジプトから輸入したものか？お前にそんな趣味があるとは驚きだな」

シャルロットの隣には、そのものミイラのごとくタオルを巻いた何かがいた。

「いや、これは…ほら、出てきなって。大丈夫だから」

「だ、大丈夫かどうかは私が決める…」

「…へ？ラウラ？」

そう、その声はまさにラウラだった。ミイラで顔は確認できないが、背丈は丁度。

手元でピーナッツを砕きながら、シャルロットに聞く。

「何事？全身火傷でも負ったわけ？」

「いや、だから包帯じゃないってば。…ほら、折角着替えたんだから見てもらわないと」

「だ、だが…私にも心の準備というものがあってだな…」

「？」

シャルロットがラウラに説得を試みているようだが、内容は聞こえない。

唐辛子を輪切りにし始める。

「仕方ないな…竜也、耳貸して」

「ん？おｋ」

ひそひそ、と言付けられる。

「…って。よろしくね」

「ん、お安いご用だ。…ラウラ」

「な、なんだ」

「俺、ラウラの水着姿、見たいな。…この前の約束、守ってくれる？」

「う……ええいっ、脱げばいいのだろう、脱げば！！」

大したことは言っていないはずだが、こうも考え通りに行くとは。

ラウラはタオルを全て剥ぎ取り、宙へ放る。

「…笑いたければ、笑え」

「………ほぉ」

ヤキソバを炒める手が、止まった。

黒の、レースがあしらわれた水着。…少々無理のある感じも受けるが、それ以上に…よく、似合っている。

「変なところなんて、一つもないよね？」

「…ぁあ。寧ろ…可愛いな」

「かわ…しゃ、社交辞令ならいらん」

「夫に向かってお世辞を言う嫁はいないと思うけどなぁ。少しは嫁の言葉を信じたらどうだ」

「う…そうだ、な」

「…竜也、完全に順応してるね」

「そうか？」

会話中にも、ラウラはもじもじしてる。何かそのあたりも含めて、可愛いの完成形の片鱗を見た気がするな。

「…やっぱり、海で見てよかったよ。あのときに見てたら、この感動とかわいさは味わえないな」

「そ、そんなに褒めるな…反応に困る」

「あはは、ラウラも照れちゃって。かわいー」

そういえば、この二人は同室になったらしい。

これまでの会話から分かるように、かなり仲良くなっている。

と、店長の声が奥のほうから聞こえてきた。

「おーい、ヤキソバ焦げるぞ」

「わっ！！そうだっ…そうだ！！」

「え？どうしたの？」

そもそも、俺の考えを元に戻そう。

ヤキソバを売るために、少し女子が必要だったんだ…。

「手伝ってくれ！お二人さん！」

「え？」

「わ、私たちが…か？」

「ヤキソバいかがですかーー！！」

「ラムネもカキ氷もありますよーー！！」

いやはや、さらに砂浜が盛り上がった。もちろん地形的な意味ではなく。

俺もどんどん忙しくなる。鉄板1枚では足りなくなり、現在3枚をフル稼働。

「うーん。やっぱり華があると客足も増えるねえ」

シャルル、ラウラは勿論、箒、鈴その他IS学園の女子数十名による呼び込み。

威力は絶大だった。

「いやあ、今日はすごい売り上げだな！！ありがとう金沢君！！」

「いえ、まあそれほどでも」

「竜也、そこのソースとってくれ」

「はいよ」

隣には一夏。呼び込みだけでなく調理にも人数がほしかったので、参加してもらった次第。

料理は上手いから、任せても大丈夫だ。

「すみませーん、塩ヤキソバ一つ」

「はいはーい、ちょっと待っててください」

会話をしている暇もないほどだ。時のたつのも早く感じる。

「…自由時間っていつまでだったっけ。」

「そういえば、時間の確認忘れてたな。」

「教師の指示があるまでだ」

「そうだったそうだった。…ってあれ！？織斑先生！？」

一夏と話をしていると、いつの間にやら目の前に。山田先生も一緒だ。

…並んでるってことは、客として来てくれたのかな？

「何をしているんだ、お前らは」

「実はかくかくしかじかというわけで」

「ふむ、なるほど」

「何で通じたし」

それにしても、二人ともすごく綺麗だ。海が似合うっていうか、映えるって言うか。

「なら、一つ貰おうか。山田先生もいかがです？」

「ええ、いいですね。種類は…」

「ああ、十種類くらいありますよ。好みで具の調整もしてます」

「ほう、手が込んでるな。…このタイ風というのは」

「パッタイみたいな奴です。スイートチリソースと唐辛子の微塵切りが入って、上に砕きピーナッツとパクチーが乗ってます」

「…つくづくお前の料理センスには感服させられる」

「近くにスーパーがあって助かったな」

「なー」

じつは、先ほど一夏と一緒にスーパーに買いだしに行っていました。

まさかパクチーがあるとは思わなんだが。

「…では、普通のを貰おうか」

「私は塩ヤキソバで」

「はいはい、少々お待ちくださーい」

教師二人が客としてきた事で、更に客足は増えた。

それは、自由時間ぎりぎりまで続き…。

「…あー、疲れた。」

「結局、お前はずっと鉄板前にいたからな」

「まーな。」

一夏たちには休憩を入れてもらったが、俺はぶっ通しで料理していた。

腕が吊りそう。

「本当にありがとう。これはお礼だよ」

「ありがとうございます。」

店長さんから封筒を渡される。

「…うわ、こんなに貰っていいんですか？」

「いいのいいの。今日はすごく頑張ってもらったからね。」

「さすが海の男！」

お札が1まーい、2まーい、3まーい…。束になっていた。

「帰ったらなんか飯食いに行くか」

「おっ、いいなそれ。」

「お前も頑張ってたからな。」

一夏と会話しながら、旅館へ戻った。

…でも、なんか、忘れてる気がする。

「…あ！！」

「どうした？」

「結局、あんまり泳げなかった…。」

「ああ…。ご愁傷様」

まあ、楽しかったからいいか。

「竜也」

「ん？」

旅館に入ったところで、ラウラに呼び止められた。

…うん。

「ごめんな、一緒に遊べなくて」

「…いい。お前の助けになれたなら、な」

「そうか。…そうだ、ちょっと空いてる？」

「時間か？ああ、まだ自由時間だからな」

「話しよう。世間話。」

「ふ、二人でか？」

「そう、二人っきりで。」

また、ラウラの顔は赤くなる。

「海、見に行こう。」

「…ぁあ。」