「満潮、西村艦隊より帰還しました。第八駆逐隊に復帰します」

「了解しました。朝潮型三番艦『満潮』の復帰を認めます」

「おっかえりー」

「傷は大丈夫？」

「私よりも隣部屋の緊迫感の方が気になるわ。どうなっているのよ」

「『霞』にね、準備しておくようにって連絡がきたの。初春型の方にも伝えているんですって」

「この前、ちらっと阿賀野型の人を見かけたよ」

「たぶん『花の二水戦』の枯れ頃や、”最後の一航戦”が集められているんだと思う」

「そう。後は”晩秋の月”を待つばかり、……なのかしら」

　◆＊◆

　大洋にて深海棲艦の大軍を認む。

　全艦、大規模戦闘準備。艦隊決戦を想定し、戦列を構築せよ。

　しかし、続く報告が威勢を崩しにくる。

「別働隊による強襲です。台湾沖で発生した敵艦隊が北上。既に沖縄本島を通過。本土上陸まで時間がありません」

「あの島からということは、レイテすら囮だったというのか……」

「比島を防衛できたので多号以降が短縮された。それだけは良かったと思うべきでしょうかね」

　しかし、この奇襲は当時の大本営発表を利用された形になっている。

　状況だけは歴史通りに進んでいる。

「再編成中の体制を崩さすに動けるのは私だけです。行かせてください」

「しかし……」

「間違えました。”私たち”なら戦えます。知ってますか？　意外と帰ってきた子が多い戦いなんですよ」

「お前を”沈めるため”の戦いだったからな。……大井参謀を呼んだ方がいいか？」

「意地悪を言わないでください。……提督、御決断を。大丈夫、『大和』は必ず貴方の元に戻ります。約束します」

　天一号改め、人二号発令。

「持っていけ」

「えっ？　だってこれ……」

「今の私より貴様の方が使いどころがあるだろう」

「そうだけどさ。本当にいいの？」

　この一心は、妹の代名詞とも言える秘蔵の宝物だ。

「貸すだけだ。必ず返せ」

「うん。ありがとう。大切に使うね」

　そっぽを向く妹に頭を下げて感謝を示した。

　編成および出撃辞令。

　帝国海軍連合艦隊総旗艦にして大和型一番艦、沈まぬ戦艦と讃えられた超々々孥級戦艦『大和』を旗艦とせよ。

　旗艦に続く本土防衛隊の名を以下に上げる。

　阿賀野型軽巡洋艦三番艦『矢矧』

　朝潮型駆逐艦十番艦『霞』

　陽炎型駆逐艦八番艦『雪風』

　初春型駆逐艦四番艦『初霜』

　秋月型駆逐艦三番艦『涼月』

　航空母艦の居ない、名目だけの一航戦。

　戦いの場は死地、坊ノ岬。

　前夜。

　特型駆逐艦二十二番艦は日本海に背を向けて羅針盤を確認、南西に顔を向けた。

　そこには本州があり、進むべき航路は見えない。

「また、取り残されたのか……」

　人二号の発動は、自分が舞鶴の防衛に再編成された直後だった。

　相変わらず、自分の幸具合が良いのか悪いのか判らなくなる。

　夜空に穿たれた穴のような月を見上げ、作戦の成功を願う。

　祈ることしか出来ない身だが、祈ることを辞める訳にはいかなかった。

　出立前、海軍式敬礼。

　最新鋭軽巡洋艦が鉄筋のごとく背を伸ばし、はきはきと喋る。

「この矢矧、身命に換えても旗艦を護ります」

「無茶はやめて。私はみんなが無事に戻ることしか考えていないわ」

「しかしですね」

「そうだ。作戦が終わったら沖縄に行きましょう。半舷中はなんでも奢っちゃうわよ」

「ご自分で伏線(フラグ)を重ねているではありませんか」

　天海を穢す水底の群れ。

　その最奥に立つのは、黒鉄の城塞。

「敵艦隊『姫』級三隻を確認。敵旗艦、判明……。戦艦棲姫です！」

　両脇に装甲空母を従えた超々々孥級戦艦。付随艦を含めれば彼我の差など数えたくなくなる。

「ある意味、一番起こって欲しく無い歴史分岐に入ったのかしら」

　史実の空母部隊に加えて、控えの水上打撃艦までもが合流している。

　だが、味方旗艦の超々々孥級戦艦は笑っていた。

「武蔵には悪いことをしたかな。私の方が先に、暴れられるんだから！」

　空を覆い隠す大量の敵艦載機。

　絶望を前にして、恐怖に震え、大粒の涙を零し、鼻水を垂らす陽炎型八番艦。

　それでも主砲を手放さなかった。ふらつく脚を、前に出した。

　鼻声で叫ぶ。

「今度こそ、絶対に、艦隊を、お守りぢばぁずっ！」

　ここで戦わなくては陽炎型の名が廃る。姉妹艦たちに顔向け出来ない。

　背に負った仲間たちに、自分は最後まで戦い抜いたと、自信を持って、胸を張って向き合うために。

「雪風は、じずびばせぇぇんっっ！！」

　『奇跡の不沈艦』は大泣きしながらも、脚を止めなかった。

「数が多すぎっての！　うざ過ぎよ！」

　霞が空に向かって罵りと一緒に対空弾を撃ち上げる。

　並ぶ初霜も両腕の両用砲を掲げた。

「援護するわ。今日の私は絶好調なんだから！」

　二人は、とにかく、ひたすらに、敵機が飛ぶ空に向かって撃ちまくる。

　西村艦隊のスリガオ海峡夜戦に続く、艦娘たちの追憶、第二幕。

『海を見上げて、手を繋いで』

　再現されるのは沖縄水上特攻。

　『大和』艦隊が掬(きく)するは、水面(みなも)に浮かぶ天の華。

　大和は敵砲撃を防御して折れた番傘を投げ捨てた。

「白兵装備、御出でませい！」

　背負う巨大艤装から日本刀の柄が二つ現れる。左右の手でしかと握り取ると、天地天空の刀を抜き放ち五輪に従って構えた。

「天下無双と謡われた我が妹子(いもご)の力と技。畏れぬ心を抱けぬモノは、この場で没すと心得よっ！！」

　そして、人の願いを叶えた『大和』は、二天を一にする柱と成る……。

＊

　所謂嘘予告です。秋月型が未実装ですし。

　駆逐隊は寄せ集め感が欲しかったので、同型艦無しで一隻づつです。

　ゲームだと大和、矢矧、冬月、涼月、自由枠２で収まりそうですけどね。

　秋月型の二人が実装されたら、誰か書いてくれないかなー。ちらちら。

　とはいえ陽炎型と夕雲型が揃うどころか、他にもまだ沢山の未実装艦があるし。当分先かな。

　我が鎮守府では追加のレア駆逐艦が一向に拾えないから、今後も嘘予告のままです。