薄暗い部屋、光源となるのは、窓から差し込む蒼い月明りだけ。

　その男は、グラスに入った琥珀色の液体を傾けていた。

　時折、グラスと氷がぶつかる乾いた音が響くだけで、それ以外には音一つない。

　男の目の前には、琥珀色の液体が入ったボトルが乗ったテーブルと、

　それを挟んでもう一つの椅子があるが、そこには誰も座っていなかった。

「これ、オススメだからよ」

　と言い、親友がボトルを持ってきたのは半日程前か。

　飲兵衛の彼が持ってきたそれには、芳醇な香りのする洋酒が入っていた。

「ありがたいが…貰ってもよいのか？」

「お前なら数日で全部飲み干したりはしねーだろ？　まぁ後で二人で飲もうぜ」

「ああ、まぁ確かに飲み干す事はないが…」

「俺が持ってたらアイツに没収されちまいそうでよ」

　アイツ、とは彼のパートナーの事か。きっとそれが本音なのだろう。

「まぁ飲み干さない限りは適当に飲んでいいぜ？　じゃあな」

　と言葉を残し、親友は早々に去っていった。

　男は飲兵衛というわけではないが、下戸というわけでもない。

　こうやって一人で飲むのも悪くない。

　そう思いながら、グラスをまた傾ける。

　口の中に広がる芳香と、深みのある味わい、そして微かな酔いが、とても心地よかった。

　そして月明かりの中、酔いに包まれながら、色々な事を思い出していた。

　パートナーと出会い、このパラミタの地に来て、色々な事を経験し―――

　そしていつもそばには、パートナーが……彼女がいた。

　今の自分は、彼女を守るためだけに生きている。

　恋愛感情も含まれている事を彼は自覚しているが……それ以上に。

　“彼女を守るべし”という、使命という名の強迫観念、

　もしくはその使命に対しての依存に近いものがある事に、彼は気づいていた。

　昔の……過去の自分はどうだったのだろうか。

　彼は、今のパートナーに出会うまでの記憶がない。

　それ以前の自分が、一体何を目指し、何を信条としていたか、全く持って覚えていなかった。

　覚えていたのは、ただ「ディートハルト・ゾルガー」という名前のみである。

　彼は、昔の自分へ思いを馳せる。

　やはり、誰か一人を守るために身を挺していたのだろうか。

　それとも、もっと大きなものを守ろうとしていたのだろうか。

　喪われた過去に執着は無いつもりだが、それでも、ふと考えてしまうと、思考は止まらない。

　…ふと、視界が歪んだように見えた。

　飲みすぎたか。そう、思ったが。

　向かいに位置する椅子に、誰かの姿が見えたように感じた。

　いや。気のせいではない。

　確実に、目の前に誰かの姿が浮かんでいるのだ。

　だがその姿は、まるでピントのあっていないスクリーンのように、

　まるで揺らめく水の表面に映るかのように、

　揺らめいて、ぼんやりして、はっきりと明確にはならなかった。

　女か男か、何となく見えている体格だけではいまいちよく分からない。

　黒い長い髪は、彼のパートナーの姿を一瞬連想させたが、

　雰囲気は彼女と似ても似つかなかった。

　その人物は、彼と同じように手にグラスを持ち、恐らく彼に語りかけている。

　だがその声はとても遠く聞こえて、何を喋っているのかはっきりとは分からなかった。

　あぁ、もしかして、これは―――

　過去の記憶ではないのだろうか。

　彼は、そう確信した。

　明確な理由はないが、それでもそう感じたのだ。

　少しずつピントが合ってきたように、その人物の表情が分かるようになってきた。

　その人物は、至極愉快そうに話を続けている。

　おそらく、彼と話す事が楽しいのであろう。

　それでもまだハッキリと見えるわけではない。

　必死に過去を観ようとしている彼の耳に、声が届いた。

「…だろう？　なぁ、Zeu――」

　ぷつり、と。

　そこで目の前に浮かんでいた幻想も幻聴も、途絶えてしまった。

　目の前の椅子には、もう誰も座っていない。

　あの幻覚は、酔いのせいか。

　酷く曖昧だったその人物も、今は存在すら疑わしい。

　そして、あの人物が発した言葉は。

　聞いたことの無い言葉。聞いたことの無い響き。

　確実に、彼に向けて放たれた音。

　まるで、誰かの名前を呼ぶような……

　彼は、そこで思考を停止した。

　考えても意味は無い。

　過去がどうだったかは分からない。

　だが。

　少なくとも今は。

　今の彼は“ディートハルト・ゾルガー”であり、

　彼の使命は、パートナーを守る事である。

　―――今の自分には、その事実があれば十分だ。

　そう、言い聞かせる。

　静寂が辺りを支配する中で、カラン、とグラスと氷がぶつかる乾いた音が響いた。