アルヴィンの眉が少し上がる。珍しい光景を見た、という驚きの現われだった。

あのローエンが主君を非難している。いかなる立場においてでも、自分の主に敬意を払い、傍らに控えることを最良とする老軍師がだ。言葉遣いこそ丁寧であるものの、語調には明らかに責めていた。

そして、対するガイアスの弁明もふるっている。元々必要最低限しか話そうとしない国王だが、その彼をして、どこか必死なのだ。苦手な物を扱うような、そんな腰の引けた釈明なのである。

物珍しさのあまりしげしげと観察してたものの、部屋の空気は悪くなる一方だ。彼らが一体何を問題視しているのかは、部外者のアルヴィンには皆目見当もつかない。だがあまり良くない話なのは分かる。

男は長居を早々に後悔し始めていた。部屋の空気がきな臭い。

「あー、その何だ」

わざとらしく咳払いをして、元傭兵は二人の注意を自分に向けさせた。

「要は俺が、もう一度カラハ･シャールに向って、領主から手紙を預かってくればいいんだな？」

つまるところ、そういうことなのだろう。

ドロッセルとリーゼ・マクシア首脳陣は、水面下で激しい応酬をしている。それはあまり表沙汰に出来ない、政治の黒い闇の部分。当然部外者であるアルヴィンになど、打ち分けてもらえる訳がない。

だがそんなことはどうでもいいことだ。長らく傭兵業を営んできた男にとって、相手の込み入った事情を推測することなど朝飯前である。

客は荷を預け、男は荷を運ぶ。配達が済めば、そこで関係は消える。相手との間には、約款に基づく取り決めがあるだけであり、それ以上の私情を挟むことはなかった。これまでの経験上、客にほだされたり、義侠心にかられて行動を起こして、良い経験をしたためしがない。

「んじゃ、ちょっくら行って来るよ」

お茶、ごちそうさま、とアルヴィンは軽やかに腰を上げた。そんな男を、国王と宰相はまじまじと眺めている。

「貴様・・・本当に、何も聞かされていないようだな」

ガイアスが感嘆する。そんな君主に、宰相は低い声で言う。

「先方からの手紙と、行き違いになったのかもしれません」

「成程。有り得る話だ」

何やら納得顔の二人に、アルヴィンは無言で肩を竦めた。自分が部外者なのは確かだが、ここまで蚊帳の外にされるとは思っていなかったのだ。少なくとも、アルヴィンの方は、ローエンとガイアスを気心知れた友人と思っていたからである。

速やかに退室した彼だったが、すぐに背後から呼び止められた。

「アルヴィンさん」

男はうんざりと振り返る。声の主は、ローエンだった。

「何だよ。まだなんかあるわけ？」

「はい。お嬢様にお伝えください。どうかご英断を、そして、くれぐれも身辺にはご注意を、と」

男は眉を跳ね上げる。身辺敬語を怠るな、とは、まるで命を狙われているかのような物言いだ。

「やけに物騒な伝言だな」

実も蓋もない感想に、宰相は黙った。さり気なく周囲を見回し、二人以外に人気がないことを確かめた後、押し殺したように告げた。

「このリーゼ・マクシアの命運は、ドロッセルお嬢様の、いえ、エリーゼさんの返答一つに掛かっているのです」

流石のアルヴィンも、これには眉根を寄せた。たかがた手紙一つに世界の明日が掛かっているとは、何とも大仰なことである。

だがアルヴィンは瞬く間に緊張感を失った顔で、自らの頬を掻いた。

「どういうことなんだ、って聞いても、どうせ答えてくれないんだろ？」

宰相は慇懃な笑みを浮かべる。

「申し訳ありません。今は、まだ」

「そう言うと思ったよ。――じゃ、俺は行くから」

苦笑して踵を返しかけたところに、ローエンが、これは貴方に、と畳み掛けてきた。

「これは貴方に。私個人が、お伝えしたい――いえ、謝りたいことがあるのです」

ローエンの表情が硬い。そこには宰相という立場と旧知の間柄で板ばさみになった、一人の老人がいた。

「事情をお話ししないままの貴方に、卑怯を承知で申し上げます。――誠に、申し訳ありません」

「何かよくわかんねえけど。ここであんたに掛ける言葉は、気にすんな、でいいわけ？」

すると宰相は笑った。

「もし全てをお知りになっても、そのようなありがたい言葉を掛けてくださるなら、これほど痛み入ることはありますまい」

自嘲の笑みを浮かべ、ローエンは諦めたように緩やかに首を振った。。

「しかし、決してそうはならないでしょう。アルヴィンさんが事実をお知りになったら、決してそんなことは口が裂けても言えないでしょう」