黒煙を昇らせながら、蓮華の屋敷は炎に包まれていた。油壺を投げ込まれたらしく、燃えさかる炎の勢いは衰える気配がない。

　崩れ落ちてゆく屋敷の中には、まだ主である蓮華の姿があった。

「くっ！　次から次へと！」

　剣を振い、襲い掛かってくる警備隊を次々に斬り伏せる蓮華は、顔に飛び散った返り血を手の甲で拭うと、舌打ちを漏らす。

「蓮華様、私が活路を開きます。そこからお逃げください」

「私に一人で逃げろと言うの！　まだ戦えるわ！」

「ダメです！　あなたは……生きなければならない！」

　思春は強い眼差しで、じっと蓮華を見た。瞳の中に揺れる炎が、彼女の意志の強さを象徴するようだった。しかしだからといって、それに大人しく従う蓮華ではなかった。彼女にも孫家の姫としての矜持がある。

「わかったわ。退路を確保したら、思春は牢にいる黄忠を助けて来てちょうだい。その間、私は退路を死守して待っている」

「蓮華様！」

「これは譲れないの。助けられる者を見捨てたら、私はもう孫の名を名乗れない」

　その時の蓮華の眼差しに、思春は雪蓮の面影を見た。いつも控えめで大人しく、自分に自信を持てない彼女を、思春は側にいて守っていかねばならないと思っていたのである。どちらかと言えば、小蓮の方が雪蓮に近いとすら感じていた。だが――。

（虎の子は、やはり虎か……）

　自然と頭を垂れた思春は、退路を確保すべく再び戦いの中に身を投じて行った。

　屋敷の裏口は細い路地に通じている。数名の兵士が見張っていたが、思春が音もなく忍びより全員の息の根を止めた。死体を隠し、戻って行く思春を蓮華は一人で見送る。

「はぁ……」

　緊張をほぐすように、蓮華は小さく息を吐いた。この辺りはまだ、火の手が回っていない。だが今の勢いなら、それも時間の問題だ。ここを死守すると言っても、火が回っては手遅れだった。

「思春……」

　祈る気持ちで、蓮華は思春の消えた方を凝視する。その間にもやって来る兵士がいたが、敵は討ち、味方は外に逃がした。一緒に残ると願い出た者も多かったが、蓮華は「命令よ」と言ってそれをすべて断った。

　後ろ髪を引かれる思いで、夜の闇に姿を消して行く忠臣たちの姿に、蓮華の心は熱くなる。

（この想い、一つ一つが私の力になる）

　拳を強く握り、高揚する気持ちに心地よさを感じていた蓮華は、辺りに煙が立ちこめてきたことに気付いた。

「そろそろ、ここも……」

　おそらく離れにも飛び火し、それが迫っているのだ。

「蓮華様！」

　薄闇の中から人影が色濃く浮き出て、やがて仄かな明かりが思春の横顔を照らした。すぐ後ろには、黄忠の姿もある。

「こっちよ！　早く――」

　声を掛けた蓮華の目の前で、不意に思春の体が横に傾くように倒れる。直後、空を切り裂く音が羽虫のようにいくつも耳元で鳴った。追っ手による、火矢の攻撃だった。

　たちまち思春たちの周囲は、炎が背の高さほどまで燃え上がったのだ。

「思春！」

　すぐさま蓮華は思春に駆け寄った。助け出された時に思春から剣を預けられたのだろう、黄忠が背後からの矢を剣を振って打ち落としている。

「……平気です。毒は塗ってなさそうですので」

　肩に刺さった矢を抜かずに折りながら、思春が駆け寄った蓮華に言う。蓮華は頷き、肩を貸して思春を立たせた。

「すまない、黄忠」

　蓮華が礼を述べると、黄忠は黙って微笑んだ。

「いくぞ！」

　先導して歩きだそうとした蓮華だったが、炎の勢いがあり行く手を阻まれてしまう。迂回しようとしたのも束の間、炎に包まれた離れが傾き、倒れた柱が道をふさいでしまったのだ。

　熱と煙が、蓮華たち三人を囲んでいた。追っ手は崩れた離れによって下敷きになり、すでにいない。

「ごほっ……ごほっ……」

　少しでも新鮮な空気を吸うため、三人は地面を這うような体勢になった。しかしそれでも煙を完全に避けることは出来ず、口元を手で覆いながらゆっくりと呼吸をする。

（裏口はすぐそこなのに……）

　蓮華は地面に着いた手に触れる草を握りしめ、悔しさに炎を睨み付けた。

（走り抜ければ……）

　一瞬、そんな考えが浮かぶものの、炎の壁がどれほどの厚さかわからない上、すでに方角も見失っていたのだ。間違って裏口とは違う方に走り出しても、炎から抜け出せなければ死んでしまう。

　蓮華は思春、黄忠の顔を見る。二人とも、自分より炎に近い。それでも歯を食いしばって堪えているのだ。

（どうすればいいの？）

　もはや、絶望しかない。炎に焼かれて死ぬのなら、苦しむ前に自害すべきなのか。剣を握る手に、力がこもる。覚悟を決めるしかない……蓮華はぎゅっと目を閉じた。

　その時だった。

「……さん！」

　誰かの声が聞こえた。蓮華が驚いて目を開けると、炎の中から白い物が飛び込んで来たのだ。それは、水で濡らした大きな布を被った北郷一刀だった。

「孫権さん！　ああ、見つけた！」

「か……北郷！　どうして？」

「話は後だ。ほら、これを被って。霞、やってくれ！」

　蓮華たち三人に、自分が被って来た大きな濡れた布を被せ、一刀は炎の向こうに叫ぶ。すると、庭の木が突然、大きな音と共に炎の上に倒れて来たのだ。そのお陰で、炎の勢いが弱まる。

「今のうちに、行くよ！」

「あっ……」

　一刀が無意識なのか、蓮華の手を掴んだ。炎の中、一刀に強く手を引かれて蓮華の鼓動は激しくなる。

（こんな時に私は――）

　どこか喜んでいる自分を恥じながらも、蓮華はほんの少しだけ、握る手に力を込めた。

　木陰に身を潜め待つこと数分、蔵の扉が開いて痩せこけた老人が姿を現した。鞄を持った老人は、夜の闇の中をひょこひょこと歩き去って行く。それを見送り、穏は蔵の中に入る。

「是空(ぜくう)さん？」

「ここだ」

　燭台を持ち、地下から出てきた是空が何かを穏に手渡す。それは、小さな注射器だった。

「バレませんでしたか？」

「運良く彼女が暴れて、落ちた注射器を拾う時にすり替えた。気付いた様子はない」

　満足そうに頷いた穏は、注射器を布に包んで大事にしまう。

「だが、本当にそれは鎮静剤ではないのか？」

「それを調べてもらうんですよ。私の知り合いに薬学に詳しい方がいますので、見てもらいます。信頼出来る方で、口も堅いですから安心してください」

「すべてを陸遜殿に任せたのだ。俺は信じるしかない」

　穏は視線を、地下に続く扉に向ける。

「私の勘ですが、鎮静剤にしては少し彼女の様子が気になるのです。杞憂ならいいのですが、万が一の事を考えての行動ですので」

　気になってすぐ、あの医者の事も調べてみた。流れ者のようで、この街に知り合いはいないようだが、診察をしてもらったという患者を何人か見つけた。費用は安かったようだが、もらった薬は効かなかったようである。結局、別の医者に掛かって完治したそうだ。

（何が出るでしょうかねー）

　しまった注射器に触れ、穏は小さく息を吐いた。