早朝、七時。

　朝食を母屋で済ませた後、学校へと登校する一刀を、私はその玄関先にて見送っている。

　「それじゃあ行って来るよ、桂花。そっちも仕事と勉強、頑張ってな」

　「うん。一刀も勉強、頑張ってね。……ね、帰ってくるのって、何時頃ぐらいなの？」

　「そだな……授業が全部終わるのが四時で、その後部活に顔を出してからだから……大体夕方の六時半頃、かな？……時間の単位については夕べ教えたけど、どう、分かる？」

　「ん、大丈夫。……えっと、午後の六時…三十分だから、十八時三十分…でいいのよね？」

　「そ。じゃあ行って来るな」

　「行ってらっしゃい」

　そうして互いに挨拶を交わし、一刀は自転車という一人乗りの乗り物に乗って、颯爽と門をくぐって行きました。……私もあれ、そのうち乗れるようになりたいな。でもって一刀と二人で、一緒にどこか景色のいいところを走れたら、すっごく楽しいだろうな……えへへ。

　「はいはい、一人妄想にふけるのは後にしてちょうだいね、桂花ちゃん」

　「ふへっ？！あ、ご、ごめんなさい！胡蝶さん！」

　うぅ……また妄想してにやけちゃってた……。最近なんだかこんなんばっかり……これじゃあまるで稟みたいじゃない。……いや、鼻血は吹かないけどね。

　「まあいいわ。さて、それじゃあ貴女にも早速、お仕事のほうに入ってもらおうかしらね。あ、そこの貴女」

　「はい、奥様」

　「この娘を衣裳部屋に案内して、着替えさせてちょうだい。それが済んだら、また私のところに」

　「はい。さ、こちらへどうぞ」

　「あ、は、はい」

　女中……メイドさん……だっけ？その中の一人に胡蝶さんがそう指示を出し、その人の誘導にしたがって、私も後をついて歩き出す。さあって！私も一刀に笑われないように、しっかりと頑張らなきゃ！

　「あらあら、よく似合ってるわよ～。とっても可愛らしいわ～」

　「……ど、どうも……///」

　青を基調としたエプロンドレスに、白いカチューシャを頭につけて、胡蝶さんのいるリビングへと戻ってきた私を見て、そんな感想を言ってくれました。……ちょっとだけ、なんだか恥ずかしいかも。

　「別に恥ずかしがる事は無いわよ。それに、これからは毎日、その格好でお仕事してもらうんだから」

　「……はい」

　「じゃあ早速だけど、貴女にはお仕事の指導役として、一人つけさせてもらうわ。当分は彼女の指示に従って、お仕事のほうを覚えてちょうだい。……水花（すいか）ちゃん、お願いするわね｣

　「はい、奥様。……岬水花です。よろしく」

　「あの、よ、よろしくお願いします！」

　金色の髪がとても綺麗な、その楚々とした感じの女性に、深々と頭を下げて挨拶をする私。……私はまだ、この時思ってもいなかった。とっても上品そうに振る舞い、穏やかそうに微笑んでいるこの人の、その想像を絶する、厳しい教育が待ち受けている事なんて。

　「ちょっと桂花さん！ここの拭き掃除、きちんとやったの？！」

　「は、はい！い、一応やりましたけど……」

　「……一応、ですって？（ついー）これを見なさい。まだこんなに埃が残っているわよ？！……始めからやり直し！」

　「……はい」

　お姑さんですか？水花さんはお姑さんなんですか？！……うう、これで一階の廊下だけで三度目……くっ！負けてたまるものですか！ええ！これぐらいで根を上げたりなんかするもんですか！

　「桂花さん！」

　「はい！」

　「なんですかこのお皿の洗い方！もっと丁寧にやって下さい！いいですね？！」

　「はい！すみませんでした！！」

　……お皿も、都合五回、洗い直し……。

　「桂花さん！」

　「はいぃ！！」

　「洗濯物はもっときちんとたたむ様にと言ったでしょう！？」

　「申し訳ありません！すぐやり直します！」

　……同じく、これにて四回目のやり直し……。ちょっとだけ、ほんと～に、ちょっとだけ、泣いちゃってもいいですか？……あぅぅ。

　そんなこんなで、水花さんの厳しい指導（しごき？）の時間がようやく済み、私はお屋敷の食堂でお昼ご飯をいただいています。ちなみに、お昼のめにゅーは『かれーらいす』というもの。とっても香ばしい香辛料という物の香りと、ちょっぴり辛めのとろっとした汁が、白いご飯の上にかかっているものでした。……はっきり言って、すっごく美味しかったです。この国の国民食とまで言われているとの事だけど、その事がとってもよく分かる、癖になりそうな味だった。……今度、一刀に作ってあげようかな？

　「桂花ちゃん」

　「あ、はい。何ですか、胡蝶さ……あ、もとい、奥…様」

　今日の午前中の仕事の最中、何気なく出た話の中で、胡蝶さんのことを名前でもって呼んだら、水花さんに一言言われてしまった。

　『……一応、仕事中は奥様、とお呼びするように。貴女がどれほど奥様と親しい間かは知りませんが、公私の別はきちんとつけておきなさい』

　だ、そうです。……確かにその通りよね。いくら仲が良くたって、彼女は一応、私の雇い主という立場に違いは無いんだから。なので、胡蝶さんのことはなるべく、奥様と呼ぶようにした私でした。

　「……ふふふ。あんまり気を使わなくてもいいのだけれどね。それに、みんな私のことを奥様、なんて呼ぶけど、実際にはまだ結婚もしていないのだけれどね」

　「……そうなんですか？」

　「そうよん。……だって私は、ご主人様一筋ですもの♪」

　「なっ……！？」

　……か、一刀一筋？！そ、それはいくらなんでもちょっとまずいわ！だって、あっちの姿なら彼も全身全霊でもって拒絶するだろうけど、今の胡蝶さんの姿じゃあ、万が一な事が起きないとも限らないじゃない！……だってその、胡蝶さんて、私と違ってその、身長もあるし、胸だってその……おっきしいし。凄く……色っぽいんだもん。

　「……くすくすくす。やあね、桂花ちゃんてば。冗談よ、冗談。……私が愛しているご主人様は、後にも先にも、あの時の外史のご主人様だけ。……この正史のご主人様も素敵には違いないけど、私にとってのご主人様はあの人だけよ。……まあ、姿や魂はほんとに同一人物だし、思わず重ねちゃう事は否定しないけどね」

　「……あの時の外史……？」

　「そ。……全ての始まりにして、あらゆる外史の発端となった、第一の外史。そこには劉備ちゃんが存在せず、変わりにご主人様がその役を演じた世界」

　「……」

　その世界の一刀は、劉備の立場に立って大陸を統一し、左慈・于吉という例の二人の導師に邪魔されながらも、新たな別の外史を切り開く事で、全員が幸せな時を歩み始めたという。……それまで居た世界の消滅という、多大な犠牲を代償に。

　（……世の中って、何か代償を払わないと、何も出来ないようになっているのかしらね……）　

　「……やあね。なんだかちょっとだけおセンチになっちゃった。……そのうちまた、あの世界のご主人様に会いに行こうかしらね♪……まあ、拒絶されるのは分かりきってるけど、ね？」

　「……胡蝶さん……」

　「……さあてと。昔話はこれくらいにして。あのね桂花ちゃん？本当だったら、お昼からは家庭教師の先生についてもらっての、お勉強の時間の予定だったんだけどね？その家庭教師の人、ちょっとしたこちらの手違いで、来るのが明日からになっちゃったのよ」」

　「……そうなんですか？」

　……ちょっと拍子抜けしちゃったな。お昼からは机に向かっての猛勉強、のはずだったから、頭もそっちに切り替えていたのに。……てことは、また水花さんと一緒にお仕事の続き……？うぅ、なんだかちょっと胃が痛いかも。

　「でね？どうせ常識も覚えないといけないわけだから、それも兼ねてちょっとお出かけして欲しいの。もちろん、一人でなんて言わないわ。風花ちゃあ～ん」

　「は～い」

　胡蝶さんに呼ばれて私達のほうへと、ちょっと駆け足で走り寄ってきたのは、髪型の違う水花さんでした……もしかして姉妹……かな？

　「ども～！岬風花で～す！以後よろしく～！」

　「あ、いえその、こちらこそ……」

　「もう分かったとは思うけど、この娘は水花ちゃんの双子の妹なの。彼女とも仲良くしてあげてね。風花ちゃん、午後からのお買い物なんだけど、この娘も一緒に連れて行って頂戴。で、ちょっとした事情があって、この娘世の中の常識…バスや電車の乗り方とか、お金の価値とかまだあんまり分からないから、色々教えてあげてちょうだいね」

　「は～い！」

　うん。水花さんと違って、この人はかなりくだけた感じの人っぽいようだ。これなら、あんまり気を使わなくてもいいかも。

　で。風花さんと二人でもって、買出しへと出かけた私だったんだけど、これがまたなんとも、恥ずかしいの一言に尽きる道中だったわけで。

　「桂花ちゃん……電車の切符、千円分丸まる買っちゃって、どこまで行くの？」

　「ご、ごめんなさい！ど、どうしたらいいの、これ？」

　「……あそこに清算機があるから、あれで払い戻ししましょうね」

　……買い物先までわずか二駅、その間の電車賃は二百五十円なり……。……うう、字が読めなくても、数字ぐらい分かるかと思って、高をくくったのがいけなかった……。

　きんこんきんこん。

　「……あれ？な、なんで通れないの？」

　「……桂花ちゃん、そこ、入るところ逆」

　「……あ」

　改札でもって、出口側の方からくぐろうとしちゃいました///……もう、穴があったら入りたい心境です……はあ。

　……とりあえず気を取り直して、続いては、到着した買い物先であるでぱーとって所の、地下食料品売り場。通称、『デパ地下』って言うらしい場所にて。お野菜とかお肉とか魚とか、それこそたくさんの食料が所狭しと並ぶ中、私達が向かったのはその一角にある、けーきっていうものの、専門店だったんだけど。

　「……風花さん。これって、お菓子……なんですよね？」

　「そうよ～。奥様ももちろんだけど、お屋敷の皆、ここのケーキに目がなくてね～。いつもわざわざ買いに来るのよ」

　「ふ～ん……一個で、えっと、五千……えん？……結構高いものなんですね、けーきって。……それに一人で食べるにはちょっと大きいんじゃあ」

　「……あのね。それ、ホールケーキって言って、普通は何人かで分けて食べるものです。……まあ、中にはこれを一人で食べちゃう人もいるけど、普通は、一人で食べないってば」

　「あ、あははは。そ、そうよね～？やだ、もうわたしったら……あ、あははは///」

　……そうですね。ちょっと考えれば分かる事ですよね～……あー、恥ずかし///

　まあ、そういった私のお馬鹿な言動はさておいて、とりあえずお目当てのけーき一揃えを買った後、私と風花さんはそのでぱーとの中にある茶店でもって、ちょっと休憩と相成ったのだけど。……はい。そこでもまた、やらかしちゃいました。

　「……あの、風花さん」

　「ん？な～に？」

　「……このお砂糖って、一杯いくらぐらい払えばいいの？」

　「……」

　あ。思いっきり口あけて固まってる。……よく見たら、周りにいるほかのお客さんや、近くに居た店員さんまで。……もしかして。

　「……えっとね？このお砂糖も、そっちに入ってるお塩も、基本、ただだから」

　「……そーですか……/////」

　あーもう！余計な事言わなきゃよかったー！！……も、今なら確実に、恥ずかしさだけで死ねます……あう。

　「……てな感じの一日でした……」

　「……それはまた、えっと、なんと言っていいか……」

　あ。顔引きつらせて、どんな顔していいか判断に困った表情してる。夕食を二人でとりながら、今日あった出来事の、互いの報告を済ませていたんだけど、私の話を聞いた一刀の反応が、先のそれ。

　……あの後、恥ずかしさで真っ赤を通り越して茹で上がってしまった私を、風花さんは少々呆れた顔をしながらも、励ましてくれました。

　『まあ、その。詳しい事情は良く知らないけど、とにかく、一度経験した以上は、もう二度と同じことをしなければいいから。だから元気出して、ね？』

　という具合に、明るく朗らかに、です。……そうよね？二度とおんなじことしなければ、それでいいのよ！……ちょっとだけ、自信ないけど。でまあ、そんなこんなで買い物も無事（？）に済み、お屋敷に帰ってきたのは、大体四時ぐらいの事だった。その後は、胡蝶さんから貰ったてきすと……ひらがなと漢字の書き取り用の本を手に、離れで一人文字の勉強をしていました。

　小学校の低学年用……要するに、大体六才ぐらいの子供向けだったそうだけど、まあそれでも、最初に渡されたもっと小さい子用だという、絵本っていうのはさすがに勘弁させてもらいました。

　でもって、そうして一人書き取りをしているうちに、時間はあっという間に夜の七時となり。一刀が少し遅れて帰ってきた。なんでも、部活っていうのが終わりかけた時に、例の不動（ふゆるぎ）っていう先輩さんに一勝負挑まれて、断るに断れずそれに付き合う羽目になったからだそうだ。ちなみに、その勝負の方はというと、ぎりぎりの所で一刀の勝ちだったそうだ。

　「……不動さん、あの調子だとまた、勝負を挑んできそうだったな。……まあ、俺にとっても修行になるから、別に断る理由もないんだけど」

　と、帰りが遅れた言い訳をした後に、そんな事をポツリと言った一刀。……やっぱり、彼にはなにか思うところでもあるのだろうか？……もう、あの世界に行く事も、二度とないでしょうに……。

　「ま、まあとにかく、これで多少はこの世界の事を知ることが出来ただろ？なら、結果おーらいってことでいいじゃないか？な？」

　「……そうね。物事はいい方に考えたほうが、気も楽になる……かな？」

　「そういうこと。……ところでさ、話は変わるんだけど、今度の日曜…えっと、三日後の休みの日なんだけどさ」

　「？なに？」

　「俺も学校無いし、部活も当日は休みだからさ。ちょっと出かけてみないか？二人っきりで、さ」

　「……えと。それって、でえとって…やつ？」

　「ああ。……どうだい？」

　否、なんて答える訳がある筈も無いわけで。一も二も無く、諾の答えを返した後、嬉しさのあまり一刀に思い切り抱きついた私だったりした。

　……次のお休みの日、か～。あ～、今からすっごい待ち遠しい♪…あ、そだ。明日にでも胡蝶さんに頼んで、お出かけ用の可愛い服を貸してもらおう。……やば、自然と顔がほころんじゃう。えへへ、楽しみだな～。何処連れてって貰えるのかな～？……早く次の日曜日になります様に♪うふ、うふふ、うふふふふふふふ///

　とまあそんな感じで、終始にやけたまんまの状態で、この日は就寝時間を迎えました。次のお休みの日、一刀と二人で楽しくでえとをするその光景を、一足早く夢の中で体験しつつ、一刀の腕の中、幸せ一杯な寝顔をして……ね♪

　～続く～