薄い橙色の空。

それを受けて、それより下の空間は、受動的にその色を帯びていた。

雑草は緑色ではなく、白く黄色がかっている。

町のにおいがほんのりと漂ってくる。だが薄れていく。

活気溢れる町の声も、次第に遠のいていく。

浅い風が定期的に流れる。

それが彼女の整っている髪をほんの少し乱した。

彼女の困っている姿が愛らしい。

それを隠すかのように、乱れた髪を大げさに直す。

その仕草も愛らしい。

俺は目線を逸らさない。

彼女が何か言うまで何かを言う気が起きない。

見ているだけで、中枢神経が満たされるからだ。

彼女の、俺だけに見せる、本当の姿を。

困り果てた彼女は、一声をようやく出した。

名前を呼ばれたので、何？と目線を細めて言った。

慌てて彼女は「な、なんでもありません。」とよろめく。

驚かせただろうか。

いや、数刻前まで彼女の方が圧倒的に有利だったのだからそれはない。

怖がらせただろうか。

いや、「関雲長」に限ってそれはない。

というような推論をたてる必要はない。知っていての態度だったのだから。

唐突に髪を撫でてみる。

今度は驚き、目を見開いていたが、やがて行為に従った。

数秒前までの彼女とは表裏を為すかのように、穏やかな表情になった。

少しだけ罪悪感を感じていたので、もっと優しくしようと思った。

彼女をゆっくりと引き寄せ、左手を左肩まで回す。

もっと寄ってきたので、それに合わせて力を入れる。

彼女は安心したようで、全身の強張が抜けて、全心を胸に預けてきた。

俺の好きな香りを堪能しつつ、辺りが闇に沈黙するまで、ずっと抱き合っていたーー。

ーご主人様はずるいです。

私が注意をしても、ああやって黙って。

嫌いにならない。それはわかっています。優しいですから。

でも、それでも、冗談でも、心配になるに決まってます。

不安になります。

もし、もしもご主人様が私の事を嫌悪なさったら、私はどうすればよろしいのですか。

生きてはゆけません。

貴方は心の奥の、私でさえ届かない、私の生きる糧となる部分を占領しているのです。

その最後の拠点を失えば…。もうどうにもなりません。

強く、誰よりも強く生きようと思っていた私をこうも簡単に攻略し、弱い私に変える…。

故に、貴方は罪深く、ずるいのですー

重なっていた唇を離して、俺は愛紗の目頭を掬う。

そしてもう一度口を重ね、できるだけ優しく、強く、抱きしめた。

こんなに可愛くて素直な娘を嫌いになるわけないよと。

俺は君を失えば、死ぬことよりもつらいと。

さっきは意地悪してごめんと。そして“愛してる”と。俺はそう言った。

「誰よりもですか」と聞かれたので、今までの目線をずらす。

愛紗は笑いながら、ご主人様らしいですと言っていた。

朝。

名残惜しみながらも、手を離し服に手を伸ばす。

寝ている主君を見て、満面の笑みを浮かべる。

ー果たして私は、本当に弱くなったのだろうか。

いや、もうそんな事はどうだっていい。

私はこの方、…ご主人様…を守れれば、それでいい。

もちろん桃香様や鈴々、他の皆、そしてこの国の民達を守っていくことも当然だ。

しかし、心や体は嘘をつけない。

…ご主人様。どうかお許しください。この嫉妬深くわがままで面倒で嫌な女を。

貴方さえいればいいと思ってしまっている、この私をー

それほどまでに、…貴方を愛しているのです。

「誰よりも？」と俺は聞いた。

聞かれていたことに驚き恥じらった後に、２文字で返答が返ってきた。

俺は着替え終わっている愛紗に手招きし、今日初のキスをした。

弱くなった愛紗にさらにもう一度キスをし、耳元で名前を呼ぶ。

少し経って愛紗が俺の背中に手を回し、「……ご主人様の、ばか。」と耳元で呟いてきた。

ー…もう、弱くてもいい。貴方の傍にいられるのなら…－

外では小鳥がさえずっていて、日が差していた。

暖かな日差しに、俺は、春の訪れを確信した。