真・恋姫無双外史　～昇竜伝、地～

第一章 名もなき女神

（一）

　……天井。本当に生きてたんだ、俺。

　光に反射した埃が力無く空中に漂っている。何となく朝ではないかと予測はできるものの、起き上がろうとしても……。

　……駄目だ。身体が重くて、全然動かない。

　何かが光を遮り、影が落ちる。

　顔を覗かせたのは夢現にみた女神。肩を大胆に晒したドレスのように、布に身を包んでいる。

　この人は確か、俺の命の恩人……。死んでいないと、俺に教えてくれた人だ。

「……やっぱり、……女神じゃないのか？」

「……まだ言うか、この痴れ者が」

　溜息を吐きながら、傷だらけの腕を俺の背中へと回す。彼女の長く艶やかな黒髪が目の前で流れ落ちていく。

　軽々と俺を抱き起こし嫌がることなく身体を支えると、味がしない水のような粥を掬って少しずつ流し込んでくれる。

　――どうしてこの人は、俺の面倒をここまで見てくれるのだろうか？

　疑問は意識と共に、闇の中へと溶けていく。

　何、だろう。俺、怒られ、てる……。

（二）

　身体が動く。……力が入らなかった身体が動く。

　カコンと音がした方へ顔を向けると、その眩しさに眼を細めた。

　ゆっくりと起き上がり、目が慣れるのを待つ。

　意識と共に、その姿がはっきりとしていく。日溜まりの中、椅子に座っているのは……

「……目が覚めたか」

　俺を助けてくれた女の子で間違いない。――今度は首から下を布で隠して、ぴくりと動くことなく俺を見据えていた。

　彼女の綺麗な黒髪が日差しを受けて流れていく。

　……あれ？　睨まれた。――あぁ!!

「お、おはよう、ございます！」

　彼女は静かに頷くと、視線を窓の外へと向けてしまった。

　……っと、ずっと見てたら失礼だよな、うん。

　無理やり視線を逸らしても、なんだか落ち着かない。

　……そわそわそわ。

　知らず知らずに彼女を盗み見ていたりして、

　――チラッ。

　彼女の黒い瞳に、意図も容易く捉えられてしまうのだ。

「――っ」

　慌てて視線を逸らすと、壁に飾られた一枚の書が俺の目に飛び込んできた。

　力強く書かれた『漢』の一文字。そこに血の跡が走り、天井まで飛び散っている。

　そういえば彼女が巻きつけている布にも、血の付いた跡が残っていたな。

　他の場所には何もない。いや、何かが置かれていた痕跡が残っている。つまり……。

　……うん？

「……あ、っ」

　彼女は俯いてそわそわしたあと、窓の外へと再び視線を向けてしまう。

　原因はやっぱり……、俺だよなぁ。

　河で溺れて、――気が付いたら何だか温かくて、柔らかくて、心地良くって。あぁ、ここは天国なのだと。だから間近で彼女を一目見て、女神様だと思い込んでしまって……。思ったことを、そのまま口にしてしまったのだ。

　あたふたする姿は可愛い女の子そのもので、彼女はまだ俺が生きていることや、ここが生き地獄だということを教えてくれた。

　そこで初めて、彼女は俺を助けるために、裸で寄り添ってくれていたことに気が付いた。

　遠退く意識の中で、謝らないといけない気がした。――悲しそうな表情を浮かべたこの人に。

　……なるべく意識しないように努めないと。このままじゃ埒が明かない。

「えっとさ！　その……、お礼、言って無かったよね？　遅くなってごめん。助けてくれて本当に、本当にありがとう……」

　顔を上げると、彼女は俺を睨んでいた。しばらくして彼女は大きく息を吐き出す。

　そこから動くなと言って、また窓の外へと視線を向ける。

　動くなと言われても……

　すぐに限界が訪れた。

「あの……」

　彼女は俺を黙らせようと、凄まじい殺気を放つ。

「か、厠に……限界かも！」

　ガタリと音がしたあと、彼女から殺気が消え――、

「さ、さっさと済ましてこい！　外にでて壁沿い、左だ！」

　俺は超特急で厠へと向かうために、玄関の扉を開け放った。

（三）

「――何だ、これ」

　外にある厠へと急ぎながら、俺は辺りを見渡す。

　踏み荒らされた田畑、遠くには焼け焦げた家、伸びる道の所々に人らしきものが転がっている。

「……ここは、賊に襲われた村なのか」

　助けられた俺はここに運ばれた。そんな経緯が一瞬で弾き出される。

　あの子が窓の外を気にしているのは、そういう理由か。

　……それにしても、色々と事なきを得たって感じだな。

　用を澄ました後、身体の感覚を確かめる。身体が少し重いだけで、どこにも痛みは無く、また溺れたことによる後遺症もなさそ……っ!?

　手が震え出した。止まらない。

　震えは腕から肩へと伝わると、立つことすらままならなくなる。堪らず俺は壁に凭れかかるように、尻もちをついた。

「あははっ、やべっ、止まんねっ」

　そっか。俺、生き延びたんだ。本当に……。

　着水に成功しても、待っていたのは――死。

　引き摺り込まれるように沈む身体。抗うにも、水を吸った服が鉛のように重く、上手く泳ぐことができなかった。

　……悔しかった。沢山の約束を、何一つ守れないことが。

　だけど、生きている。生きていれば約束を果すことができるし、この先もきっとどうにかなる。……だから助けてくれた彼女には、本当に感謝してもしきれない。

　――お、震えが治まってきたな。

「よっと！」

　立ち上がり来た道を戻る。

　……遅くなった理由とか聞かれないだろうな。

　聞かれたら何て答えようか？　震えてましたとか、今更すぎて何だか恥しいな。

　はっ!?　まさか角を曲がると彼女が仁王立ちしてたり……

　流石にそれは、――って、何で人が倒れているんだよ!?

　急いで駆け寄るが、その人はすでに亡くなっていた。深い傷跡が背中に、右肩から斜めに生々しく残っている。

　……開き扉が死角になって、気付かなかったのか。

　俺の気配を察したのか、家の中から彼女が話し掛けてきた。

「言いそびれていたが、そこにいるご老人に礼を。私達の命の恩人だ」

　扉を開けて彼女に問う。

「命の恩人？　この人も俺の命の恩人なのか？」

「あぁ、そうだ。……寒い！　さっさと締めて戻れ！」

　扉を締め、そのことに関して詳しく説明してもらう。

「私がお前を運んでここに辿りついたときには、ご老人はすでに殺され、……見て分かるように、金目のものはすべて盗まれていた」

　彼女が部屋を見渡すと、今度は視線を下にやる。そこには穴が掘られており、――血が流れたのか、すぐ傍には変色している箇所があった。

「そこに食糧が埋められていた。死ぬ間際に意地を見せられたのだろう。その場所を覆い隠すように蹲っておられた」

　外にいる老人の姿が、食糧が埋められていた場所と重なる。

「賊は埋められていた食糧に気付くこと無くここから去った。掘り出されずに済んだのはご老人が守り通したお陰だ。だから私もお前も飯にありつけ、今を生きていられる」

　『漢』の一文字を遠くに見据えながら、彼女は静かに言葉を紡いだ。

「私は……。不条理な暴力にただ涙を流すだけしかできない庶人を、一人でも多く救うことでこの恩に報いたい」

（四）

「……そっか」

　目の前の男はそう言って、再び外に出ていく。――が、先ほどと同じように、しばらく経っても戻ってこない。

　何をしているのか気になって様子を窺うと、男は穴を掘っていた。それも人が隠れるほど深く。

　助けた賊は今すぐ斬り捨てなくても良さそうだ。少なからず、義の心を持ち合わせている。

　そっと扉から離れ、私は椅子へと腰を下ろした。

　あれだけ動ければ、身体はもう大丈夫なのだろう。だがあの男……

　――何者だろうか。

　男が手にしていた宝剣からして、貴族の出かと思いきや、姿、格好は賊そのもの。

　だが男は仁、他者を慈しむ心を持ち合わせていた。

　――何かが違う。

　そう思わせる何かが、この男にはあった。

　少なくとも私の周りに、あのような人物はいない。……悪びれることなく、歯の浮くような台詞で私を侮辱してくる者など。

　……本心で言っているのだと、分かってしまうから性質が悪い。あの男の第一声が、頭にこびり付いて離れない。私の目を見て『綺麗だ』などと……。

　……はぁ。そんな訳があるはずもないのに。……悪い夢を見ていたと、すべて忘れよう。でなければ本当に騙されてしまいそうだ。

　騙されたら……？

　なっ、私は何を考えてっ！　――兎に角！　害は為さないと決め付けるのは早計！　油断せず、しばらく様子を見るべきだろう！

　男に関してはひとまず整理がついた！　終わりだ！

　一番の問題へと、私は意識を切り替える。

　――ま、まだ冀州に入ったばかり！

　そう、冀州に入ったばかりなのだ。

　道なき道を行こうが所詮は歩き。馬で移動している官士達にいずれ追いつかれるだろう。

「……どうしたものか」

　手配書も出回っているだろう。斬った相手が相手なだけに、間違いなく多額の懸賞金も掛けられているはずだ。おちおち街を歩くことすらままならない。

　だからこそ一刻も早く司州から距離を取らねばならない。

　……この場所に長く留まるのは危険だ。

　だが移動するにも服が必要だ。今着ている服は襤褸切れで、さして裸と変わらない。今身体に巻いている布を外衣にしても、だ。……怪しい奴と、街中で尋問でもされたらどうする？

『待て、そこの黒髪の女。怪しいな。外衣を取れ。――なっ、は、半裸だと!?　変態っ、ぐぁぁっ！」

　……こ、このままでは親から授かった名を、変態という二文字で穢すことになりかねん。それだけは避けなければっ。

「んん～～ッ！」

　身体に巻いた布を広げるように、大きく背伸びをする。

「はぁ～。どうしたものか……」

　あの男の所為で、緊張の糸がぷつりと切れてしまった。

　……とても静かで、日差しが暖かい。

　今まで起きた出来事がまるで嘘のような、夢のような時間が流れていく。

　そういえばあの男の名前を聞いていなかったな。ふんっ、命の恩人に名を名乗らんとは、何たる不届き者……。

　……いや、待て。

　私は追われる身だ。男に名を知られるのは、非常に不味いのではないだろうか？

　どうしたものかと悩んでいると……

「――つ、疲れた」

　突然扉が開き、男が入ってくる。油断していた私に目もくれず、炊事場へと歩いていく。

　布で素早く身体を隠すと、喉を潤した男が戻ってくる。手にした服を自慢するかのように私に見せてきた。

「服屋で見つけたんだ」

「――何？　私が見た時は蛻の殻だったが」

「正確には服屋の作業場のごみ入れかな。そこに何着か捨てられててさ、試作品の失敗作かなぁ。素敵な衣装だと思うんだけど」

　そう言って男は寝床へと倒れ込んだ。そのまま寝ていれば良いものを、身体を起こして私に話しかけくる。

（五）

「そうだ。改めて、御礼を言わせてほしいんだ。助けてくれて本当にありがとう。はい、これ――」

　彼女に服を渡そうと、立ち上がった瞬間――

「――あれっ？」

　刃物のように鋭く、冷たい視線が俺に向けられていた。

「それ以上私に近付けば、命の保証は無いと思え」

　低く、威嚇するような声に、俺はそっと元の位置へと戻る。

「私は賊と慣れ親しむつもりはない」

「賊？　服を勝手に持ってきたから、怒っているのか？」

　彼女は首を振る。

「そうではない……。壁に立てかけてあるそれだ」

　それは日の光を反射して、白刃の輝きを放つ両刃の剣。その剣身には金がふんだんに施され、その根元に埋め込まれた赤い宝玉が一際明るく輝いていた。

　全体的に淡緑の、劉備から奪い取った宝剣のことだ。

「賊の恰好をし、痩せ細った者がそのような剣を所持しているものか」

「確かにこの剣は俺のものじゃない。訳が合って――」

「待て、深呼吸する」

「へ？　あ、うん」

　突然、大きく深呼吸する彼女。

「……良し。話せ」

　彼女は身構えると力強い視線を俺に向ける。

　余り深く考えず、俺は今までの経緯を掻い摘んで説明した。

　少し前まで楽快という賊と戦っていたこと。兵糧攻めを受ける中、義勇軍を率いていた劉備という男とその幹部達が裏切ったこと。決死隊の仲間達がこの剣を奪い取り、それを預かった俺は、奪い返そうとする劉備達に追い詰められて――。

　そして、思い浮かべる。楽快との戦いが終われば、共に邁進するはずだった少女の顔を。

　……無事で、いるはずだよな？ ――星。

　俺の窮地に駆けつけてくれた、――泣きそうになりながら、諦めるなと、最後まで励まし続けてくれた女の子の無事を願う。

「どうした？」

「……あ、いや、この剣をさ、劉備達から守り抜いたんだなって」

　皆が命を掛けて守り抜いた剣を見て思う。

　良い意味でも、悪い意味でも人を惹きつけるこの剣を、悪党の手に渡す訳にはいかない。

　それは正しい。絶対に間違っていない。

「それで今度はさ、この剣を本当の持ち主に届けなきゃいけないんだなって、思ってさ」

「……はっ？」

「いや、だから届けるの」

「届けるのか？」

　そう、届けるのだ。劉備は確か……、中山靖王劉勝の子孫だったはずだ。だとしたらこの剣がそれを証明するモノとみて、良いだろう。

　――絶対に困っているはずだ。

「その剣を持っていた人物が偽物だと、何故別人だと思った？」

「仲間を平気で裏切る悪党がこの剣を持っていたから、かな？　そうだな……。君が俺を見て、この剣の持ち主は俺じゃないって思ったのと同じくらいに、違和感ありありだったと思ってくれ」

　彼女は諦めに似た溜息を吐く。

「ならば本来の持ち主はどこにいる。……居場所が分からぬなら、どうすることもできまい」

「劉備は確か幽州啄郡の出身だったはずだよ。詳しくは分からない。だけど必ず幽州にいるはずだ。何たって始まりの土地だし、間違いないよ」

「始まりの土地？」

「あ、いや、こっちの話。気にしないでくれ」

　――三国志の序盤、有名な桃園の誓い。劉備は幽州で旗揚げをする。

　そして俺には趙雲の居場所も見当が付いている。きっと近いうちに会える。

　訝しげな表情をしたあと、彼女は目を閉じた。

「……最後だ。もし、その男が本物の劉玄徳だったら、お前はどうするつもりだ？」

「ぶん殴る」

「いや、そういう意味では無いのだが……？」

「冗談でもそれは辛いな。でも大丈夫。確信はある。信じてくれって言っても、信じて貰えないだろうけどさ」

　だが彼女は首を縦にも横にも振らずに、

「お前の言葉が真か否か、いずれ分かることだ。それまで私はお前の言葉を信じて、その命を預けておいてやる」

「そっか……。ありがとう！」

「――だがもし嘘を吐いていたなら！　まして、それ以前に怪しい素振りを少しでも見せてみろ！　天に代わってこの私が貴様を成敗してくれる!!」

　……うん？

「ということは、幽州まで一緒だね。よろしく」

「――はぁ!?　何故私が貴様と一緒に行動せねばならんのだ!?」

「えっ？　でも一緒にいないと確かめられないだろ？」

「そ、そんなことは――、ない！」

「ほら、その……、俺弱いからさ、返す前に賊に襲われて奪われでもしたら、洒落にならないだろ？　一緒にいてくれると心強いし……、この通り！」

　寝床で正座して、手を合わせてお願いする。

「知らん！　知らんぞ、私は！」

「あ、知らないと言えば名前！　命の恩人をいつまでも君って呼ぶのも、ね？　改めて、姓は北郷、名は一刀！　これからよろしく！」

　無理やり話を変えると、彼女は言葉を詰まらせたあと、細い眉をぴくぴくと動かす。

　……うっ、爆発寸前だな。でもこっちには命が掛っている。治安が悪い世の中だからこそ、独り歩きだけは絶対に避けたい。

「わ、我が名は関……、関……」

　――関？　はい、ストップ。……何、この嫌な予感。

「えっと、ちょっと待ってくれ。関さん」

「え？　あ、あぁ……」

「その……、関さんの名前ってまさか」

「――っ!?」

　彼女がガタリと音を立てて、座っていた椅子から立ち上がる。

「いや、言う前からそんなリアクションって、えっと、……そんな反応されても困るんですけど？」

「……貴様、我が名を知っているのか!?」

「いや何となく。……もしかして、みたいな？」

「……ほぅ。では言ってみろ」

　じりじりと彼女が近付いてくるような……。気の所為か？

「……もしかして、『関羽』って名前だったり、っ！」

　彼女がニコッっと微笑むと急に悪寒が……。

　気の所為か黒いオーラが立ち込め、まるで大鎌を持ったあの人のような……。

　アレ？　死亡フラグ、キタコレ？

（六）

「あは、あははははは、やっぱ人違いだよな!?　あの関羽が俺を助けてくれるとか、いくらなんでも都合が良すぎるよな!!」

　だが彼女は否定も、肯定もしない。ただニコニコと俺の言葉の続きを待っている。

　――あぁぁぁっ!!　お、俺の馬鹿!!　名前を口籠るってことは、言い辛い何かがあるってことじゃないか!!

　前歴が前歴だけに、『もしかして』という期待に口走ってしまった。

　――と、とにかく全力で勘違いだと誤魔化して、いや！　こ、ここは無理やり話を変えよう！

「えっと、お腹空いたなぁ～！」

　……シャラシャラシャラ。

「――ちょっと待った！」

　――何、その音！　金属か何かが地面に擦れる音がする!!

　じわっと迫る彼女がピタリと立ち止まり、『どうした？』と笑みを絶やさず首を傾ける。

「お、俺の勘違い！　謝る！　ごめん！」

　突き出した両手を合わせて、合掌する。

「字は？」

　――無視ですとっ!?

　……シャラシャラシャラ。

「待って！　動かないで！　身体に巻いた布の中に、何が入ってるわけ!?」

　彼女は再び立ち止まると、俺にこう答えた。

「……字は？」

　――流されちゃうのっ!?　しかも字って!?　……えっ、何だっけ!?

「う、雲長――！」

「うんちょう？　――どうしてその者だと？」

「か、関さんは、俺が賊だと思ったよね？」

「思っている、だ」

「うっ、で、でも俺を助けてくれた。別に関さんに取って、良い事なんて何一つないのにさ！」

　彼女はじっと言葉を待っている。

「だから困っている人を放っておけない性格なんじゃないかなって……。それが俺の知る関羽って人にぴったりだったんだ。――それに、俺が尊敬している人の眼にそっくりで、その……、強くて真っ直ぐな瞳が……」

　彼女の澄んだ瞳に俺が映っていた。さぞかし間抜けな姿に映っているのだろう。

　『そうか』とだけ答えて、彼女は戻っていく。

　言ってて気が付いた。これって、ただの願望じゃないか。……関さんに凄く失礼なことをしてしまったな。

　彼女は『かんう、うんちょう』と、片言のように呟きながら物思いに耽けたあと、柔らかな表情を俺に向ける。

「どう書く？」

　不意打ちだった。俺はしどろもどろになってしまう。

「へっ!?　ど、どうって……、鳥の羽に、字が――」

　俺の言葉を遮って、

「空浮かぶ『雲』……、頂きへ、か。……ふふっ、悪くない」

「……え？」

　擽ったそうに笑みを漏らして、窓の外を眺めてたあと、目線をこちらに向けて……

「……腹が減ったな」

　そう呟くと、名前を問う暇も与えてくれずに俺を急かす。

「ほら、腹が減ったのだろう？　動け！　いー、ある！　いー、ある！」

　しぶしぶ俺が立ち上がると、彼女は口元を緩ませて微笑んだ。

（七）

「お粥できたよ」

「よし、そこに置いて離れろ」

　もぞもぞと関さんが炊事場へと動き出した。

『デデデン、デデデン、デデデデッ――』

　某怪獣のテーマを心の中で思い浮かべた途端、ギロリと睨まれた。

　……ナンデモ、アリマセンヨ？

　巻き付けた布を引き摺りながら、もくもくと湯気が上がる器を手に取ると、のそのそと慎重に定位置へと戻っていく。

　その姿に何故か笑いが込み上げてくる。

「どこの寒がりだよ」

　その一言に彼女は振り返ると、恨めしそうに俺を睨む。怖くない。むしろ可愛い。

「うるさい！　好きでこのような格好をしているのではない！」

　そう叫ぶと、関さんはふーんと目を細める。

「そうか。北郷殿は命の恩人が服で困っているのに、見て見ぬ振りをするのか。そうかそうか」

「すぐに用意させて頂きます！」

　現代風の服をざっと並べて……。

「気に入らなくても、文句言わないで着てくれよ？」

「この際だ。贅沢は言わん」

「言質取った！　ふっふっふっ」

「お、おい？」

　……そうだな。彼女の真面目そうな印象を残しつつ、清潔感を出そう。まずは白のブラウスかな。襟元に何かアクセントがほしいけど、贅沢は言えないか。深緑のスカートは控えめに広がる感じで、膝下まであるのを選んでと……。

「――いや、待てよ？　やはりこの魅惑の黒ニーソを活かさないでどうする！　スカートは膝上十センチ以上にして、ときめく夢を詰め込もうじゃないか！　くっ、我ながら恐ろしい」

「――却下だ！」

「…………？」

「却下だ！　聞こえている癖に首を傾げるな！　――お前の言動が怪しすぎる。兎に角却下だ！」

「くっ、仕方ない！　……だが選ぶ権利は俺にある！　予定通りこれと、これ。そして、これだっ！　――できたっ!!」

「もう良い！　食後に私が――」

「えい！」

　俺は余っていた服を火の中へと放り捨てた。

（八）

「風邪を引いたら大変だ！　さぁ、早く着替えたほうが良い！」

　関さんが食事を終えたのを見計らって外に出た俺は、彼女が着替え終わるのを心躍らせながら待っていた。

「時代を先取りする人っているもんだなぁ～」

　どちらかというと、現代的な衣装。だからなのか、この時代の人達には異質に映ってしまうのかもしれない――。

「こ、このような格好で外を歩けるか！」

　案の定、関さんの悲鳴が聞こえてきた。

「大丈夫だって！　絶対に似合うって！」

「似合うかっ！」

　――だから俺は関さんの退路を断つため、服を燃やすという策に出たのだ。

「そんなことないって！　関さんは綺麗なんだから何でも似合うって。自信持って！」

「～～～～っ！」

　どれほどの時間が経ったのだろうか。関さんは中々合図をくれない。

「関さん、まだ？」

「――っ！　ま、まだだ！　まだ入ってくるな!?」

　扉の向こうから、ドタバタと音が聞こえたあと、

「よ、良し！　もういいぞ！　入ってこい」

　とうとうこの時が来た！　何故だろう、緊張してきた……。

　俺はゆっくりと扉を開いて、関さん姿に言葉を失う。

「むっ、何だ、その眼は」

「いや、……何で布巻いてるのかなって」

「巻こうが巻くまいが、私の勝手だ」

　――まだだ、俺は絶対に諦めない！

（九）

　何故北風と太陽作戦が失敗に終わったのか。

　夕食の後片付けをしながら、俺はそんなことを考えていた。

　冷たい視線が突き刺さる中、村中から集めてきた壺を彼女の周り並べ、その中に熱湯を注ぎ込んだというのに見知らぬ顔一つで、さらには足湯まで始められる始末。

　このままじゃ、馬鹿丸出しで終わってしまう……。

　しかしそんな考えも、彼女の一言で一瞬にして吹き飛んでしまった。

「さて、一緒に寝るか」

「い、一緒に寝る？」

　無造作に並べられた壺の間をすり抜け、のそのそと寝床へと歩いていく。

「寝床は一つしかないのだ。夜は冷えるし、お互い体調を崩してはいかん」

　――本気ですか!?

「年頃の男女が一緒に寝るのは、さ、さすがに問題だろ!?」

　っていうか色々とまずい。冷静でいられる自信がありません。

「お、お前を助ける時だって私は恥しいのを我慢して、だな……」

　もじもじしながら頬を赤くして、意を決っしたように叫ぶ。

「――変に意識をするな！　こっちまで変になる。兎に角、すべて私に任せておけ！」

「任せろと言われましても……」

「――そうか、私とは一緒に寝たくないんだな」

「いやいやいや、そうじゃない！　関さんは大丈夫なのかって意味だよ！」

「大丈夫だ」

　――即答ですか。俺が選んだ服を着るのに、恥しがっていた人の台詞とは思えない。

　これはひょっとして……。

『やりましたな、主！』

　そうそう、星ならきっとそう……って、違うだろ!?　――自重しろ、俺！　

「コホン……。お互い、後ろめたいことがあるやもしれぬ。だが心配するな。……何も、考えられなくしてやる」

「何も考えられなく!?」

　――添い寝だよな!?

「これは仕方のないことなのだ。想い詰めなくとも良い」

　また咳払いをひとつすると、関さんは俺に迫る。

「そ、そういうことだ。男なら、そろそろ覚悟を決めてもらおうか、北郷殿？」

「――ッ！　……分かった。俺も男だ。そこまで言われたら、引きさがるつもりはないからな？」

「おう、上等だ。では準備する。後ろを向いて、目を閉じるんだ」

　俺は言われるがままそうすると、布が擦れる艶めかしい音が聞こてくる。

　くそっ！　期待するだけ無駄だって分かっているのに、何でこんなにドギマギしているんだよ。って、今夜は絶対に眠れないっ！

　彼女の左手が撫でるように肩から腕、胸へと流れていく。

　――えっ!?　アレ？　ほ、本当に添い寝するだけだよな!?

「力を抜け、もっと、そうだ……」

「ｗｋｔｋ、ｗｋｔ……」

（十）

「……はぁ」

　一夜明けた朝、関さんは相変わらずの定位置で、くすくすと笑っていた。

「北郷殿、そこまで落ち込まなくとも」

　これが落ち込まずにいられるかっての！

　気が付けば外が明るい。あれっと思ったら扉が開くと関さんが――

『ぉぉおはよう！　目が覚めたようだな。うん、よく眠っていたぞ』

　と、挨拶してきたのだ。

　準備するからと言うことで後ろを向いたあと、鋭い痛みが後頭部に走り……、そこから朝までの記憶がバッサリと抜け落ちていた。

　――純情な男心を何だと思ってるんだ！

「そう膨れるな。だが私の言っていたことは、嘘、偽りはなかったはずだぞ？」

　お互い後ろめたいこと。全て私に任せて置け。何も考えられなくしてやる。男なら覚悟しろ……。

「間違っちゃいないけどさ……」

　その気にさせるような言葉ばかり選んでないか!?

「罠だとは、思わなかったのか？」

　関さんが興味あり気に聞いてくる。

　――むむむ。

「分かっていても、前に進むものなの！」

「そう、なのか？」

　何となくこうなることは、分かっていたけどさ――！

「それに俺はしないで後悔するよりも、やって後悔する人間なの！　可愛い女の子が手招きしてるんだ。止まる訳にはいかないだろ？」

　白い目を向けられていたが、徐々に彼女の顔色が赤く変化していく。

「――か、可愛い!?　女の子だと!?」

「何を今更……」

「――ッ!?　武人に可愛いなど、私を侮辱するのも――」

「へぇ、関さんは武人なのか」

「そうだ！　何を今更――！」

　……どうやら反撃の時が来たようだ。

「な、何だその目は！」

「いや、ね？　関さんのような凛々しい人が、時折見せるそんな仕草が可愛いなって思ってさ」

「――貴様っ、まだ言うか!!　どうやら痛い目を――」

　彼女が勢い良く立ち上がる。

「あ、でも武人だったらもっと堂々としてるはずだよなぁ。服を見られることで、恥しがったりはしないと思うんだけど？」

「くっ、ならば武人らしく、堂々としていれば問題は無かろう！――堂々としていればっ！」

　彼女が布に手を掛ける。

「そうそう。関さんは綺麗なんだから、自信を持って……」

　……あれ？

　どうしたことか、関さんはぴくりとも動かず、俯いたまま手を震わせている。

「……そ」

「そ？」

「そろそろっ、腹が空いたのではないか!?」

「へっ？」

「空いたであろう！　空いたな！」

　――えぇぇぇっ!?

「いや、空いてないかな」

「私は空いた。だから早く準備しろ！」

「……」

「に、ニヤニヤ、するなぁぁぁーっ！」

　関さんをからかった俺は、一時的難聴の代価を支払うこととなった。

（十一）

「ふぁ……」

　手を口に当てて、大きな欠伸をする関さん。目が合うと照れ笑いして……

「こんなにのんびりと過ごしたことなど、今まで無かったのでな」

　咳払いして……、ピッっと背筋を伸ばす。

「だが昼にはここを発つ」

「そっか。じゃぁ昼までにはこの家の片付けをしなきゃいけないな」

　そうだなと言って、またふわっと欠伸をする関さん。少し眠そうだ。

「それまで一眠りする？」

「申し訳無いが、そうさせてもらおう」

　寝床に頭まで潜り込んだ途端、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　俺はそっと外に出て、入口付近の雑草を抜き始めた。

（十二）

　入口付近に生えていた雑草を全て抜き終わり、綺麗になったと一人頷いていると、どこからか聞こえてくる低い地鳴りに耳を澄ました。

　……遠くで砂煙が上がっているな。

　その正体が徐々にハッキリしてくる。どうやら官兵のようだ。

　官の旗を靡かせて、一直線にこちらへと迫ってくるではないか。あれよあれよと距離は縮まり、二十頭の馬が目の前で一斉に嘶いた。

　……撥ねられるかと思った。

　彼等は馬を落ち着かせた後、馬から降りずに声を掛けてきた。

「お前、この村の生き残りか？」

「いや、違いますけど？」

「流れ者か……」

　そう言って俺を品定めしたあと、尋問を再開させた。

「ここで何をしている？」

「何をしているって、掃除かな」

　抜いた雑草を指差す。

「掃除？　流れ者のお前がこの家の掃除をしているのか？」

　俺はその経緯を簡単に説明する。官兵たちが顔を見合せて頷く。

「人様の飯食ってんだから盗人のようなもんだが、今回は見逃してやろう。俺達の目的はお前を捕まえることじゃないからな。そのかわり、幾つか質問に答えろ」

「うん？」

「この辺りで、長くて美しい黒髪を持つ絶世の美女を見なかったか？」

「見た。びっくりするくらい綺麗な人」

「どこで見た!?」

　官兵達が一瞬ざわめく。

「中にいるよ？」

「そうか！　中にいるか！　……中!?」

　彼等の動揺を悟ったのか、馬が暴れ出すと兵士達は必死になって馬を宥める。

「関さんのことだろ？」

　男達が青褪めていく。……何だろう？

「は、ははーん。お前、俺達を驚かそうとしてんだろ？　そうだろ？」

「いや、別にそんなつもりは……。ちょっと待ってて。起こしてくる」

　兵士達が悲鳴に似た声を上げて、俺を呼び止める。

「待て待て待て待て！　本当に関長生が中にいるのか？」

「関長生？　聞いてみるよ」

　部屋に戻ると関さんは起きていたようで、寝床に腰を下ろしていた。

「あっ、関さん起きてたんだ」

「まぁ、あれだけ外で騒がれればな」

「官軍の兵士が名前を教えて欲しいってさ。関さんの字って、長生だったりするの？」

「……いや、違うぞ？」

　若干、語尾が上がったのが気になるけど……。でも本人が違うと言うのだから、違うのだろう。

「違うってさ」

　兵士達の曇った表情が、面白いほどに晴れ渡って……いかなかった。

「そうかそうか、違うのか！　……って、信じられるか！　女、家から出てきて姿を見せろ!!」

　男達が一斉に剣を抜いて、この家を取り囲むように部隊を展開する。

「――ちょ！　行き成り剣を抜いて、何だってんだよ!?」

「関長生はな、白昼堂々有力豪族を叩き斬った極悪人だ！　お前も早くこっちへ来い！」

「……極悪人？　関さんがぁ？」

　俺が振り返ると、関さんは着ている服を隠すように、もぞもぞと身体を動かしていた。

　……あんな可愛い生き物が、極悪人？

「おいおい、人違いも大概にしてくれ。こんな可愛い生き物が極悪人のはずないって、――危なっ!?」

　……後ろからお椀が飛んできましたよっ！

「こんな時まで、貴様は私を侮辱するのか！　さっさと向こうへ行け！」

「――なっ？」

　と、兵士達に問い掛けても誰も剣を下ろそうとはしない。

「誰に同意を求めているかは知らんが、中にいる女！　さっさと出て来い！」

　関さんが大きく溜息を付く。立ち上がり、のそのそと姿を現した。血の付いた布を纏いながら。

「むむっ、身体に巻いた布が怪しいな、取るんだ！」

「――さぁ、取るんだ！」

　これはチャンスと馬鹿丸出しで便乗すると、関さんは俺を睨みながら近付いてきて、二の腕辺りを押すように、何度も頭突きをかましてくる。

　って、結構力強いな……。一発喰らうと、二、三歩よろめくですけど。

「なっ？　可愛い痛っ――!!」

　今度は俺の顎目掛けて、……飛んできたっ。

　誰かが、あれは痛いと呟いた。……本当に痛いです。

「全く！　お前は少し黙っていろ！」

　官兵の間で何やら話しだしたのだが、その内容が丸聞こえで余りにも酷い。

『確か絶世の美女だよな？』とか、『美女じゃないな』、『どこが美女だよ』などと、まるで本人に聞こえるように、わざと話しているかのようだ。

　失礼な奴等だと思いつつ、心配になって関さんの表情を窺うと、彼女は青筋を浮かべてじっと耐えていた。

「茶番はもう良い！　さぁ、取れ！　美女とは程遠くとも、その布の中に武器を隠し持っているに違いない！」

「くっ、言わせておけば。どやつもこやつも。……良いだろう。北郷、こっちに来て手伝ってくれ」

「あ、あぁ……」

　関さんの傍に寄ると、前を向けと言われたので抗議する。

「ちょっと待ってくれ、これじゃ関さんの姿が見れないじゃないか！」

「――見んで良い!!」

「あんた達も何とか言ってくれ!!」

「――どうでも良いわ！」

　……くそっ、味方がほしい！

「誰か！　関さんは可愛いと、俺に味方する者はいないかーっ！」

「ここっ――っぷ」

　――いる!?　どこ!?

「きょろきょろしてないで、しっかり前を向けっ！」

　誰も聞こえていない？　俺の気の所為なのか……。可愛らしい声が聞こえたような気がしたんだけど……。

「北郷、絶対に放さずに持っていろよ」

　背後から小さな小さな関さんの声、腕を取られて――。

「――っ」

　硬い何かを握らされる。布で隠されてはいるが、この重さ、剣に違いなかった。

　――もしかして、布の中にずっと隠し持っていたのか。

「振り向いたら命はないからな!!　――これで、良いのだろう？」

「ぷぷっ、何だ、その御洒落な格好は！」

　指を指して笑う官兵達に、それが当り前のような声色で彼女が答える。

「ふん。その様なこと、言われなくとも――」

「――関さん、綺麗だ！」

　そう叫ぶと、ここにいる誰もが沈黙した。馬まで沈黙しなくても良かったのに……。

　その静けさの中、最初に声を上げたのは関さんだった。

「――っ！　い、行き成り何を!?」

　官兵達は俺を馬鹿にするように、肩を震わせて笑いだした。

「見てない癖にそのような台詞、し、信じられるものか！」

　関さんは必死に否定しているけれど、俺には自信がある。

「俺が関さんのために選んだんだ。見なくても間違いなく似合ってる。――お前等は謝れ！　彼女に謝れ！　さっきから失礼なことばかり言いやがって！」

「あー、分かった分かった。そう噛みついてくるな」

「だから彼女に謝れって――、っ!!」

　後ろから突然腕を回され、抱きしめられた。

「もう良い。その気持ちだけで十分だ」

「……でもっ」

　――くそっ、腹立つ！

「くくっ、男必死っすね。でも剣を持っていないとなると、見当違いっすかね？」

「そのようだな。奴は我等から逃げるに必死。このような場所で道草を食っているとも思えん」

「ですな。それも多額の懸賞金。どこにも逃げ場などないわ。目の前の女は……、なぁ？」

　がっかりだと嫌がらせのように吐き出しながら、官士達は踵を返して去っていった。

「もう二度と彼女の前に姿を見せるなーッ！」

　……畜生！　いくら叫んでも、負け犬の遠吠えみたいだ！

（十三）

　官士達が乗った馬は彼方へと消えてしまった。

「……」

「……あの、えっとさ」

　だが奴等が見えなくなっても、関さんは俺を後ろから抱きしめたまま動こうとしない。

　背中に当たる柔らかな感触に、官兵のことなど何処かへ吹き飛んでしまった。

「――凄く、大きいです」

「～～～～っ!?」

　しまった！　つい口に――。

「……ぐっ」

　凄い力で身体が締め付けられていく。――苦しい、けど幸せ、あ、でもやっぱ苦しい。――ギブッギブッ。

　空いていた手で彼女の腕を叩く。彼女は剣と布を素早く奪い取ると、一瞬で身体に巻き付けてしまう。

　……嘘、だろ？ そりゃないよ。

「……お前だけにはこの姿、絶対に見せぬっ!!」

　そう言って、彼女は憤慨しながら家に戻っていった。

（十四）

　片付けを済ませた俺と関さんは、この家の主が眠る墓前で祈りを捧げたあと、幽州へと足を向ける。

「関さんも同じ行き先で良いんだよね？」

「お前に教える義理は無い」

　彼女は俺の前を早足で歩いている。彼女の横に並ぶために走り寄る。

「それじゃ一緒の所までよろしく！」

「……勝手にしろ。私の足を引っ張るようなら、置いて行くまでだ」

「またまた～。関さんは俺を見捨てたりしないよね？」

　…………スタスタスタ。

「速っ！　歩くの速いって！」

「貴様が遅いだけだ」

　峠に差し掛かり、俺のペースはさらに落ちて行く。一方、顔色一つ変えず山道を登っていく関さん。見る見る距離が開いていくではないか。

「ちょっ、待ってくれー！」

　あっという間に彼女の姿は見えなくなった。

　近くの村か町で関さんとは合流できるんだろうけど、まさか本当に置いて行かれるとは……。

　――関さんの薄情者！

　黙々と一人峠を越える。下りに差し掛かると小さな町が見えた。

　……おっ、残り半分といったところか。

　少し休憩しようと思ったとき、後ろから声を掛けられた。

「よぉ、兄ちゃん。死にたくねぇよな？　身ぐるみ置いてさっさと消えな！」

　そのまま走って逃げようか。そう思った瞬間、山腹から男の断末摩が聞こえてきた。

　――ピィィィッ！

　口笛が悲鳴と共に響き渡った。ひとつやふたつではない。数え切れないほど沢山だ。

「おいおい、どうなってやがる」

　相談するかのように視線を交わして頷き合ったあと、視線を俺に戻して舌打ちする。

「命拾いしたな。――行くぞ！」

　賊達は声がした方へ走り去ってしまった。

　……助かった。

　全身から力が抜ける。その間にも遠くから男の悲鳴が幾つも聞こえてくる。

　そして途絶えた。

　……何が起こったのか気になって、声がしたほうへと急ぐ。

　見えてきたその光景に、俺は言葉を失った。

　百近い数の賊が、其処等じゅうに倒れているではないか。

　そんな中を一人歩き周っている人物。……関さんだった。

「……北郷か」

「か、関さん!?　怪我してるじゃないか!?」

　布から出していた手から、血が流れていた。俺は慌てて駆け寄る。

「――なっ!?」

　彼女の手を取り、俺は水筒の水で傷口を洗い流す。

「か、掠り傷だ！」

　俺の手を払い退けるが、俺はその手を取り直して傷口を洗い流す。

「掠り傷でもだよ。ここ以外に怪我は？」

「……無い」

「まさか関さんが賊に襲われていたなんて……」

「この私が賊に後れを取るものか」

　彼女は俺の手を振り解き、水筒と小さな袋を押しつけてくる。

「ど、どこへ？」

「……落し前をつけに」

「……へっ？　あ、ちょっ！」

　信じられない速さで森の奥へと消えてしまった。

　後を追いかけようとしても彼女の姿はどこにもなく、俺は立ちすくことしかできなかった。

　……そういえば。

　袋の中身が気になって開けてみると、そこに入っていたのは幾許かの路銀だった。

　これを渡されたってことは、先に宿へ向かえということだろうか？

　……きっとそうだな。ここで待っていても、また賊に襲われたら洒落にならない。

　後ろ髪を引かれつつも、俺は一人町へと向うことにした。

　あとがき

　お待たせしました！　地編、第一章です。いつもながら、更新が遅くなって申し訳ありません。

　あの人と一刀との出会いになります。

　彼女がどのように彼と接するか、ずっと悩みの種でした。

　まず天の御使い補正がありませんので、畏怖も敬愛もない仕様に。そこに彼女の状況＋主人公補正でこんな形に。色々と申し訳無いの一言です。

　――取り敢えず、一刀には彼女の魅力を引き出そうと頑張って貰いました。口説いているように見えますが、本人には全くその気がありませんので悪しからず。

　……思ったことは、物語が一気に弛んだことでしょうか。気が抜けたと言いますか。少しずつ引き締めて行きたいと思います。

　さて冀州から北上して幽州へと向かうのですが、途中で少し寄り道なんかしたいなと思っています。地編、お付き合い頂けると嬉しいです。それでは！