「……で、ここはどこでしょうか」

　見渡す限りの平原。天高く澄み渡る、蒼い空。彼方には水の流れ。

　それが彼――北郷一刀が、目覚めて最初に目にした、光景であった。

　「……え～っと。たしか、夕べはじいちゃんと道場で話して、で、部屋に戻ってそのまま就寝した、と。……なのに、目が覚めたら知らない場所でした、って……。一体、何がどうなってんだよ？」

　目覚めてみれば、広い大地に一人きりな状況。困惑するなというのが、無理というものである。しかも、一刀の着ている服は、寝ていたときのパジャマではなく、自分が通う、『聖・フランチェスカ』の制服。その上、

　「……なんで、こんなものまで、ここにあるんだよ」

　”それ”は、いわゆる腰の大小。つまり、太刀と脇差。しかも、

　「じいちゃんから、免許皆伝と誕生祝にってもらった、”朱雀”と”玄武”じゃないか」

　北郷家――。もとは、薩摩の島津家に連なる家柄である。だが、一刀の曽祖父の代に起こった明治維新により、主家から離れて独立せざるを余儀なくされた。その後、武家としては没落し、すっかり一般家庭になりこそはしたものの、その精神――。

　―武家の誇り―、

　それだけは、絶えることなく、受け継がれてきた。その誇りとともに受け継がれてきた朱雀と玄武は、戦国の世から北郷家に伝わる家宝。代々その当主のみが、受け継いできた代物である。

　「……といっても、母さんは跡を継ぐ気なんかさらさら無いって、さっさと親父と結婚して、俺を生んだ。で、その俺にそのお鉢が回ってきたわけだけど」

　正直言って、一刀は当初、武の修行が大嫌いだった。それでも、修行を続けてきた理由は、彼の祖母にあった。一刀はいわゆる、おばあちゃん子で、祖母が大好きであった。しかし、その祖母は一刀が七歳のとき、天に召された。……通り魔に殺されかけた、一刀を庇って。

　「……あの時の事は、正直覚えてないけど。……それでも、ばあちゃんが俺のせいで死んだのは、紛れも無く事実だし。……それからだっけ。本気で修行を始めたのは……。よっと」

　すっく、と。

　そこまで一人ごちてから、一刀はゆっくりと立ち上がった。とりあえず、朱雀と玄武を腰のベルトに通して佩（は）く。

　「さてと。とりあえず、ここがどこか確かめないとな。……ケータイも財布も持っていない、か。服には乱れもないし、物取りにあったっていうわけでも無さそう、と。……ゆーかい？いや、それこそまさかだよな。うちにあるのは伝統だけ。お金なんか……一般家庭程度だし。……となると、まずは人に聞くのが一番、手っ取り早いな。……と、いうわけで」

　クルリ、と。

　体を百八十度回転させながら朱雀を抜き放ち、その切っ先を、”自分の背後に立って居た”黒髪の人物の鼻先に、突きつけた。

　「ヒエッ！！ちょ！ちょっと待ってください！私は別に怪しいものでは……！！」

　「怪しい人が自分で怪しいやつとは、言わないと思うよ？それに、気配を消して、人の背後に忍び寄ったりとか、ね？」

　「う」

　うめき声を出したのは、黒髪とは別の、一刀の背後で玄武の切っ先を向けられている、栗色の髪の少年――いや、少女である。

　「どっちも女の子か。……見たところ、まだ二十歳前って感じだけど。とりあえず、こっちの質問に答えてもらおうかな。……ここってどこだい？見たところ、日本じゃ無さそうだけど」

　右手の朱雀で黒髪の人物を、左手の玄武で栗色の髪の少女を、それぞれけん制しつつ、一刀が質問を投げかける。

　「……ここは、冀州・平原郡、です。……鄴郡との、郡境に近い場所、です」

　「…………は？」

　「日本って、どこや？……輝里、聞いたことあるか？」

　「……初耳、よ」

　「…………へ？」

　わが耳を疑い、一刀の思考が一瞬停止した、その瞬間。

　『ッッ！！』

　バッ！と。

　二人が一斉に飛びのき、一刀から一定の距離をとった。

　「へえ。……隙が出来たとはいえ、この一瞬で俺からそれだけの距離をとる、か。……只者じゃないね、君たち」

　「……そういうあんさんもな。……輝里、あんた、どう思う？」

　「そうね。見たことの無い服装に、武器。そして”あの”流星の落下点に居たこと。それだけでも、多分この人がそうだと、思うけど」

　一刀に対し、それぞれに武器を構え、警戒をしつつそんな会話をひそひそとする、二人の少女。

　「……なあ、こそこそ話してないで、俺にも説明してくんない？……えっと、輝里さん、だっけ？」

　「ひえっ？！」

　「んなっ？！……貴ッッッ様あああああっ！！」

　「うわわっ！？」

　一刀が、黒髪の少女の”名”と思しきものを呼んだ、その瞬間。当人は目を見開いて驚き、もう一人の少女は激昂して、一刀に対してすさまじい形相で飛び掛った。

　ガキイッ！！

　一刀の二刀と、少女の、脇差によく似たその短刀が、激しい火花と金属音を撒き散らして、ぶつかった。

　「い、いきなり何するんだよ？！」

　「なにもかにもあるかい！！輝里の真名を勝手に呼びよってからに！！その生っ白いそっ首、ウチが叩き落したるわ！！」

　凄まじいまでの”殺気”。少女の瞳からは、それがはっきりと、一刀には感じ取れた。

　「え？え？え？ちょ！ま、まなってなに？！俺、そんなに悪いことしたわけ？！」

　わけがわからず、必死に問いかける一刀。だが、少女はその力を込めることを、やめようとはしない。と、そこに。

　「由！ちょっと待って！！剣を引いて！その人、多分”真名”のことを”知らない”のよ！！貴方！訂正して！今言ったことを、早く！！」

　「え？え？なに？何が何やら」

　「いいから早く！訂正してください！」

　黒髪の少女が必死に叫ぶのを見て、一刀はともかく叫んだ。

　「わかった！！訂正する！訂正するよ！！」

　「……ちーと、納得いかんけど、ま、しゃーないか」

　その台詞を聞いた栗色の髪の少女が、武器とともにその殺気を引っ込めて、一刀から離れる。

　「……あんさん、ほんまに”真名”のこと、知らへんのか？……輝里。やっぱ間違い無さそうやな」

　「……どうやら、そのようね。……大変、失礼いたしました。ぶしつけではありますが、まずは、お名前を伺っても、宜しいでしょうか？」

　「……一刀。北郷一刀、だよ」

　「……姓が北で、名が郷、字が一刀、ですか？」

　「いや。姓が北郷で、名が一刀。字ってのは無いよ。……で、君らは？さっきのは名前じゃないのかい？真名、とか言ってたけど」

　「これは、重ね重ね失礼を。……私は、姓を”徐”、名を”庶”、字を”元直”と、申します」

　「…………はい？」

　わが耳を疑う、その弐。

　「ウチは姓を”姜”、名を”維”、字は”伯約”や」

　「…………マジデスカ」

　二人の自己紹介を聞き、一刀は唖然とした。その名前は、一刀もよ～く、知っている名前であった。

　「……あの、どうかしましたか？」

　ひょい、と。

　うなだれる一刀の顔を、徐庶と名乗った黒髪の少女が覗き込む。

　「え？あ、あ～、いや、その。なんと言っていいか……」

　そのコバルトブルーの瞳にどきりとしつつも、一刀はあることを質問することにした。そう、彼の中で、ほとんど確信に変わりつつある、その”事実”を、確認するために。

　「あの、さ。……とりあえず、聞きたいんだけど。今って、後漢朝の時代……だったりする？皇帝は、劉宏さま？それとも」

　「……はあ。確かに、今は漢王朝の御世です。今上帝も、劉宏様ですが。……それが？」

　「………………あ～～～～～」

　がっくりと。

　全身の力が抜けて、その場に座り込む一刀。

　「ちょっ！大丈夫か、あんさん！！」

　「しっかりしてください！”御遣いさま”！！」

　「…ハ、ハハ、ハ。……も、ほんとに、一体、何が、どうなってるんだあーーーーっっっ！！」

　んだあ、んだあ、んだあ……。

　広大な平原に拡がる一刀の声。

　そして、帰ってくるのは、こだまのみであった。

　ちょうどその頃。

　大陸南部は、荊州南郡の街、長沙にて。

　『～～♪』

　「……いい、歌だな」

　「ああ。……なんかこう、胸に染み渡るような」

　「歌い手たちも可愛いじゃないか。……おれ、惚れたかも」

　街中の街頭にて、大勢の群集がその一角に集い、三人の少女が歌うその歌声に、聞き入っていた。

　『～～～♪』

　少女たちが、一区切り歌い終わる。すると、群集から盛大な拍手と歓声が沸き起こる。

　「いいぞー！姉ちゃんたちー！」

　「とってもよかったよー！」

　「もう一回！もう一回！」

　さらに続くその声援。辺りは、一種異様な空気に、包まれる。

　「みなさーん！どーも、ありがとー！」

　「ちぃたちは、張三姉妹といいまーす！」

　「……よろしくお願い、します」

　ペコリ、と。

　深々と、群集に向かって頭を下げる三人の少女。そして、中央に立つ桃色の髪の少女が、まぶしいほどの笑顔で、人々に語り始める。

　「私たち、今はしがない旅芸人ですが、いずれは、”この歌”で、大陸一に、なるつもりです！」

　「だからもし、その一翼を皆さんが担ってくれたら、ちぃたち、これ以上嬉しい事はありません！！」

　「……なので、今後とも、よろしくお願い、します」

　その左右に立っていた二人も、その笑顔を人々に向ける。と、

　『わあーーーーっ！！』

　さらに大きな拍手と歓声が、街路に響きわたる。

　「それじゃあ、もう一曲行くよー！でも、そ・の・ま・え・に♪いつものやつ、いってみよーか！」

　中央の少女の声と同時に、彼女たちの周りを、黄色い布を体の各所に身につけた男たちが、一斉に取り囲む。何人かは、その手に大きな板を掲げて。

　「じゃあ、いっくよー！みんな大好きー？！」

　『天和ちゃーん！！』

　「みんなの妹ー？！」

　『地和ちゃーん！！』

　「……とっても可愛い」

　『人和ちゃーん！！』

　街の大路は、更なる盛り上がりを見せる人々で、埋め尽くされた。そしていつの間にか、ほとんどの若い男たちが、その体の一部に、黄色い布を巻きつけていた。

　この時、彼女たちは夢想だにしていなかった。

　まさか自分たちの活動が、大陸全土を巻きこむことになる、歴史上最大の農民反乱を勃発させる、その引き金になることなど。

　『それじゃあ、みんな！盛り上がっていこー！！』

　少女たちは歌い続ける。

　長女・張角。

　次女・張宝。

　三女・張梁。

　苦難にあえぐ人々が、希望の光を彼女たちに見出した。それが、四百年続いた漢王朝に、滅びの時を告げる、最初の動乱の、切欠となった。

　そう。

　その時は確実に近づいていた。

　彼女たち、張三姉妹の、その歌声とともに。

　『黄巾の乱』

　その勃発の、三ヶ月前のことである。

　『（歌で）天下を取るぞーーーーっ！！』

　『ほあーーーーーっ！！』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～

　「はいどうも～！恒例、あとがきコーナーで～す！進行は私、輝里と」

　「ども～！由やで～！よろしゅうな～！」

　「さて、北朝伝、改訂版の二話目ですが」

　「うちらとカズの出会いのシーンやね。ま、知らずに真名を呼んで怒られるんは、恋姫の定番っちゃあ、定番やね」

　「ですね。作者ももうちょっと、ひねればいいものを」

　「その作者は？」

　「次の話の執筆で忙しいって。あと、バイトもあるし、なかなか進まないって、ぼやいてた」

　「あっそ。ま。せいぜいがんばってもらいまひょか」

　「で、あとは例の三姉妹、登場ですね」

　「よう考えたら、旧作でも、前の刀香譚でも、出番無かったな。あの三人」

　「そーね。ま、単に作者のど忘れでしょ。それを言ったら、南蛮勢も出てないわけで」

　「・・・言い出したらきり無いな」

　「ですね。ちゃっちゃと次回予告、行きましょうか」

　「ついに出会った、私たちと一刀さん。これから鄴へと帰還します」

　「そして、そこに待ち受けるは、赤い髪の鬼！」

　「武に生きることしか出来ない、そんな不器用なあの人に、一刀さんはどう接するのか？」

　「そして、うちらが持ちかける、ある”計画”。カズは？そして、ウチらの運命は？」

　「次回、『真説・恋姫演義　～北朝伝～』。序章・第三幕」

　「『運命胎動』に、」

　『ご期待ください！』

　「各種コメントやツッコミも、ぎょーさん頼むで？ほんなら」

　『再見～！！』