「……これで、何人目、だっけ？」

　「……さあ、ね。くそ、やっぱ、無理なのかな？」

　「弱音を吐くとは、らしくないじゃないか。……絶対に、あきらめない。そう言ったのは、お前だぞ、一刀」

　自身の斧を杖代わりに、どうにか立っているといった感じの華雄が、ふと弱音をこぼした一刀を叱咤する。

　”ソイツ”の下にたどり着き、戦いを開始して、二刻も経っただろうか。一刀たちはこれまでに、何度もソイツの命を奪った。だが、

　「……君らもいい加減、諦めが悪いよね。……ま、ボク楽しいからいいけど♪アハハハハハ」

　ソイツは、倒れるたびに姿を変え、いまだ、そこに立っていた。……その顔に、一種無邪気とも言える、笑いを浮かべて。

　「チッ、本当に際限がないのか。……おい貂蝉、何か打つ手は無いのかよ？」

　「……残念だけど、私の漢女センサーでも、何も捉えられないわ。せめて、彼のシステムの一端でも見えないものかと、センサーフル稼働で探ってみたけど」

　「……駄目、か」

　「ええ。……ここにある、八つの生命反応しか、感じ取れなかったわ」

　その筋肉だるま――貂蝉が悔しそうに、そうつぶやく。

　「……なら、いったん逃げるという手は、どうでしょうか？」

　「……させてもらえるんなら、それもありだけど」

　「……おや残念。知らなかったかい？ラスボスからは逃げられないのさ。古今東西、どんなゲームでもそうだろ？」

　「ゲーム、ね。あなたにとっては、すべてが遊びってことなわけ」

　キッ、と。貂蝉がソイツをにらみつける。

　「そりゃそうさ。五神将も虎豹騎も、ボク、いや、ボクたちにとっては、ゲームのためのコマに過ぎない。そう、君らという登場人物に踊ってもらうための、ね」

　「……俺たちは、道化、って言うことか」

　「そういうことさ。ボクらにとっても、この外史を生み出したクリエイターにとっても、君らはただの道化。超高性能のA・Iを積んだ、ただのNPC。……そうじゃないかい？管理者ちゃん」

　「…………うふふ」

　「？……貂蝉？」

　「うふ、うふふふ。あはははははははは！」

　突然、狂ったように貂蝉が笑い出す。唖然とする一刀たちをよそに。

　「こら！貂蝉！！何でこの状況でそんな馬鹿笑いができるんだよ！」

　「どっかおかしくなったのか！？」

　大笑いを続ける貂蝉に、馬超と張飛が、当然の疑問をぶつける。

　「……だって、笑わずにいられないわよ。うふふ。……彼が、とんでもない、勘違いをしているんですもの」

　「な……に？」

　貂蝉の台詞に、本気でわからないという顔を向けるソイツ。

　「おい、貂蝉。それってそういうことだよ？」

　「……ねえ、ご主人様？私の肩書き、なんていったか覚えてる？」

　「？……たしか、時空管理局の、特別任務執行官、だっけ」

　貂蝉の質問の意図に疑問を持ちつつも、一刀はその問いに答える。

　「そ。せーかいよ♪さて、と。ねえ、貴方。もし仮に、貴方の言うとおり、この世界が、クリエイターによって創られたとしたら、その管理を担う部署がどこか、判るわよね？」

　「……！！まさか」

　「そう。私たち管理局が管理する外史には、大別して二つの区分があるわ。一つは、貴方の言った、クリエイター、つまり、”こんな外史を見てみたい”と願った、正史の住人によって生み出された外史を管理する、時空管理局・第一課。通称、事務局。そしてもう一つは」

　「……外史の生みの親が、クリエイター以外。つまり、”外史の住人”である場合の、担当局は」

　「そ。私の所属する管理局よん。何が言いたいのか、解ってもらえたかしら？」

　二人の会話に、一刀たちは完全に、置いてけぼりにされていた。だが無理も無いことである。二人の会話は、一刀たちの知識のはるか外を行っているのであるから。

　「……では、この世界は、この外史は、この外史に住まう者の願いで、生まれた外史だと？」

　「そーいうことよ。そして不思議なことに、そうやって生まれた外史の外史には、通常の転移では、誰も渡ることはできないの。唯一の例外は、私の着ているこの漢女スーツのみ。しかも」

　「……漢女スーツを着用して、当該外史に渡るためには、管理局でも極限られたものしか入室できない、最重要機密ブロック、通称・”漢女のお部屋”からしか出来ない……」

　ズルズルと。

　力なくその場に座り込むソイツ。

　「……なあ、貂蝉。さっきから、一体何の話をしているんだ？」

　「私たちにも、わかりやすーく、説明してくれると、嬉しいんだけどな」

　頭から煙でも噴出しそうな表情で、一刀と劉備が貂蝉に問いかける。

　「……一言で言えば、ね。彼もまた、正真正銘、この外史の住人だったということよ」

　『……は？』

　「ちょ、ちょっとまて！こいつが、俺たちと同じ、この世界の人間だって？」

　「それはいくらなんでも無理があろう。現に、コイツは何度死んでも、そのたびに蘇ってくるんだぞ？！それに、お前と話が通じるだけの知識は、一体どうやって手に入れたというんだ？！」

　華雄の疑問はもっともだった。

　「……その答えはね、多分、そこにいる人が知っているんじゃないの？……ねえ？禰衡ちゃん？」

　ごぼごぼっ、と。

　すぐ近くにあった、透明な筒の中にいる全裸の少女が、貂蝉の言葉にかすかな反応を示す。

　「な、何のことを言っている？！そいつは、私が造ったNO・五だ！ただ、今はサンプルとして眠っているに過ぎんやつだ！！」

　「……あからさまに怪しい」

　「まったくなのだ」

　「ぐ、うう、う」

　「おかしな話なのよね。最初に漢女センサーで感知した生命反応は八つ。でも、今この場にいるのは、劉備ちゃん、私以外に何人かしら？」

　「え？え～っと。お兄ちゃんに私でしょ。愛紗ちゃんに、蒼華さんに、鈴々ちゃん。翠ちゃんと恋ちゃん。それから」

　「……コイツ」

　指を折りながら、その場にいる面子を数えだす劉備。そして最後に、じ、と。ソイツを見やる呂布。

　「……あれ？筒の中の奴は？」

　『あ』

　「……」

　その食い違いに気づいた一刀たちと、唇をかみ締めて黙りこくるソイツ。

　「私の漢女スーツのセンサーはね、その外史の住人だけを、生物として認定して反応するのよ。……つまり」

　じろ。

　ごぼっ。

　向けられた貂蝉の視線に対し、筒の少女が再び反応を表す。まるで、動揺しているかのように。

　「そこにいる貴女こそが！本物の”仲達”！そして！次元犯罪者である元・時空管理局員こと、元・漢女候補者・禰衡！貴女よ！！」

　「おらああああ！！！」

　『！！』

　ガッシャーン！！

　馬超の一撃が、その筒を砕いた。あたりにその破片が飛び散り、中の液体が外へとあふれ出す。

　「……ふ、ふふふ。ふふふふふふふふふ。アハハハハハハハ！！！ばれちゃあしゃーない。……久しぶりね、貂蝉」

　くすくすと。

　その少女――禰衡は笑みをその顔に浮かべる。

　「……五年前、私と漢女継承者争いに敗れて以降、姿をくらました貴女が、これほどの犯罪を犯すような輩に成り下がっていたこと。それを知ったときにはホント、驚いたものよ。お師匠様も、めちゃくちゃ落ち込んでおられたわよ？」

　「ふん。……そう、落ち込んでたの。……ふふ、いい気味」

　「なんですって？」

　「ふん！……管理局秘蔵の、転移装置を使うためという目的があったとはいえ、そんな化け物スーツ一着のために、あんなくだらない修行をしていたかと思うと、思い出すだけで吐き気がするわ」

　バチバチと。

　放電現象でもおきかねないような、そんなにらみ合いを続ける貂蝉と禰衡。

　「おい、一体何がどうなってるんだ？」

　「も、私訳わかんない」

　完全に置いてけぼりの状況に加え、二人の会話の内容にも、全くついていけていない一刀たち。

　「この子はね、当時、私と同じ、時空管理局の一員だった子なのよ。能力も高く、何より、正義感のめっぽう強い子だったわ。私と一緒に、漢女道を極めんとしていた、良きライバルだったわ」

　「は、はあ……」

　「でもね。あるとき、お師匠様から、突然の破門を言い渡されたの。それからすぐに、この子は行方不明になったわ。さらに、この子の部屋の端末から、隠されたファイルが発見されたの。……兵器密売の、様々なデータがね」

　「……あれは完全に手落ちだったわ。データは全部消したと思っていたのに、わずかに残った残留ファイルから、私の裏の商売をすべて、調べ上げるとはね。……さすが、漢女道正統継承者」

　にやにやと。

　禰衡はその顔の笑顔を崩さず、そう吐き捨てた。

　「挙句の果てに、どうやったか知らないけど、漢女門、この世界に渡るための装置なんだけど、それを何らかの形で利用し、ここに渡ってきた。そして」

　「……そう。そこにいる、”この世界の私”を影武者にし、顔や体型まで変えて、計画を進めてきたってのに、すべてを台無しにしてくれちゃってからに」

　憎憎しそうに、その顔をゆがめて吐き捨てる禰衡。

　「……えっと。つまり、結局のところ、コイツが本物の仲達で、間違いないってことで、良い……のか？」

　少々ためらいがちに、一刀が貂蝉に問いかける。

　「ぶっちゃけ、そういうことよ。そして、おそらく、他次元の自分たちをつなげているのも、この子。もしくは、その装置のコア的なものを、この子が持っているということよ」

　「……チッ」

　貂蝉の言葉に、舌打ちで反応する禰衡。

　「……そして、こやつはわれらも謀っていたと言うことか」

　「！！師匠！！ご無事でし……た……か」

　一刀たちの背後から響いた声の主。それは呼廚泉であった。ただし、その体のあちこちを、金属製の内臓をあらわにして。

　「師匠！その体は」

　「……ふ。そう。俺もまた、ただの造られた”人形”に過ぎん。……最も、造ったのはコイツではないがな」

　「……籍を倒したか。ふふ、元の世界とは違って、生身で戦っているっていうのに、その戦闘力。……流石というべきかな？ダブ」

　「黙れ！！」

　「！？」

　「……今の俺は、ただの武人。そして、芽衣様を守る剣。それ以上でもなければ、それ以下でもない。過去など我には要らぬ！そして、剣たる俺がなすべきは、ただ一つっ！！」

　禰衡の言葉をさえぎり、呼廚泉は傷ついたその体で、斬関刀を構える。

　「わが名は呼廚泉！我こそは、芽衣様を守る剣なり！！一刀！！」

　「……はい！師匠！！はあーーーーっ！！」

　その呼廚泉の言葉に頷き、一刀もまた、気を高めて、自身の斬関刀を構えなおす。

　「ハッ！！死に底ないが一匹増えたところで、何が出来るものか！おい！何をいつまで惚けている！戦え！名もないまま歴史に埋もれるはずだったあんたに、力と知識を与えた自分を守るんだよ！！」

　禰衡が、呆然と立ち尽くしていたソイツに、そんな檄を飛ばす。その瞬間、

　「うがあああああああああああ！！！！！！！」

　ソイツが、一刀と呼廚泉をめがけて、一気に飛び掛った。

　「やらせないのだ！！みんな！お兄ちゃんたちを護るのだ！！」

　『応！！』

　張飛の掛け声とともに、一斉にソイツを押さえにかかる、関羽、馬超、呂布、華雄の四人。

　「一刀！！」

　「義兄上！！」

　「一刀！！」

　「一刀！！」

　「お義兄ちゃん！！」

　「一刀！！……やっちゃええええっっっ！！」

　「応！！往きましょう、師匠！今こそ！」

　「応！！共に、駆け抜けるとき！！はああああーーーー！！」

　劉備たちの声を背に受け、一刀と呼廚泉が、一気に駆け出す。

　「ふざけるでないよ！貴様らごとき羽虫どもに、黙ってやられるあたしじゃないよ！！」

　「黙れ！」

　「そして聞け！！」

　「？！」

　一刀と呼廚泉、その二人が、斬関刀を構えたまま、恒例の名乗りをあげて行く。

　「わが名は呼廚泉！」

　「わが名は劉翔！」

　『我らは！悪を断つ剣なり！！おおおおおっっっ！！』

　ダン！！

　一刀が天へと舞い上がり、呼廚泉はそのまま、まっすぐに禰衡へと突っ込む。そして―――、

　『斬関刀！一騎！！刀ーーーー閃ッッッッ！！！！！！！』

　「そ、そんな！こんな！こんな馬鹿なことが！天才のあたしが！原住民と、壊れた人形なんかにいい！！あ！ああーーーーーーーーーーーー！！」

　ザッシュウーーーッッッ！！

　禰衡の体は、天からの一刀の一撃と、地からの呼廚泉の一撃で、十文字に断ち切られた。

　「ふ……我らに」

　「……断てぬもの、無し！」

　ウィーム！ウィーム！ウィーム！

　「な！何だ！？」

　禰衡の断末魔の後、突然、室内に響くその音。

　「……まさか！」

　ダッと。呼廚泉が、コンソールへとあわてて駆け寄る。

　「師匠？」

　「……クッ！不覚だった……。奴め、自分の命と、船の反物質炉を連結させていた！もう、爆発する！」

　『うえっ！？』

　反物質炉。

　それが何なのかは、一刀たちには理解できなかった。だが、呼廚泉と貂蝉の表情を見れば、それが相当にやばいものだというのは、すぐさま理解することが出来た。

　「おい！何とか止めらん無いのかよ！」

　「……無理、だわ。もう、後五分しか、ないわ。……ロックを解除するにしても、到底間に合わない」

　「そんな！……やっと、やっと、終ったと思ったのに！」

　「……”それ”が爆発したら、どうなると？」

　「……大陸はおろか、世界そのものが、この外史そのものが、消滅するわ」

　「クッ！……何という置き土産をしてくれた」

　茫然自失。

　そんな言葉が、一刀たちの状況を、すべて物語っていた。

　「……管理者よ。外に、わが声を伝えられるか？」

　「出来ると思うけど、何をする気？」

　「……”外史の新生”」

　「！！……とんでもなく、分の悪い賭けよ？」

　「だが、それしか希望は、もはやあるまい。……一刀」

　「はい」

　師の、その決死の意思をその瞳に感じた一刀は、質問はあえてせず、返事のみを返す。

　「祈れ。お前たちもだ！次なる外史を！お前たちが望む、”新なる”、新たな世界を！」

　「ちょ、一体どういうことだよ！？」

　「外の者たちも聞こえるか！？良いか！これから世界は、新生の時を迎える！外史とは、人の想念によって生まれるもの！すなわち、お前たち”人”の想いにより、創り出すのだ！」

　「そう。……起きてしまった事は、いまさら変えようが無いわ。椀からこぼれた水を、再び椀に戻せないように。けれど」

　「……こぼれたのなら、もう一度、組みなおせば良い。……そういう事だね？」

　貂蝉と呼廚泉の意図を理解し、劉備が笑顔を向ける。

　「さあ！もう時間は無い！！詳しいことを説明する暇も無い！」

　「みんな祈って！一刀！愛紗ちゃん！鈴々ちゃん！恋ちゃん！翠ちゃん！蒼華さん！そして、外に居るみんな！もう一度！もう一度だけ！みんなでやり直そう！例え、すべてを忘れても！私たちはもう一度会える！この世界が、生まれたときのように！そう、”前の世界で願った”ように！！」

　劉備が叫ぶ。

　そう。

　以前にも、同じことを、自分たちはしたことがある、と。

　皆に告げるかのように。

　「劉備ちゃん……いえ、桃香ちゃん。記憶が、戻ったの？」

　「……ちょっとだけ、ですけど」

　「……桃香、お前」

　「……結局、今回も願いが叶わなかったけど、次は、必ず、叶えて見せるよ。……皆で、笑顔で居られる、そんな日々を、生み出すために」

　劉備は、一刀の瞳をじっと見つめる。そして、一刀もまた、劉備のその瞳を、見つめる。

　「……また、会えるよ、な？」

　「……うん、きっと。……ううん、絶対」

　「……約束、だぞ」

　「うん！約束」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そして、世界は、白い光に、包まれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　～　エピローグ　～

　「一刀ー！早くしないと遅刻だよー！」

　「おー！今行くー！」

　願いは、叶った。

　「もー。いつも起こしに行く身にもなってよね」

　「悪い悪い。今度こそ、寝坊しないようにするからさ」

　それを為したのは、想い。

　「その台詞、一体何回目かの？叔父上」

　「そうだな。正直、いい加減聞き飽きてるぞ？」

　想い。それは、幾重にも重なり、やがて、その姿を愛に変える。

　「にゃはは。お兄ちゃんてば、全く信用が無いのだー」

　「はは。……手厳しいね、みんな」

　そして愛は、力へと変わる。

　「あら？いつものことでしょう？」

　「そうね。一刀のだらしなさは、皆が知ってることだもの」

　そう、奇跡を起こし、世界を生み出す、力へと。

　「……いっけない！バスが出ちゃう！」

　「……遅刻、確定？」

　「いや！まだ間に合うはずだ！走るぞ！みんな！」

　―――そう。

　奇跡は起き、世界は新生した。

　誰もが皆、笑顔で居られる、新たな世界が。

　「今日の当直って、白蓮先生だっけ？」

　「あと、紫苑先生もな。……って、んなこといってる場合じゃない！」

　「……おなか、すいた」

　「学校着くまで我慢！」

　皆が、笑顔で駆けていく。

　その先の、未来を信じて。

　「……ね、一刀？」

　「……？どうした、桃香？」

　　　　　　　　　　　　　――これからも、ずーっと、一緒にいようね――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～了～

　と、いうわけで。

　『お疲れ様でした～！！』

　いやー、途中からどんどんおかしなほうに進んでったこのお話、

　どうにかこうにか、終了することが出来ました！

　これも一重に、こんな駄文作家の駄文に付き合ってくださった、

　ユーザーの皆さんの応援のおかげです！

　改めまして、お付き合いいただき、ありがとうございました。

　さて。

　この最終回の内容については、ここではあえて何もいいません。

　ですので、いつもどおりの率直なご感想、ご意見、

　楽しみに待たせていただきます。

　今後の活動予定ですが、

　とりあえず、北朝伝の改訂版の、第一話が、まもなく完成する予定です。

　ただ、肝心要のタイトルが決まっておりませんのです。

　北朝伝という文言を使うかどうかも、正直迷っております。　

　とりあえず（こればっかだな）、次回の投稿は未定ということで。

　北朝伝以外の短編なんかを、もしかしたら書くかもしれません。

　では、今後もすえなが～く、生あったかい目で、見守ってやってください。

　それではまた、次なる外史で、お会いしましょう。

　再見～！！