「善為すに武を以って為す、其は悪為すと同義」

　「……義兄上、それは？」

　軍議の最中、ポツリと呟く一刀に関羽が問いかける。

　「俺のお師匠がよく言ってた言葉でさ。もうほとんど口癖になっていたな。どんなに良い事だって、力づくで事を為せば、その瞬間に悪い行いになる。……今の俺たちがまさにそうだなって、思ったんだ」

　腕を組み、一刀は天井を見上げる。

　「深い言葉だな。しかし、的を射ている」

　「だね。……後悔してるの、お兄ちゃん？益州取りを決めた事」

　「それこそまさかさ。後悔はもうしないって決めたからな。俺が言いたかったのは、桔梗さん、焔耶、蒔、早矢、美音。あなたたちの覚悟。それをもう一度聞きたかったんだ」

　厳顔、魏延、張翼、雷同、李厳。

　それぞれの顔を、見渡していく一刀。

　「……お館さま、それこそ今更というものですぞ」

　「そうです！私はお館、いえ、一刀さまにこの身全てを捧げます！」

　厳顔が一刀に答え、魏延もそれに続く。

　「私もです。一刀様達のお覚悟、この魂に響きました」

　「私もなう。あのときの一刀さま、とっても格好良かったなう」

　「せやせや。とはいえ、うちはどっちかつーと、蒼華姉さんに惚れたんやけど」

　「な、何だと？！」

　李厳の告白に、華雄が驚き戸惑う。

　「その装束で焔耶と戦う姿、めっちゃ綺麗やったもん。も、うち一発でやられてもうたわ」

　華雄が身に纏う、白と赤の装束を見ながら、うっとりとする李厳。

　「ていうか蒼華、あんた、いつまでそれ着ているわけ？」

　どっか逝っている李厳を無視し、賈駆が華雄に問う。

　「……いやな。戦っていて思ったんだが、この装束、やはり少しだけ違和感があってな。しばらくは普段から着て、慣れておこうと思ってな」

　「いっそのこと普段着にしたら？うん。なんかこう、えもいえぬ色気があって、蒼華に良く合っているしさ。てか、ぜひそうしてくれ」

　「か、一刀がそう望むのなら、そうしてみても良いが……」

　一刀にそう褒められ、顔を赤くしながらもじもじと照れる華雄。

　（か、可愛い……）

　その華雄を見て、そんな感想を持つ一刀だったが、

　「……お兄ちゃん？鼻の下が果てしなく伸びてるよ？」

　「……義兄上……。貴方という人は……」

　「一刀様……」

　「……ど助平」

　劉備、関羽、魏延、そして公孫瓚から、氷のような目で殺気を向けられる一刀。

　「……あの。オシオキは、また後ほどでも、ヨロシイデショウカ？」

　『（にっこり）……イイワケアルガーーーーッ!!』

　「アッーーーーー!!」

　「……いい加減、懲りないよね、カズ君も」

　「いつもああなのか？」

　「大体あんな感じなのだ」

　「……ちょっとだけ、かっこ悪いなう」

　劉備と関羽、魏延の三人に追いかけられる一刀を見て、半ば呆れている一同であった。

　丁度その頃、益州の州都、成都では。

　『…………』

　町の広場に造られた特設舞台。その上で、時に激しく、時に優雅に舞う一人の少女がいた。

　左へ右へ。右から左へ。時に跳躍し、くるりと回る。その表情は憂いを帯び、人々を虜にして離さない。

　曲が終わるとともに、舞台中央に少女が立ち、その両腕を大きく開く。すると、

　『わああああああっっっっ!!』

　数万には達するであろう観客から、盛大な歓声が巻き起こる。

　「朔耶さまーーー！素敵ーーー！」

　「朔耶さまーーー！愛してるーーー！」

　すさまじいまでの熱気が、会場を支配する。

　「みなさん。今日もこれほど多くの方にお集まりいただき、本当にありがとうございます。では、本日の締めとして、私の新曲をご披露させていただきます。……”酔夢愛歌”。聞いてください」

　少女の言葉の終わりとともに、ゆったりとした音楽が流れ始める。

　そして、先ほどまであれだけ熱狂していた観客が、いっせいに静まり返る。

　少女が、歌いだす。

　瞳を閉じれば映る　貴方の笑顔

　耳を澄ませば聞こえる　貴方の声

　覚えていますか　あの日々を

　届いていますか　この想い

　いつか歌った愛の歌

　いつも夢見る愛し人

　願わくばこの身を鳥と変え

　貴方の下へと羽ばたきたい

　そして私に囁いて欲しい

　夢にまどろむ　愛の言葉を

　少女が歌を歌い終わる。

　そして、一拍置いて、

　「……素敵な歌」

　「朔耶さまーーー！素晴らしいですーーー！」

　「われらが歌姫、法孝直ーーーー！！」

　割れんばかりの歓声。そして、それに対して、両手を大きく振って応える法正。字を孝直であった。

　その夜。成都城内。

　「今日の舞台も大盛況だったようじゃな、朔耶よ」

　「……はい。紅花さまのご支援のおかげです」

　昼間の舞台の時とはうって変わり、玉座に座る少女に対して、法正は無感情な返事を返す。

　玉座に座る、きらびやかな衣装を身に纏った少女の名は、劉璋。字は季玉という。

　ここ益州の主である。当然、その臣下である法正は、彼女を敬わなければいけない立場にある。だが、とてもではないが、劉璋に対してそんな態度をとる気にはなれなかった。なぜなら、

　「……紅花さま。そろそろ他の街への巡業を、認めていただけませんか?成都に留まっていては、一部の者たちにしか、私の歌を聞いてもらえませぬゆえ」

　そう。法正はここ数ヶ月の間、成都を離れることを許してもらえなかった。その理由は、　

　「駄目じゃ。そなたがここを離れたら、妾が毎日そなたの歌と舞を見れんではないか」

　という、劉璋の個人的願望。つまり、わがままによるものだった。

　「それに、別にそなたが成都を離れんでも、向こうからここに来させればよいではないか。そんなにそなたの歌を聞きたいのであれば」

　（……やっぱり、全然解っていない）

　と、法正は口に出さずに思った。

　益州が平穏だった時期は確かにあった。だが、それも劉璋の母である劉焉の代の話である。

　旅をしようと思えば、わずかな路銀で着の身着のまま出ることが、確かに当時はできた。

　だが、彼女の代になって事情は変わった。

　重税と過酷な労役に耐え切れず、賊徒化した者たちがあちこちで暴れており、力を持たない民達は町を出るどころではなかった。

　（そのことをまったく知らず、しかも、その責が自分にあるとはかけらも思っていない）

　法正は意を決した。臣下として、主君に諫言することを。

　「姫様。貴女は知らされていないだけかも知れませんが、民達は今、重い税と必要以上の労役で苦しんでいるのです。その事をどうか、ご理解いただき」

　「うそはいかんな、朔耶。主君を甘言で弄してどうする気か?」

　その法正の厳をさえぎり、女の声が部屋の中に響く。

　「梅花！いつからここに?!」

　「つい今しがただよ。姫。ご安心をなされませ。朔耶の言は全て絵空事にございますよ。疲れのせいであらぬ妄想をして、それが現実と区別できなくなっているのでしょう」

　劉璋のそばに歩み寄り、そう進言する張任。

　「主君を甘言で弄しているのは貴女でしょう！私は」

　「朔耶よ。もうよい。妾はもう眠いのじゃ。おぬしも疲れて居るなら早く休めよ」

　「紅花さま！」

　法正の話を途中で切り上げ、劉璋は席を立って、欠伸をしながら奥へと引っ込んでいく。

　「朔耶よ、そういうことだ。おぬしは友の心配だけして居ればよい」

　「……どういう意味ですか」

　法正は、劉璋を追っていた視線を張任に向け、キッとにらみつける。

　「おや？まだ言っていなかったか？巴郡の桔梗、いや、厳顔が謀反をしたのでな。蒔と早矢、美音に討伐を命じたのですよ」

　「なっ！？桔梗様が謀反などするわけが」

　「主君の命に逆らったのです。これを謀反といわず、なんと言いますか？」

　「主君の命？紅花さまは何をお命じになったと」

　「それを貴女が知る必要はないですよ。なに。近いうちに解りますよ。いい報せとともにね」

　話をはぐらかし、張任はそのまま玉座の間を出て行く。

　（……蒔、早矢、美音。桔梗様、焔耶、由。みな、どうか無事で……）

　何もできない自身を呪いながらも、法正は玉座の間で一人そう願う。それしか、今の彼女に出来る事は無いのだから。

　場面は再び巴郡。

　「私達に、先に成都へ戻れと？」

　「うん。ただし、連れて戻る兵隊さんは、半分だけね」

　徐庶がそう呈した策に、張翼らは首をかしげる。

　「それからその際、桔梗さんと由さんを”捕縛”して連れて行ってくださいね」

　満面の笑みを浮かべて、張翼にそう指示する徐庶。

　「桔梗さまをと由を捕縛だと？！輝里！一体どういうつもりだ！」

　その徐庶に対して、憤怒の表情で詰め寄る魏延。

　「落ち着け、焔耶！……わしは証と囮。そして由は潜入役。……そんなところじゃろ、輝里よ？」

　魏延を制し、厳顔が笑顔で徐庶に問う。

　「うん。桔梗さんの言うとおりだよ。で、もひとつ仕込んでおきたいんだけど。……ムフ」

　小悪魔のような笑みを、ちらりと一刀に向ける。

　「……おい。まさかとは思うけど、また、か？」

　「駄目～？綺麗だけどな～。カズ君のじょ・そ・う」

　「か！一刀さまが、じょ、女装！？」

　徐庶の台詞を聞き、魏延が顔を真っ赤にする。

　「え～んやちゃん。何を想像したのかな～？」

　にやにやと。魏延の顔を覗き込む劉備。

　「にゃっ！？べ、別に何も想像しては……」

　「ほ～う。べつになにも、な。頭の中で一刀に何を着せたのやら」

　「せ、先生まで！何も想像などしておりません！！」

　魏延のいう先生、とは華雄のこと。巴郡に入って以降、毎日のように、（いろんな）教育を受けているため、このような呼び方をするようになっていた。

　「二人とも、それぐらいにしておいてやれ。で、出立はいつにする？」

　魏延をからかう劉備と華雄をたしなめつつ、公孫瓚が徐庶に問う。

　「まずは二日後に、蒔さん達に出てもらいます。それだけあれば、兵士さん達の”偽装”をするのに間に合うからね。カズ君もそれまでに準備のほう、よろしくね？」

　「……わかったよ」

　大きくため息をつきながら、一刀が不承不承頷く。

　「われわれはその更に三日後に発つのです。恋殿と鈴々に、それぞれ先鋒を務めてもらうのです」

　「ボク達は軍を二手に分けます。一方は正面から成都へ。もう一方は培城から綿竹関を通って、成都を目指してもらいます。正面から成都を目指すのは、恋さんを先鋒に、桃香さまと愛紗さん、ねね。蘭さん、蒼華さん」

　「培城方面は鈴々ちゃんを先鋒に、拓海ちゃん、白蓮姉と水蓮さん。それからあたし」

　全員にそれぞれの陣容を説明する、徐庶、馬謖、陳宮の参謀三人組。

　「あ、そうなう。鈴々どの、綿竹関では気をつけるなう。名前までは判らないけど、相当強いやつが新たに配置されたそうなう」

　張飛に対し、噂で仕入れた情報を雷同が伝える。

　「だいじょーぶなのだ、早矢！鈴々に勝てるような奴なんか、そうは居ないのだ」

　「……過信は禁物だよ、鈴々。俺や恋に匹敵、もしくはそれ以上の奴が居ないとは限らないからね。例の連中のような、さ」

　自信満々に胸を張って言う張飛を、一刀が優しくたしなめる。

　「うにゃ。確かにそうなのだ。わかったのだ。お義兄ちゃんの言うとおり、油断は絶対にしないのだ！」

　「途上にある培城は特に問題ないやろ。何せ本来なら、うちがおらなあかん城やし」

　「そうだな。今留守を守って居るのは、沙霧だったか」

　「せや。鄧芝、字は伯苗。あれは頭の回る奴やさかい、うちが一筆書けば、敵対はせえへんやろ」

　李厳と張翼がそんな会話を交わす。

　「よし。それじゃあ、みんな。それぞれ行動に移ってくれ。……無事に、成都で会おう。みんなで、だ。いいね？」

　『御意！』

　そして二日後。

　まずは張翼たちが、一万五千の負傷兵（偽装）を連れ、厳顔と孟達を”捕虜”として出立。

　その三日後。

　今度は張飛と呂布、それぞれを先鋒として、荊州軍が巴の街を出立した。

　それぞれに、戦いの地を目指して。

　時に漢の献甲元年。

　暑い夏が終わりを告げ、秋の訪れが近づいていた。