「華琳が宛に入ったか」

　「はい。その数およそ三十万。もともと宛に入っていた、先行部隊の残りとあわせて三十五万が集結しています」

　新野城の玉座の間。そこに一刀たち荊州勢の面々が揃い、軍議を行っていた。

　その顔ぶれはというと、

　一刀、劉備、関羽、張飛、劉封、黄忠、周倉、陳到、諸葛亮、龐統、の襄陽組。

　董卓、賈駆の新野組に呂布、陳宮の元宛勢。

　そして江夏から合流した公孫賛と妹の越、華雄。

　以上である。

　「こちらの戦力は、合流した白蓮どのたちを含めて、約八万。結構な戦力差ですね」

　言いながら一刀を見る関羽。

　「まともにやり合ったら、相当な被害が出るでしょうね。かといって、博望の時のような手は、二度も通じないでしょうし」

　腕組みをして、厳しい表情で言う賈駆。

　「向こうの顔ぶれは？」

　「曹操さんを総大将に、その妹である曹仁、曹洪の二将軍。親衛隊の許褚・典韋。夏侯淵さん、張遼さん。それと参謀として荀彧、程昱、郭嘉の三名。以上です」

　龐統が魏軍の将たちの名を、一気に羅列する。

　「よくかまずに言えたな、雛里」

　「あわわ～」

　龐統の頭をなでこなでこする、劉封。

　（可愛い……。協とは大違いじゃの～）

　「……え～と。なんか、懐かしい名前もあった、ね」

　「うん。程立さん、いや、今は程昱って名乗ってるんだっけ。それと郭嘉さんに」

　「……霞もいる」

　ポツリと言う呂布。

　「そう、ね」

　「ね、詠ちゃん。霞さんを説得することできないかな？」

　そう言って、親友である賈駆を見つめる董卓。

　「無理でしょうね。ああ見えて霞は、芯の通った矜持の持ち主よ。二度も主君を変えるなんてこと、決してしないでしょうね」

　「そう……だよね」

　賈駆にそう答えられ、肩を落とす董卓。

　「なら、やっぱり正面から当たるしかないか」

　「切り崩しがが無理な以上、それしかないと思います。策としては、先陣を出来るだけひきつけたのち、両翼を混乱させ、本陣を強襲して曹操さんを抑える。これが一番の理想でしゅ。はわわ」

　一刀の発言に続く諸葛亮。

　「確かにそれが一番の理想だけど、そううまく行くかしら？相手はあの曹操よ？ましてや伏兵を置けるような場所は、この辺りには無いわけだし」

　そう。

　新野城周辺は広い平原が拡がっているのみで、遮蔽物になるようなものは一切無かった。

　賈駆が呈した不安を聞いた一刀は、

　「……華雄、鈴々、恋」

　「ん？何だ一刀」「にゃ？」「……何？」

　名を呼ばれ、一刀に顔を向ける三人。

　「君たちの部下の中から、特に優れた騎兵を、五十づつ選別しておいて欲しい」

　「それはいいが、何をする気だ？」

　華雄の問いには答えず、今度は陳到に対し、

　「蘭さん、明日の朝、いや、早ければ早いほどいいけど、工兵隊を使って、こことここ、あと、こことここに、騎馬が五十騎入れるだけの穴を掘って欲しい」

　地図上の十ヶ所ほどを指し示しながら、そう指示する。

　「は。それ位でしたら、朝までもかからないと思いますが」

　「何？落とし穴……にしては、位置が変だよね？」

　首をかしげる劉備。

　「朱里。華琳たちがここに着くのは、いつぐらいだと思う？」

　「そうですね。宛に入ったのが二日前ですから、兵に休息を取らせたり、策を練ったりで、早ければ明日の夜半。遅くても明後日の昼前には来るかと」

　「ん。そんなところだろうな」

　一人納得する一刀。

　「義兄上、いったい何をなさるおつもりで？」

　たまらず一刀に問いかける関羽。

　「確かに、ここ新野の周辺は平地が拡がっていて、兵を伏せるようなところは無い。けど、無いなら造ればいい」

　一刀の言葉に、はっとする賈駆。

　「……あんた、まさか」

　にっ、と。笑みをこぼす一刀であった。

　そしてその二日後。

　太陽が中天を少し過ぎた頃、新野城の北に拡がる平原に、魏軍三十五万と、荊州軍八万がそれぞれに展開。対峙していた。

　「劉翔北辰、前に出なさい」

　「ああ」

　曹操と一刀が、それぞれの軍の先頭に立つ。

　「まずは久しぶり、というべきかしら？」

　「そうだね。洛陽であんなことがあった時は、どうなることかと思ったけど」

　曹操に笑顔で答える一刀。

　（？……ふ～ん）

　「……あら？そこにいるのは、元相国さまじゃない。ご無事で何より」

　目ざとく董卓を見つけ、笑顔のまま語る曹操。

　「運が良かっただけ、って。本人は言ってるけどね」

　「そう。……それで、本物の一刀はどこにいるのかしら？桃香？」

　「（ぎくっ！）な、何言ってるの華琳。ほら、こうして目の前に」

　「春蘭たちならいざ知らず、私の目をごまかせるとでも？子供の頃、一体何度、あなたたちの入れ替わりを見たと思ってるのかしら？」

　（そう。一刀の笑顔を見て、どきっとしないなんて、そんなことがあるわけ無いもの）

　悔しいけどそれは認めざるを得ない。と、曹操は思った。すべての者（特に女性）を引きつけてやまない、あの笑み。

　けれど、あれは本人も無自覚で発動するから、制御なんて出来やしない。

　目の前にいる一刀の笑顔からは、それを感じなかったのだ。

　「あ、あは、あはは」

　引きつり顔の一刀（？）。そこに、

　「やれやれ、もうばれたか。さすがは幼馴染というやつだの、姉上」

　一刀、いや、一刀に扮した劉備の横に、劉封が並ぶ。

　「？……あ、貴女は！！」

　「久しぶりじゃの、曹孟徳。協は元気にしとるかえ？」

　ばばっ、と。慌てて馬を下りる曹操。

　「か、華琳さま？！どうされたのですか？」

　その突然の行動に、荀彧をはじめとする魏の面々が困惑する。

　「あなたたちも控えなさい！……生きておいででしたのですね、少帝陛下」

　『！！』

　曹操の言葉に驚愕し、全員が慌てて馬を降り、礼を取る。

　「……本来なら、妾はもう、こうして表に出るべきではないと思う。じゃが、この場はあえて、少帝・劉弁としてそなたに問う。此度の南征、これは協の意思か？それともそなたの意思か？」

　さすがに元皇帝である。その王者としての風格は、いまだに失われていなかった。その気迫に押されつつも、曹操が口を開く。

　「……臣の判断にございます。協陛下の御心、大陸に安寧をもたらすため、臣が選んだ術にございます」

　「なれば今すぐ軍を退け、孟徳。荊州は一刀おじに、揚州は孫家にそれぞれ任せ、それぞれが協の名の下で、大陸に安寧をもたらせば、それで良いではないか」

　「……」

　曹操は言葉を失った。

　劉封の言葉は、すべからく真実であり、的を射ていた。だが、

　「……お断りいたします」

　す、と立ち上がり、はっきりと劉封に答える曹操。

　「何故じゃ！そなたとて戦を望んでいるわけではなかろうが！」

　曹操に詰め寄る劉封。

　「黄巾の乱より、乱れに乱れたこの天下は、一度、一つに纏まり直さねばいけないのです。そしてそれは、漢の帝の名の下で行われなければいけないのです。私の役目は、それを為すための覇道。そして」

　一度言葉を切る曹操。

　「我が覇道なりし後は、すべてを一身に背負う”悪”として、善たる協陛下に裁いていただく。……それが私の選んだ、曹孟徳の道です」

　劉封、いや、その場にいるすべての将兵に、自身の”覚悟”を語り聞かせる曹操。

　その強い意志の宿ったを瞳を見た劉封は、

　「……姉上。これは、この場に一刀おじがいても、説得できなんだかも知れませんな」

　「そう、だね」

　と、残念そうに言うに言い、劉備も残念そうな顔をする。

　「話は以上です。……桃香、一刀がどこにいて、いつ出てくるのか、楽しみにさせてもらうわよ？」

　ふわり、と。再び馬にまたがり、本陣へと戻っていく曹操。

　「……やるしかないんだね。朱里ちゃん。作戦通り、みんなを展開させて」

　「はい、桃香さま。みなさん！丁字陣を！」

　『了解！』

　諸葛亮の指示を受け、見る見るうちに陣形を整えていく荊州軍。

　それを本陣で確認した曹操は、

　「丁字形の陣形ね。先頭中央に関と周、右翼に董と黄、左翼に二つの公孫」

　「中央真ん中に劉備の旗ですね。その後方にもう一つ、白地に劉……少帝さまでしょうか？」

　「そうね。けど、桂花？あそこにいるのは亡くなった少帝さまじゃないわ。劉封という、一刀の配下の一人よ。みなにもそう徹底させて」

　「……御意」

　頭を下げる荀彧。

　「それより問題は、どこかしらに伏兵がいるかもしれないってことね。……けれど」

　周囲を見渡す曹操。あたりには広い平原が拡がっている。視界を遮るような物は何も無い。

　「隠れるところなんて無いですね～。伏兵のしようが無いと風は思うんですが？」

　曹操にそう意見をする程昱。

　「一刀のことよ。何かしら突拍子も無いことを、考えていてもおかしくはないわ」

　「では、こちらの対応は？」

　夏侯淵が問う。

　「まずは当初の予定通り、包み込んで押しつぶす手で行くわ。けど、万が一に備えて、霞、貴女には遊軍として後方で待機しててもらうわ。もし伏兵がいたら、あなたの判断でそちらに対応して頂戴」

　「はいな。……ま、愛紗や恋とやれんのは寂しいけど、しゃーないわな」

　頭の後ろで手を組み、曹操にそう答える張遼。

　（一刀あたりがどっかにいたら、おもろいんやけどな。……ま、伏兵なんぞ居るわけ無いわな。隠れようがないやん）

　「聞け！魏の精兵達よ！陛下の創られる、新たな天下を安寧に導くために、われらはこれより修羅となる！全軍、攻撃開始！」

　おおーーーーーーーー！！

　その戦場のとある場所。

　「……始まったみたいだな」

　「にゃ。地響きが聞こえるのだ」

　真っ暗闇の中、わずかに射す光を頼りに、一刀と張飛が小声で話している。

　「ところでお義兄ちゃん。なんで小声でしか話しちゃいけないのだ？」

　「……こんな狭いところで大声を出してみなよ。一発で鼓膜が破れるぞ？」

　「うにゃ。それもそうなのだ。鈴々はぜんぜん気づかなかったのだ」

　にゃははは、と、朗らかに笑う張飛。

　「お前たちももう少し辛抱してくれな。あとでうまいもの、たらふくご馳走してやるからさ」

　ぶるるる、と首をなでられて機嫌よく答える、蒼炎。

　「さて、と。外の様子は、と」

　ほんの少しだけ腰を浮かし、小さな窓から外をうかがう一刀。

　「……どうやらうまく言ってるようだな。華琳たちの目は完全に、正面の桃香たちに向いてる」

　「後は合図と同時に飛び出すだけなのだ。う～、うずうずするのだ～」

　「はは。もうちょっとだけ我慢な、鈴々。よし、みんな、心の準備は出来てる？」

　周囲の者たちが無言でうなづく。

　それを見て一刀もうなづき、自身の相棒にまたがる。……ちょっと体勢がきついが。

　また、別の場所では。

　「何か久しぶりだな。こうしてお前と二人というのも」

　「……ん」

　華雄にうなづく呂布。

　「外はどうやら、かなりの激戦のようだ。……月さま、白蓮、どうか無事で……」

　ぎゅっ、と。こぶしを握り締める華雄。

　と、その手に呂布の手が重ねられる。

　「恋？」

　「……大丈夫。愛紗も、みんなもいる。だから、恋たちは恋たちのすることを、ちゃんとする」

　そう言って華雄を励ます呂布。

　「……そうだな。我らは我らの、為すべきを為す。全力で、な」

　「ん！」

　「お前たちも頼むぞ」

　周囲の者たちに、小声で檄を飛ばす華雄。

　「は！華雄将軍！！」

　それに威勢良く答える兵士たち。だが、

　「……っのばかったれども。でかい声を出すな……。痛ぅ～」

　「……耳、痛い」

　耳を押さえ、悶絶する華雄と呂布であった。

　そして、

　荊州の戦いは、まもなく佳境を迎えようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～