「どういうつもりですか、蔡瑁どの」

　「袁家の者たちを人質にとって、軍を動かさせるなど、独断専行もいいところ！！」

　「釈明をしてもらいましょうか」

　江陵の城中にて、一人の男に詰め寄る、二人の女性。

　「独断専行？違いますな、私はきちんと命に従っておりますよ、伊籍殿、韓嵩殿」

　自身を詰問する二人に、平然と言い放つ男。名は蔡瑁。

　荊州の牧である劉琦から、ここ江陵の城主を任されている。だが、

　「ふざけたことを！琦君がそのような命を下すわけがなかろうが！！」

　怒気をあらわにする韓嵩。

　「琦君？ああ、あの病弱な小娘か。くっくっく」

　「何がおかしいので？」

　蔡瑁をにらみつける伊籍。そこに、

　バタン！！

　「「！？」」

　部屋の中に突然飛び込んできた、黒ずくめの兵士たちによって、取り押さえられる二人。

　「蔡瑁！！これはなんのまねだ！！」

　「こやつらは何者ですか！？」

　押さえつけられたまま、蔡瑁に怒鳴る二人。

　「こやつらは虎豹騎。わが親愛なる仲達様の兵」

　「虎豹騎！？まさか、劉翔様たち徐州軍を壊滅させた・・・」

　「蔡瑁、あなたはまさか・・・」

　「・・・連れて行け」

　二人に背を向け、兵士たちに指示を出す蔡瑁。

　「蔡瑁！！この裏切り者が！！」

　「考え直すのです！！このようなものたちに従ったところで、荊州は・・・！！」

　叫びもむなしく、部屋から連れ出される二人。

　扉が閉まる一瞬、二人が見たのは、蔡瑁の背にまとわりつく、どす黒い何かだった。

　「袁術、張勲の二人が、長沙城内に幽閉されている、か」

　襄陽の軍議の間。一刀たちは江陵から戻った細策からの報告を元に、軍議を開いていた。それによると、長沙の城主である袁術と、その腹心の張勲。そして、その袁術の客将を務めている黄忠という人物の娘が、囚われの身となり、それによって長沙が掌握されているとのことだった。

　「南郡の諸城はすでに、袁術軍によって制圧されたそうです。また、新たに入った情報によりますと、一部が江陵にむけて進軍中とのこと」

　そう報告する諸葛亮。

　「その総数は？」

　「江陵の兵も含めると、八万はくだらないかと」

　一刀の問いに龐統が答える。

　「江陵の兵は二万ほどだっけ。・・・南郡の兵を何とか足止めできないかな？」

　諸葛亮に問いかける劉備。

　「そうですね・・・。少数の戦力で糧食だけでもたたければ、かなりの足止めにはなるかと」

　「腹が減っては戦はできぬ、なのだ」

　張飛が諸葛亮に同意して言う。

　「鈴々ちゃんのいうとおりです。問題はそれを誰にしていただくかなんですが」

　言いながら、関羽の方をちらりと見る諸葛亮。

　「朱里よ、みなまで言うな。私の弓騎兵なら五百もあれば十分にできる。・・・義兄上、ご下命を」

　そう言って一刀を見る関羽。

　「わかった。・・・けど、無理はしないようにね。兵糧を叩いたらすぐにこっちと合流すること。いいね？」

　「御意。では、行ってまいります」

　席を立ち、一刀に拱手する関羽。そして、そのまま退出していく。

　「長沙の方にも手を打ちたいね。朱里ちゃん、適任者は？」

　劉備が諸葛亮に再び問う。

　「・・・危険ですが、潜入任務となると、その、ですね」

　ためらう諸葛亮。

　「適任はそれがしと主ですかな。・・・であろう、軍師殿」

　声を挙げたのは趙雲である。

　「・・・はい」

　力なくうなずく諸葛亮。

　「星一人じゃ駄目なのかー？」

　そう疑問を呈する張飛。

　「私たちの中で、潜入のための技術、つまり、隠行に長けているのは星さんと、ご主人さまのお二人だけです」

　「城中では、陽動と救出の二手に最低でも分かれないといけませんから、お二人に行って貰うしかありません」

　龐統と諸葛亮がそれぞれに言う。

　「じゃあ、俺と星で長沙の潜入。袁術・張勲、それと、黄忠と言う人の娘さんを救出する。その間、鈴々は長沙付近に待機。こっちからは挑発だけして、相手が出てきたら適当にあしらって、時間稼ぎをしてほしい。・・・いいかい、鈴々」

　「にゃあ。退屈そうだけど仕方ないのだ」

　張飛が一刀に答える。

　「ありがと。桃香は輝里と蘭さん、雛里を連れて江陵に進発。こっちも決して仕掛けず、様子見を」

　「わかった」

　「ははっ」

　「了解！！」

　「あわわ。が、がんばります」

　こちらも、それぞれに返事をする劉備、陳到、徐庶、そして龐統。

　「残りは襄陽で沙耶とともに待機。新野の月、宛の久遠さんと連絡を取りつつ、警戒を。頼んだよ、朱里」

　「はい。御武運を」

　羽扇を携えたまま、返事をする諸葛亮。

　「では各自、出発の準備を。解散！」

　「私は長沙に？」

　「そうよ。明命が長沙に忍び込んで、袁術ちゃんと張勲の二人を救出するまで、時間を稼ぐ。それがあなたの仕事よ、蓮華」

　揚州・柴桑城。その一室で自身の妹にその役割を伝える孫策。

　「母様と姉さまが江夏を落とすまでの、時間稼ぎでもあるんですね」

　「そー言うこと。初陣が陽動なんて地味な任務じゃつまんないでしょうけど」

　「いえ。陽動も大事な役目です。不満なんてありません」

　きっぱりと言い放つ蓮華こと、孫文台の次子にして孫策の妹、孫権。

　「そ。・・・思春、蓮華の護衛、お願いね」

　「はっ！」

　直立不動のまま応える少女。名は甘寧、字は興覇。

　孫策が再び孫権に視線を転じる。すると、当人はなんともいえない複雑な表情をしていた。

　「・・・蓮華、何を考えているか、当ててあげよっか。・・・例の幼馴染君のこと、でしょ？」

　孫策の言葉にどきりとする孫権。

　「クスクス。分かり易いわねー、蓮華は。まあ、今回は会うことはないでしょ。・・・残念？」

　からかうように言う孫策。

　「そんなことは・・・！！」

　「けど蓮華。もし戦場であったら、あなた、どうする？・・・戦える？」

　やさしい表情から一転、厳しい表情で孫権に問う孫策。

　「・・・戦えます」

　少しこわばった表情で、そう返す孫権。

　「・・・そ。じゃ、私は行くわね」

　きびすを返し、部屋を出ていこうとする孫策。

　「姉さま」

　その孫策の背に声をかける孫権。

　「何？」

　背を向けたまま返事をする孫策。

　「・・・お気をつけて」

　「・・・ありがと」

　孫策が部屋を出る。

　孫策が部屋を出た後、孫権は一人思考に入っていた。

　（荊州の騒乱の隙をついて江夏をとる。そして袁家をこちらに引きこみ、荊州進出の足がかりを得る。戦略としては正しいことは判ってる。けれど・・・）

　火事場泥棒のようではないか、と孫権は思う。しかし、孫家において、家長である母の命は絶対だ。自分では決して曲げられないことも、よくわかっている。ならば。

　（私は、与えられた役割をきちんと果たす）

　それで良いと、孫権は考えを無理やりまとめた。　

　（一刀か桃香がいたとしても、それは同じ。・・・いないほうが良いんだけど）

　頭の中によぎる、懐かしい顔。しかし、孫権はそれをすぐに振り払い、

　「私たちも行くわよ、思春」

　「御意」

　甘寧を促し、歩き出す。

　彼女はまだ知らない。

　自身がこれから向かう場所に、最も会いたかった、そして、今は最も会わずにおきたかった人物がいることに。

　荊州の騒乱は、佳境を迎えつつあった・・・・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～