一刀たちが徐州に入ってすでに三ヶ月。

　その間、一刀たちは苦労と苦悩の連続であった。

　徐州という土地は、もともと名士－つまり、有力豪族の影響力の強い土地である。

　ゆえに、新参の一刀たちを快く思わないものがほとんどであった。

　それを打開するため、一刀たちはその名士の中でも、特に強い発言力を持つ、孫家と糜家に協力を仰いだ。

　勿論最初は、両家とも難色を示した。

　いかに皇族の一門とはいえ、それがそのまま信用の証になるわけではない。

　一刀と桃香は、政務の合間を見ては、それこそ毎日のように両家を訪れ、時には自分たちの屋敷に招いて、両家を口説いた。

　それが二月も続けば、さすがに両者とも気心が知れて来るものである。

　孫家の家長である孫乾と、糜家の家長、糜竺・糜芳の姉妹はすっかり一刀と桃香に惚れ込み、気がつけば、全員真名で呼び合う仲になっていた。

　「じゃあ、他の名士たちには、義ではなく、利を以って口説いた方がいいと？」

　亜麻色の髪の女性、孫乾・公裕－真名を柊（ひいらぎ）に、問い返す一刀。

　「はい。われら三名は一刀さまと桃香さま、お二人のその深い御心に感銘を受け、臣下の礼をとりました。ですが」

　「他の豪族たちは、人の心の繋がりなどは何の役にも立たないと、豪語するものばかりです」

　柊に続いて話す、白髪の、見た目は幼い少女にしか見えない人物、糜竺・字は子仲。真名は琥珀。

　「けどお兄ちゃん。利を持って口説くのはいいけど、何を以って利とするの？」

　そう一刀に問う、桃香。最近はすっかり、お兄ちゃんと呼ぶのが普通になっている。

　「そうだな。まずは、楼桑村から桑の木と蚕を、こっちにいくらか移させてもらうか。・・・さつ、あ、いや、簡雍さん、手配をお願いします」

　「心得ました」

　五月－簡雍が一刀に返事をする。

　一刀が徐州牧になったことで、その臣下である五月もこちらに移っていた。

　「あとは・・・、そうだな。翡翠さん、塩の製造ってやってるんですか？」

　一刀がもう一人の白髪の女性、糜芳・字は子方－真名を翡翠に問う。

　「やってることはやってるが、基本的に塩の売買は、一部の塩商人に抑えられているからな。我々が入り込むとなると、ちと厄介かもな」

　この時代、貴重な塩の販売は、二種類の経路に限られていた。

　つまり、朝廷直轄のものと、一部の民間人によるものである。

　そのどちらも塩そのものの質は、ほぼ同じである。

　しかし、実際には民間人の手による塩の売買が、市場をほぼ独占していた。その理由は、値段である。

　朝廷直轄の塩には、相場の二十倍という値がついている。勿論これは、売買を管理している者たちが、私服を肥やすためにかけた税のせいである。

　一方、民間人による塩は、その半分ほどだ。それでも十分高価であるが、人にとって塩は欠かすことのできないものである。

　少々値が張っても、その需要は大きいのである。

　「ものが同じであれば、少しでも安いほうに、人の目は行くもの。安く、しかも大量に、生産できるのであれば、我々が食い込むこともできましょうが」

　という愛紗。

　「今の塩の作り方って、海水を人の手で汲んで、それを地面にまいて、天日で乾かす、だっけ」

　「よくご存知で。そのとおりです。なので労力が並みではありませんので、どうしても値が張ってしまうのです」

　一刀にそう答える柊。

　「ねえ、お兄ちゃん。例の方法、試せないかな？」

　「うん。俺もそれを考えてた」

　「例の方法、とは？」

　琥珀が一刀に問う。

　「潮の満ち引きを利用するのさ。干潮時に、潮の引いた所を柵で囲んでおくんだ」

　簡単な絵を描きつつ、説明する一刀。

　「なるほど。そうすれば再び潮が満ちて、勝手に海水がたまる。後は、再び潮が引いた後に、さらに柵を設けて、今度は水が入らないようにしておけば」

　「うん。後はただ乾燥するのを待つだけってこと。これなら、労力はかなり減る」

　「ふむ。試してみる価値は十二分にありますな。早速、うちの職人たちにやらせて見ましょう。一月あれば結果は出るでしょう」

　一刀が描いた図を懐にしまう柊。

　「それにしても、このような方法、どうやって思いつかれたのですか？」

　琥珀が一刀に問う。

　「実際に思いついたのは桃香なんだけどね。私塾時代の友人で、孫権って子がいるんだけど」

　「孫権？もしや、揚州の孫家の者ですか？」

　孫権の名に反応する柊。

　「あ、そういえば姓が同じですね。何かご関係が？」

　愛紗が柊に問う。

　「関係も何も、孫家の現当主、孫堅どのは、私のはとこなのです」

　「へ？」

　「はとこ？ほんとうですか？」　

　驚く一刀たちにうなづく柊。

　「私の母の姉の娘が文台殿の母御です。まあ、実際に会ったことはないのですが」

　「・・・あの～。話を戻してもらっていいですか？」

　琥珀が脱線した話を、本題に戻そうと口を挟む。

　「あ、すいません。で、その蓮華、いや、孫権から聞いていたんですよ、塩の製法を。で、あまりにも非効率だったんで、なんかいい方法はないものかと、みなで話し合った事があるんです」

　「で、それを考え付いたのが桃香さま、と」

　「うん、まあ」

　照れる桃香。

　「やっぱりお姉ちゃんは、頭いいのだ」

　「そうだな。良い義姉を持てて、我らは幸せ者だな、鈴々」

　「も～、二人ともそんなに褒めないでよ～。恥ずかしいよぅ」

　『あははははははは』

　笑い声がこだまする、室内であった。

　それからさらに三ヵ月後。

　一刀たちの方策が功を奏し、いくつもの名士たちが一刀に臣従を誓った。

　さらに、塩の値が安価で安定したことで、民も一刀たちをようやく認めた。

　一部、塩の売買で利益を得ていた者たちが反発し、軍を率いて反乱を起こしたが、所詮兵の錬度が違いすぎた。瞬く間に反乱は鎮圧され、しかも、敗れた名士たちがこれまで貯めこんでいた、かなりの財を民に還元することで、一刀たちの徐州での地位は、完全に安定した。

　そしてある日のこと。

　一刀たちの下を来客が訪れた。

　「カズくん！みんな！ひさしぶり～！！」

　「輝里（かがり）！！元気だったかい！？」

　そう、幽州で別れた輝里こと、徐庶であった。

　「約束どおり、カズくんの力になりにきたよ！カズく、いえ、劉北辰さま。この徐元直。劉翔様にお仕えすべくまかりこしました。ぜひ、ご陣営にお加えくださいませ」

　うやうやしく跪く輝里。

　「もちろん。みんなも良いよね？」

　「もちろんだよ！！輝里ちゃん、よろしくね！！」

　「私も異論はありません。徐庶どの、その知、期待させていただきます」

　「鈴々も大歓迎なのだ！！」

　「私は孫公裕です。よろしくお願いいたします」

　「糜子仲。よろしくです」

　「その妹、糜子方だ。よろしくな」

　輝里に挨拶をする一同。

　「改めまして、私は徐庶元直。真名は輝里です！この真名、皆さんにお預けします！！」

　そう言って、礼をする輝里であった。

　「・・・と・こ・ろ・でェ。ね～え、カ～ズくん。例のや・く・そ・く、なんだけど」

　顔を上げ、そう言いながら一刀にとことこと近づく輝里。

　「約束？・・・・・・ちょっとまて、まさかそれって」

　「そ！今度会ったら、カズくんのお嫁さんにしてくれるっていったよね？」

　「まてまてまて！！俺はそんなことは一言も言ってないぞ！！お前が一方的に言っただけだろが！！」

　「え～？そ～お？じゃあ、あらためて」

　ぎゅっと。

　一刀に抱きつく輝里。

　「カズくん。あたしをカズくんのお嫁さんにしてく、ほえ？」

　「・・・・・・・・・」

　輝里が一刀の表情の変化に気づく。

　そして後ろを振り向くと、そこには。

　「カーガーリィーチャーーーーン？」

　「ナーニーオーシーテーマースーカー？」

　すごい形相の、桃香と愛紗がいた。

　「ト、トウカオネエチャン？アイシャサン？メガ、メガコワイデスヨ？」

　一刀から離れ、じりじりとその場を離れようとする輝里。

　「「ニガスガーーーーーーーー！！ゴンンンンノ、マセガギィィィィィ！！！！」

　「イヤアアアアアアアア！！！！」

　逃げ出す輝里と、それを追いかける桃香と愛紗。

　「・・・アイシャゴン降臨なのだ」

　「というか、あの標的って、女子もなるんですな」

　「・・・さらば輝里。君の事は忘れない。どうか安らかに」

　手をあわせる一同であった。

　「たああすけてええええええええ！！！！」

　あとがき

　さてさて。

　十四話でございますよ、と。

　いかがでございましたでしょうか。

　オリキャラが一気に三名登場です。

　全員、正史で劉備の陣営に加わった人ばっかです。

　で、作中の塩に関することなんですが、

　実際にそういう風だったかどうかはわかりません。

　世界中どこの国でも、当時塩は貴重だったでしょうから、

　こんな風になっててもおかしくないよなーと。

　妄想の結果でございます。

　もうひとつ、孫家について。

　すいません。謝ります。

　妄想大暴走です。

　実際にはまったく関係ない両・孫家ですが、ここではこんな関係にしました。

　後々のための伏線のつもりです。

　どう関係してくるかは、はるか先のことですが。

　あと、輝里が正式参戦です。

　キャラ的には、蒲公英とシャオを足して二で割ったような子だと、思ってください。

　例の徐州三人組についても、そのうち紹介したいと思ってます。

　それでは、また次回にて。

　コメント、（できたら支援も）お待ちしております。

　それでは～。