沙耶の足が、校庭に立つ一本の木立の前で止まった。

　木の根本には、美魚が座り込み、分厚いハードカバーを開いていた。この学校の生徒なら見慣れた光景のはずだが、沙耶の脳裏には、閃くものがあった。

（あの本は確か……この女、闇の執行部か）

　背中に愛用のコルトを握り締め、踵を浮かしたまま、美魚の正面に立つ。

　美魚は、右手で本の背を支えていた。沙耶が集めたデータによれば、美魚は右利きのはずである。あの体制からなら、反撃はない。

「ちょっと、お話しても良いかしら」

　沙耶は、正攻法に出た。

「何かしら？」

　美魚は、読んでいたページに栞を挟む。

　沙耶は、見つけた。

　栞は、別の箇所にもう一枚、挟まれていた。

（劇鉄を起こすか。いや、まだよ。この女に殺意はない）

　話をするには、やや遠かったかもしれない。

　沙耶は、間合いを計った。

　美魚の態度が挑戦的とも思えた。こちらから仕掛けるのを待っているのか。だが、立っている相手に座ったままというだけで、不利は否めないはずだ。

　何か、特別な仕掛けでも……

「それ、ツルゲーネフの『初恋』よね」

　探りを入れる沙耶に、美魚は無言で背表紙を見せた。若山牧水の短歌集だった。

（勘違い……？）

　だが、あのふてぶてしい態度はなんだ。

　対有機生命体コンタクト用ヒューマノイドインターフェースでもあるまいし、本のタイトルくらい、口に出して言えば良いではないか。

　沙耶は、切れかかっていた。

「でも、その本、上げ底でしょ」

　言わなくても良い一言だったかもしれない。美魚が闇の執行部と関わりがあるのか、ないのか。正直、どうでもよくなっていた。

「うぐぐっ」

　美魚の様子がおかしい。パタンと本を閉じ、口を横に結んだまま、沙耶を睨み付けている。

「どうしてわかったの？」

　美魚の言葉に、動揺の色が見えた。沙耶は返事の代わりに、

「今日のところは、確認ができただけでよしとするわ。ターゲットが被らない限り、もう声もかけないつもり」

　木立の下を、静寂が包んだ。

　見つめ合う沙耶と美魚の間に、どれだけ多くの駆け引きがなされたのか。

　口を開いたのは、美魚だった。

「そうして頂けると、うれしいわ」

　美魚は表情を消し、一枚目の栞のページを開いて、目を落した。

（賢明な判断ね。投げナイフが飛んで来たら、命を頂いていたところだわ）

　沙耶は、踵を返した。

　どうにか、事なきを得たようだ。

　美魚は、内心、ヒヤヒヤものだった。どうして本の上げ底がばれたのか。入学以来、誰も疑問に思ったことがなかったのに。

　それにしても、沙耶という子は、自分よりもきまじめらしい。ターゲットが被るのを、そこまで嫌うなんて。

　美魚は、こだわっていなかった。どうせ妄想するだけ、なのだから

「別の隠し場所が考えなければ」

　美魚は、二枚目の栞を挟んだページで、ハードカバーを開いた。ページの真ん中をくり貫いてあった。携帯用ゲーム機を隠すためだ。

　周囲に気を配りながら、美魚は、ゲーム機を、制服の裏側に潜り込ませる。

　それは、ＢＬ版・恋愛シミュレーションゲームだった。

（おわり）