俺は部屋の天井を見つめながら思った。昨日の宴では、馬騰さんに馬超と馬岱のことを連れてってくれって頼まれて、俺は快く引き受けた。しかし、その二人の気持ちを確かめてはいなかった。実際、本人が行きたくないと言えば、強引に連れて行くなんてことはしない。そこんとこを確かめなくてはいけない・・・さて、どうしようか。

・・・よし！まずは寝床から起きて、朝日を浴びながらゆっくり考えるとしよう。幸い、修行中の癖で早くに目が覚めてしまっていることだし。

そう決めると俺はゆっくりと身体を起こし、いつも通り着替え終わると、朝日を浴びに外へと出てみると・・・。

「・・・し！・・・公英、次・・・み手百本・・・くぞ！」

俺の部屋から、少し離れたところにある庭から声が聞こえてきた。

俺は声の主が誰なのか気になったので、庭の方に向かってみた。

「ええー！？いくらなんでも、朝からその量は多すぎるよ～・・・」

「これくらい出来なくちゃ、戦じゃ足手まといになるぞ！ほら、構えろ。」

「・・・よっ。朝から張り切ってるな。」

庭にいたのは、槍を持って鍛錬をしている途中の馬超と馬岱だった。俺はその二人の横から挨拶をする。

「あ！お兄さんじゃん。おっはよ～♪」

「あ、あんたは！ど、ど、どうしてここにいるんだよ！」

「ちょっと日を浴びようと思って外に出てみたら、ここから声がしてきてよ。誰だろうと思ったから来てみたわけ。」

「そ、そうか・・・」

馬超は簡単に返事を済ますと、再び手に持った槍を構える。それを見て俺は、

「・・・そうだ！俺も鍛錬に付き合っていいか？さすがにずっと見てるだけじゃ、暇だからな。」

少し寝起きの身体を叩き起こすために、馬超達の鍛錬に参加しようと考えた。

「え！け、けど・・・」

「お兄さんもやってくれるの！やった～！じゃあ、最初はお兄さんと翠お姉さまとでやっててもいいよ。その間に蒲公英は休憩～♪」

「あ！おい、蒲公英！誰が休憩していいって・・・」

「まあまあ、休憩も鍛錬の一つだよ。無理して怪我をしちゃ、元も子もないからな・・・さて、馬超。いっちょやるか！」

勝手に休憩しようとする馬岱を怒ろうとする馬超を、俺はなだめて、こんなこともあろうかと持ってきていた葬刃を構え始める。

「わ、分かった・・・じゃあ、よろしく頼むぜ・・・っ！」

俺達が構え始めたと同時に、馬超は先手必勝の一突きを俺に向ける。

「おっと！さすが、あの愛紗や鈴々が絶賛するわけだ。なかなか鋭い突きだ・・・さて、今度はこっちの番だ！」」

俺はその突きを瞬時に避け、今度は俺が馬超に中段の振り払いをする。

「くぅ・・・！あんたも、けっこう重い一撃をするじゃねえか・・・」

馬超は突きを放った後の隙を突かれて、俺の振り払いの対応が遅れしまい防御する側になってしまった。その衝撃に、馬超の身体が少し後退する。

しかし、怯まずすぐに反撃の一撃が飛んできた。

「・・・ぐっ！馬超こそ、いい攻撃じゃねぇか・・・だが、大振り過ぎるぜ・・・っ！」

「え・・・きゃあっ！」

俺は大振りになっている馬超の一撃を受け止め、そのまま身体を前に押し出して、その突進を受けた馬超の身体は仰向けに倒れこんだ。

「これで・・・俺の勝ちだな。」

そして、俺は倒れこんだ馬超の鼻先に、刃の先を向ける。

「くそっ・・・あたしの負けだ・・・」

「わあー、すっご～い！あのお姉さまに勝っちゃうなんて！」

「たまたま大振りになっていたところを狙っただけだよ。それ以外は危なかった・・・」

「けど、あたしより強いヤツがいるなんて・・・」

馬超は俺に負けたことを、悔しがってはいるが、なによりも驚いていた。

「そりゃそうさ。上には上がいる・・・大陸にはお前より強いヤツはたくさんいるさ・・・どうだ、馬超。お前が良ければ、俺たちと一緒に来ないか？」

「え・・・・・？」

俺のいきなりの誘いに、馬超は目を丸くして驚いた。

「俺達は・・・いや、俺は今、五胡に捕まっている親友を助けるために、五胡と戦おうと思っている。けど、俺だけの力じゃ無理だ・・・だから、お前のその力を俺達に貸して欲しいんだ。どうだろう？」

「けど・・・今みたいに負けるようじゃ、きっと足手まといなるよ・・・」

さっきの蒼介との戦いで、馬超は今まで自分は、井の中の蛙だったんだと気づいてらしく、自信が湧いてこない。そこに蒼介が、

「何言ってんだよ。今から強くなればいいんだよ・・・あせらず、ゆっくりな。」

「あ・・・・・」

馬超にそう言いながら、頭をそっと撫でる。馬超は少し瞳に涙を浮かべながらも、今の自分の状況に気づき、顔を真っ赤にしながら俺の手を振り放す。

「ば、ば、バカっ！なに触ってんだよ！」

「あぁ～お姉さま、顔が真っ赤ですよ～♪」

「う、うるさいっ！」

「で、どうだろう。力を貸してくれるか？」

「・・・いいぜ、あたしで良かったら、いくらでも貸してやるよ！」

「じゃあ、お姉さまが行くなら、蒲公英も行くー！」

蒲公英は勢いよく手を挙げる。

「大歓迎だよ。実はもう、馬騰さんから許可が下りているから、『娘達をよろしくお願いします』ってね。」

「そうか・・・なら、あたしの名前を真名で呼んでもいいぜ、翠ってんだ。よろしく！」

「蒲公英のことは普通に蒲公英って呼んでね。よろしく、ご主人様～♪」

「ご、ご主人様ぁ！？」

蒲公英が、蒼介のことをご主人様って呼んだことにかなり驚いた。

「そうだよ。関羽と張飛がそう呼んでたらから、蒲公英もこれからそう呼ぶことにする～！ほら、お姉さまも！」

「えっ、あたしも！？え、えっと・・・そ、そ、その・・・あの・・・ご、ご主人様・・・/////」

こうして俺達の仲間に、翠と蒲公英の二人が加わることとなった・・・一方その頃。

魏の都に着いた一刀は、

「やっと帰って来たっていうのに、これはないだろ～！！！」

「あら？一か月もいなかったんだから、これくらい仕事してもらわなくちゃ・・・さて、今度はこっちもお願いね。」

帰って来て早々、書類の山と必死に格闘していた・・・うぅ、華琳が手伝ってくれているからいいものの、この量はかなりのもんだぞ。

「・・・そういえば、みんなは？城にはいないみたいだけど・・・」

「ええ。春蘭と秋蘭と季衣はご飯を食べに行ったし、凪達三人組はいつも通り警邏に出かけているわ。」

「桂花は？」

「確か・・・本の買いに市へ行ったわ。かなり量を予約したみたいで、遅くなりそうだって。」

「そうなんだ・・・」

・・・って、あれ？ということは・・・。

「今城には、俺と華琳しかいないということか・・・！」

「ええ。そうなるわね・・・フフッ。どうしたの、顔が赤いわよ？」

「イエ。ナンデモアリマセン。」

これはやばい・・・！色々とやばい・・・！久しぶりに華琳に会って、何とか抱きしめたいの我慢しているというのに、誰もいないとなると、止めてくれる人がいないじゃないか！・・・理性が壊れる。

「そう・・・ねぇ、一刀ぉ。」

「な、なに？」

華琳はいつも以上に色っぽい声を出しながら、俺に尋ねてくる・・・止めて、これ以上僕の理性を壊さないで！

「私、少し疲れたからちょっと横にならせてもらうわ・・・」

そう言うと華琳は、後ろに置いてあるベットにそっと横になった。

「あ、ああ・・・分かった。」

こ、これは千載一遇のチャンス・・・！背中からギュッと抱きしめて・・・ってだめだ、だめだ！今はこの書類に集中しなくては・・・。

「ん・・・んぅ・・・」

と、書類に集中しようとしたその時、華琳が寝返りをうち、俺の方へと顔を向けてきた。その目は閉じられており、静かな寝息が聞こえてくる。

「寝てる・・・のか？おーい・・・」

俺は椅子から立ち、華琳の前に寄る。一応、確認のため顔に向けて手を振ってみる。

「・・・・・」

「寝てるみたいだな・・・」

「・・・・・すぅ」

くそ・・・っ、この寝顔は反則だぞ！手が、手が吸い込まれいく・・・！

俺は自分で自分の手を抑えながら、何とか抱きしめようとするのを踏みとどまった・・・ふぅ、危ない、危ない。

「（何でそこでギュって抱きしめないのよ・・・バカ・・・っ！）」

実はというと、華琳は起きていた。狸寝入りというヤツだ。華琳も一刀のことが気になっていたらしい。

「（この二人きりの状況だって、なんとかみんなに理由を作らせて出掛けさせたんだから！）」

華琳は心の中でそう呟く。けど、もう抱きしめようとは思わないでしょうと高をくくって、背中を向けたその時だった。

「・・・ごめん！華琳・・・！」

「（・・・え？）」

背中から温かい体温が伝わってくる。

「もう、これ以上自分を抑えられそうにない・・・！」

「（えっ！？・・・えっ！？）」

突然の抱擁に、華琳は思わず目を開ける。すると、

「（ちょっ！？ちょっと一刀！いくらなんでもいきなり・・・！」

自分の唇と一刀のそれが今まさに、重なり合おうとしていた。身体はギュッと抱きしめられていて、離すこともできない。それを瞬時に理解した華琳は、

「・・・一刀。」

全てを一刀に委ねようと体中の力を抜いた。そして、唇が重なり合う距離は、もう紙一重まで迫っていた。

その時だった。

「おーい、北郷！せっかくだから土産に肉まんを____________________________________。」

勢いよく扉が開かれ、入ってきたのは、片手に肉まんを入れた袋を持っている春蘭だった。場の空気が一瞬凍りつく。

「しゅ、春蘭っ！？こ、これはだな・・・」

「き、き、貴様ぁっ！帰って来て早々、華琳様を襲うとは何事だ！！・・・少しはマシになって帰って来るだろうと、期待していた自分がバカだった！今度こそ、その首、切り落としてくれるっ！」

「ま、待ってくれ春蘭！これにはわけが・・・！」

「わけもくそあるかぁー！」

春蘭は鬼の形相で追いかけてくる。これは捕まったら、本当に首を切られるかもしれない・・・！

「（はぁ～・・・なんでこういう時だけ、間が悪いのかしら・・・）」

「本当にすまない・・・北郷、華琳様・・・」

ただ一人だけ真実に気づいていた秋蘭は、扉の後ろに立ちながら、ため息を吐いて二人に謝った。

※どうもお米です。実はというと、今回の話のメインは一刀の話でした。まあ、蒼介の話も大切ですよ？けどやっぱり、華琳は可愛いですね・・・悶え死んでしまうくらいだ。さて、次回の更新は水曜になると思いますので、よろしくお願いします。それでは失礼します～。